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【やり直し軍師SS-57】ネルフィアのお仕事③

　バーミントン家の当主、ブルク＝バーミントンは、窓から差し込む朝日に対して忌々しげに悪態をつくと、痛む頭を振りながら起き上がる。

　頭痛は昨日の深酒のせいだ。いや、昨日だけではない。ブルクはここの所、酒を煽らねば眠れぬ夜を過ごしていた。

　原因ははっきりしている。キンズリー＝インブベイの病死の知らせ。キンズリーの死が病死のわけがない。消されたのだ。

　完全に見誤った。ロア＝シュタインに手を出してはならなかった。貴族院のまとめ役であるキンズリーの頼みであれば安全であろうと、話に乗ったのに。まさかこのようなことになるとは思わなかった。

　ヒューメット様の復権のためにも第10騎士団は邪魔であったゆえ、弱体化に繋がるならブルクとしても歓迎すべき所だ。

　また、ゾディアック家と縁を結ぶのは悪い話ではない。もしも断られても、有力貴族であるゾディアック家にちょっとした貸しを作れる。そのような目論見であった。

　しかし、甘かった。

　いざとなれば私が何とかする。キンズリー自身がそのように持ちかけたにも関わらず、あの男は王から簡単に排除されたのだ。

　貴族の立場が悪くなっているのは感じていたが、キンズリーがこれ程迅速に処分されるほどの状況とは……。

　ブルクはぶるりと大きく身震いする。最近耳にした噂によれば、かつてべローザ家の当主と息子を手にかけたのはロア＝シュタインらしい。さらには王を動かして一族を根切りにしたとも伝わってきている。

　その後のロア＝シュタインの出世具合を考えると、あながちただの噂ではないかも知れぬ。ならば、今回のキンズリーの一件もやはりロア＝シュタインの手引きか？

　いや、今はそれを調べている場合ではない。

　命じたのが王であれ、ロア＝シュタインであれ、キンズリーが処分されたということは、我々の企みが露見しているということに他ならぬ。

　我が、バーミントン家はどうなる。

　それを考えると、朝から胃を不快なものがせり上がってくる。

「誰か、水をもて！」

　苛立ちの混じった当主の声に、慌てて飲み水を準備して持ってくる執事。乱暴にグラスを受け取ると口の周りにこぼしながら一気に煽った。

「……テレンザはどうしておる？」

　ブルクの言葉に少し言い淀んだ執事だったが、ブルクに睨まれて慌てて口を開く。

「本日もお部屋からは……」

　ロアに脅されて這々の体で逃げ帰ってきたテレンザは、以降、ほとんど部屋から出てくることがなくなった。

　寝所で丸くなって震えているのだ。特にキンズリーの一件が耳に入って以降、その状況がさらに悪化している。

　家を継ぐものとして、このような事では…。そもそもテレンザはゾディアック家に対しても、随分と高圧的に出たようだ。強気に行けとは指示を出したが、結果的に完全に出方を間違えた。

　しかもあろうことか、ロア＝シュタインに脅されて、このような始末とは、バーミントン家の顔に泥を塗る行為だ。

　実子に腹を立てるも、それもわずかな時間。すぐに再び同じ考えが頭を埋めつくす。

　バーミントン家が生き残るにはどうするべきか……

　いっそ、王へと申し開きに向かうか？　キンズリーに脅されて仕方なく、ということにして。

　なくはないが、突然押し掛けて信じてもらえるか？　そのまま捕らえられたりしないだろうか。

　無難なところでは、中央の貴族に仲介を頼むという手もあるが、王が怒りを収めるような有力貴族……もしくはロア＝シュタインに対抗できる貴族となると……

　厳しいな。当家と親しい貴族は、大抵ヒューメット様と関連の深かった者達だ。そもそも中央には少ない上、現王とは距離を置いている。

　まさかヒューメット様の策までは看破されているとは思えないが、王が警戒を強めている可能性は高い。下手をすればやぶ蛇となりかねない。

　ここ数日、何度も同じことを考え、答えは常に堂々巡りである。

「あの……」

「なんだ？　まだいたのか？」

　執事がそのまま佇んでいたことに気づいたブルクは、思考を邪魔されたことを不快に思いながら執事を睨んだ。

「申し訳ございません。実は、当家で雇ってもらえないかという娘が門前に」

「雇う？　必要ない。追い返せ」

「それが実は、中央の貴族様の紹介状を持っておいでで……。なんでも近くの村の出身で、親が高齢のため、この辺りで仕事を探すためにその家を辞したと」

「中央貴族？　誰の紹介状だ？」

「ラゴー様の紹介状でございました」

「ラゴー、デミスス家か……」

　ブルクとは特に深い交流のない家だが、中央ではそれなりに知られた家だ。確か、元を辿れば王の親族が興した家だったはず。

「……お断りしてよろしいですか？」

「いや、待て。紹介状がある者を無碍にしては外聞が悪い。ひとまず適当な仕事を与えろ。それから紹介状は回収しろ」

「はい。では、そのように」

　執事が退出するのを見届けてから、ブルクはこの一件をきっかけに、なんとかデミスス家に顔を繋げないかと、まだ重たい頭を回し始めた。

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　ブルクがシヴィを雇用してから4日後。

　ネルフィアの滞在する宿の窓から、すっと中に侵入してくるものが、時間をおいて、2人。

「お疲れ様です。では、始めましょうか」

　ネルフィアは、近くの人間にだけ聞き取れるように訓練された話し方で、2人を労う。

　薄暗がりのなか、小鳥(シヴィ)と、麦穂(ウーノ)は、黙って頷いた。