564/581

【やり直し軍師SS-563】リヴォーテの日記（２４）

今回の更新はここまで！

次回は少しスパン短めに、30日から年末年始の更新を予定しておます！

「パンが焼けました！」

　シャーリーがトランザの宿に駆け込んでくると、誰がいうでもなく、僅かに駆け足になりながらパン屋へと戻る。

『臨時休業』

　の札が掛けられた扉をもどかしく開けば、店の中には早くも焼きたてのパンの香りに混じって、香辛料の香りが漂っていた。

「おお。きたか。こんなんでいいかい？」

　パン屋の店主、ボクシーが指し示す先に、程よい焼き目のついた丸いパン。

「うむ。上等だ」

　いっそこのまま食べてみたい気持ちが湧き上がるが、完成品の感動を大切にするためにも、ここは我慢だ。

　まずは揚げてみるのが先決。それがダメだった場合はこの状態も試してみよう。

「で、これを油で揚げるんだって？」

「ああ。そうだ。トランザの宿で仕上げるつもりだ」

「大袈裟に油を使うんじゃなけりゃ、ここでそのまま仕上げてもらって構わんよ。それと、一つ聞きたいことがあるんだが、このパンを揚げるってえのは、食感の問題か？」

「そうだ」

「……なら一つ提案がある。このまま油に投じるよりも、パン粉を塗(まぶ)したほうがいいぞ」

「ほお？　パンにさらにパン粉か」

　確かにパン粉をつければさらに食感はよくなるかもしれん。

「ああ。どうだ、試してみんか？」

「そうだな。では、素揚げとパン粉を足したもの、両方を試してみよう」

「おう」

　ボクシーによって油が準備され、鉄鍋の中で静かにその時を待つ。

「……ちなみにどのくらい揚げるんだ？」

「中身も調理済みだ。軽く色味つく程度でいい」

「あいよ」

　ボクシーが慣れた手つきでパンを油に投入。しゅわわわと小気味の良い音が俺の耳に届く。

　その音を聞き逃さんとするかのように、皆が無言で鉄鍋を睨むことしばし。

「よし、こんなもんだろ」

　油の海から救われたパンの色合いは、グリードルで見かける肉食獣、オッポの毛並みのようだ。すなわち、実にうまそうである。

　ボクシーの分を含め、全員の元に2つのパンが行き渡ったところで、何となく顔を見合わせた。

　何とも不思議なものだ。南の大陸で出会ったカロとは全くの別物であるのに、鼻腔をくすぐる香りはあの時と同じ胸の高鳴りを感じさせる。

「食べる前に、くれぐれも注意してくれよ。多分、すごく熱い」

　ボクシーの注意が対峙の合図とばかり、俺たちはカロ入りのパン、すなわちカロパンを手に取る。

　確かに一気に齧ったら口内が大変なことになりそうだ。慎重に、だが、しっかりとパンとカロを一緒に収めるように齧り取れば……。

「あっふい！！」

　シャーリーが口を押さえてばたつき、慌てて水を口にする。

　そう、熱い。だがそんなことは今は問題ではない。ざくりと心地よい食感ののち、口の中で香辛料が爆発する。

　……至福。それ以外の言葉が見つからぬ瞬間である。

　シャーリーの一言以外、誰も声を発しようとはしない。ただただ無心に、カロパンとの対話に勤しんでいるのだ。

　奇跡のような時間はあっという間である。

「もうなくなってしまいました……」

　悲しそうな声を上げたのはオゼット嬢。もう一つ、パン粉をつけていない素揚げもあるのだが、この食感を体験してしまったのちに、こちらに手をつける気は起きない。

「それにしても、油とカロが、こんなに調和するなんて……」

　アウリルが感嘆の声を漏らし、皆が口々に賞賛を述べてゆく。その賞賛を一身に浴びるのはオゼット嬢だ。

　最初は恐縮しきりであったオゼット嬢であったが、一度口を引き締めると、なぜか俺の方を見た。

「どうされましたか？」

「リヴォーテ様に、いえ、リヴォーテ様を初め、この場にいる皆さんに聞いていただきたいことがございます」

「改まって、何でしょう？」

「この一件で、私(わたくし)、決めました」

「何をですか？」

「私は料理人を目指したいと思います！」

　両手をぐっと握りしめたオゼット嬢。

　いやまて、それは少々まずいのではないか？　貴族の三女という話であったが、王の実妹であるローメート様と付き合いがあるということは、それ相応の格式のはず。

「オゼット殿、それは……」

　俺が口を挟もうとしたが、逆にオゼット嬢は俺の手を掴んで頭を下げてくる。

「私、本当はずっと、ローメート様のように厨房に立つのが夢だったのです！　でもお父様もお母様もお許しになられなくて！　でも、今回の件で決めました！　私もリヴォーテ様のように、料理で名を残す生き様を求めたいと思います！」

「は？　いや、何か誤解が……」

「つきましてはリヴォーテ様、お願いがございます！　私の両親を説得していただけませんでしょうか？　宰相様やルファ様も一目置かれるリヴォーテ様ならば、両親も耳を傾けると思うのです！」

「いや、ちょっと……」

「どうか、どうかよろしくお願いいたします！！」

　ひたすらに頭を下げるオゼット嬢に、流石の俺も困惑するしかなかったのである。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

―――カロパンは素晴らしいものであった。

　ボクシーにいくつか追加で作ってもらい、持って帰ってきた。

　冷めてもしっかり美味いのは本当に素晴らしい。中の具材も色々と手を加える余地がありそうだ。

　それにしても、オゼット嬢の頼みには困ったものだ。ルファに相談させて欲しいと頼み、保留にしたが、このままでは暴走しかねん気もする。

　俺も全くの無関係かと言われれば、完全に否定できないところではあるし、本人の意思を尊重したいという気持ちもあるが、どうしたものか。

　まずはオゼット嬢の実家、パルヴィクス家について確認せねばならぬ。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

　ここまで書いて、俺は一旦ペンを置く。

　どうにも妙なことになってきた。

　今回のカロパンの着想力を思えば、確かに、あの娘には才能があるような気はする。

　俺は小さくため息を吐くと、食べかけのカロパンをひとかじりするのだった。