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【やり直し軍師SS-31】双子、北へ（遊びに）ゆく。⑦

いつも読んでいただきありがとうございます！

話の切り的に本日少し短めです。

「なんと、お姫(ひい)様自らお越しいただけるとは……！！」

　女王に跪き喜びを露わにする老人。それを見たサザビーは、村のまとめ役だと判断する。

「我が民達の苦境じゃ。妾が出ずに何とするか」

「ありがたきお言葉……」

「それで、早速じゃが、雪狼どもはどこじゃ？」

　問われた老人は北を見ながら、「それが……しばらく村の近くにおりましたが、お姫様がおいでになる直前に風のように去ってしまいました」と困惑の表情を見せた。

「……ふむ。獣といえどあやつらは賢い。こちらの気配を察して退いたかの。それで、被害は？」

「はい。大きな怪我を負った者が5名ほど……幸い、死人は出ておりませぬ」

　老人の話によれば、雪狼は昨日昼頃、突然集団で村に雪崩れ込んできたという。追い払おうとした若い衆が13名、怪我を負った以外に、農具が壊されたり畑が荒らされたりした。

　群れが邑の近くを離れなかったため、連絡が遅れたと言う。

「……状況は分かった。怪我の程度が重い者達は都で治療をする。ジュベルノ、準備を」

　指名されたジュベルノは「既に手配済みです」と返答。

「流石よの。それで畑を荒らしたということだが、食糧庫は？」

「幸い若い者達の奮闘で無事でございます」

「うむ。見事である。怪我をした者達を、賞賛する」

「は、ありがとうございます……」

　老人との会話を終えた女王は、引き連れてきた兵達へ視線を移した。

「雪狼どもはまだ近くに潜んでおるやも知れぬ。我々は周辺を哨戒し、雪狼を発見した場合はそれを速やかに討伐する。良いな！」

　凛々しい発言に異を唱えたのは双子。

「女王、それは良くない」

「雪狼と禍根を残すぞ」

　双子の言葉に女王は不快感を示し、将官は敵意を込めた視線を向ける。その場は瞬く間に緊張に包まれた。

　双子を除いて。

　双子はいたって平常通りだ。

「雪狼は賢いのだろう」

「女王はそう言っただろう？」

「ああ、そのように申したの」

「狼は鼻が良いんだ」

「狼は目も良いんだ」

「だからどうした。どれだけ優れていようと、我が子らの勇敢さが上回っただけであろう」

「違うぞ？」

「雪狼はその気になれば、食糧を狙えたはずだ」

「無理ぞ」

「無理じゃない」

「……何が言いたい？」

「どうして雪狼は昼に現れた？」

「明るい時間に現れた？」

「「夜、襲えばいいのに」」

　双子の言葉に、サザビーも、その場にいた全員が虚をつかれた顔をする。その中で女王だけは表情を変えずに問答を続ける。

「偶々、時間が昼だっただけであろう？」

「それは矛盾する」

「雪狼は賢いのだろう？」

「所詮は獣よ」

「本気でそう言っているのか？」

「人が獣よりも賢いとでも思っているのか？」

「……一体、何が言いたいのじゃ？」

「分からないのか？」

「まだまだだな」

　流石にこの言葉に我慢ならなかったランゲットが「おい！　無礼であろう！！」と噛みつこうとしたが、女王が制する。

「もう一度聞く。何が言いたい？　返答によっては切り捨てるぞ？」

　サザビーは密かにニーズホックを見た。ニーズホックは小さく首を振る。この期に及んでは状況を見守るしかない。

　この緊迫した状況の中で驚くべきことに、双子は馬を闊歩させながら踊り始めた。

「雪狼は賢い。鼻も効く、狼なら夜目も効く」

「でも食糧を襲わなかった」

「雪狼は昼に来た」

「どうして目立つ時間にやってきた？」

「雪狼は人を襲った」

「守り神が人を襲った」

「どうして山の守り神が人を襲った？」

「山に厄災を振り撒いたからだ」

「だから雪狼は人を襲った」

「これは”報復”と”警告”だ」

　歌いながら踊りつつ、双子の視線は女王をしっかりと捉える。

　そして、揃って呟いた。

「「多分、喧嘩を売ったのは”人”の方だぞ」」と。