第18話
「おじいちゃん、そんな、どうして！」
影の清子が放り投げたのは、清子と同じくらいの大きさの、男の人形でした。白い髪に、同じく白いふさふさの髪、それにごつごつした大きな手。全てがおじいちゃんそのものだったのです。清子ははうようにして、おじいちゃんの人形へと向かいます。しかし、その清子のからだをガシッとなにかがつかみました。
「きゃっ！」
「美也子様、清子のヤツをつかまえました」
清子が見あげると、百花がにやにやしながら、清子のからだをわしづかみにしていたのです。その笑いかたは、清子をいじめていたときとまったく同じ笑いかたでした。清子はヒッと息を飲みます。
「ふふふ、よくやってくれたわ。でも、やっぱり予想通りね。わたしと影の清子ちゃん以外だったら、あなたにさわることができる。ミーヤの守りも関係ないようね」
一人で納得したようにうなずいて、美也子が清子を見おろしました。意地悪なにやにや笑いが、だんだんと黒く染まっていきます。
「へへっ、ゆずってくれてありがとうよ、美也子。やっぱり清子を痛めつけるのは、あたしが最初でなくっちゃね」
「痛めつけるって、やだ！ ひどいことしないで！」
百花の手の中で、じたばたと暴れる清子を見て、影の清子がほえるように笑いました。
「おいおい、そんなバタバタするなよ、往生際が悪いな。それにお前、まるであたしたちがいじめてるみたいないいかたしてるけど、それは違うぜ」
影の清子がチッチッチッと指をふりました。
「だって、そうでしょ！ 清子をいじめようとしてるじゃない！」
じたばたしてもムダだとわかった清子は、今度は声をふりしぼってどなりました。しかし、影の清子は肩をすくめるだけでした。
「まあ、お前がどう思おうと関係ないがな。あたしはお前に、おしおきをしてるだけだよ」
「おしおき……？」
清子がおびえた声で聞き返しました。影の清子が、美也子のすがたへ戻り、清子へ優しく笑いかけます。ですが、その笑顔からは、冷たい悪意しか感じませんでした。おびえる清子に、美也子がさとすように続けます。
「そう、おしおきよ。だって清子ちゃん、あなたのせいでおじいちゃんは、お人形さんになっちゃったんだもの。それもこれも、あなたが悪い子だからでしょう」
悪い子といわれて、清子の木のからだが、キシキシといやな音をたてて痛みました。うつむく清子の顔を、百花が無理やりあげさせました。首がしまるのを感じて、清子がううっとうめき声をあげます。
「それにしても、おじいちゃんもおバカさんよね。呪いをかけた張本人であるわたしに、うそが通用するはずないのに。必死の形相で、わたしに『存在しない』ってうそをついて。おとなしくうそをつかない良い人を演じていれば、こんなことにはならなかったのにね」
清子の脳裏に、最後に見たおじいちゃんの背中がうかびました。うそをつかない良い人でいるよりも、悪い人間になってもいいから、大切なものを守りたいといっていたおじいちゃん。それなのに――
「許さない……おじいちゃんをそんなふうにいうのは、絶対に許さない！」
清子は手足をさっきより激しくバタバタさせて、なんとか百花の手から逃れようともがきます。そんな清子を、美也子が面白そうに見おろしました。
「へぇ、許さないって、どうするつもり？ あなたはお人形のすがたなのに。百花ちゃんにつかまれて、手も足も出ないじゃない。それなのに、わたしたちと戦うつもり？」
美也子のからだが、黒く染まっていきます。ほえるような影の清子の笑い声が聞こえてきました。
「こいつはけっさくだ。そんな状態であたしたちと戦うつもりだってんだからな。なめられたもんだぜ」
「うるさい！ 手も足も出なくたって、清子は絶対、あなたたちのことを許さないから！ おじいちゃんをもとに戻してよ！」
影の清子は、清子に顔を近づけてきました。真っ赤な目はらんらんと輝き、まるで獲物を見つけたトラのようです。しかし清子もひるまずに、まっすぐ影の清子をにらみ返しました。
「ふん、そんな生意気な目をしやがるとは。まあいい、すぐにそんな気力もなくなるぐらいに痛めつけてやるからな。おい、百花。手始めにそいつのうでを、思いっきり折ってやりな」
百花がにやっと笑ってうなずきました。次の瞬間、清子のうでにすさまじい痛みが走りました。ビキビキといやな音を立てながら、木のうでが百花にきしまされていきます。たわんで今にも折れてしまいそうです。
「きゃあっ、痛い、痛いよ、やめて、うでが折れちゃう！」
「じゃあさっきの生意気な態度をあやまってもらおうか。ほら、どうした？ さっさとあやまらないと、うでが折れちまうぞ」
影の清子がバカにしたような口調で、清子をからかいます。しかし清子は、影の清子をしっかり見すえたまま、首をふりました。
「痛いけど、でも、絶対あやまらないもん！ あなたこそ、おじいちゃんにあやまって」
ピキッピキッと、はじけるような甲高い音が聞こえてきました。清子のうでを、するどい衝撃が襲います。影の清子は、半ばあきれたように頭をかきました。
「おいおい、本当に折れちまうぞ。それともお前、さすがにうでまでは折らないだろうとか、そんな甘っちょろいこと考えてるんじゃないだろうな。それならすぐに考えを改めたほうがいいぜ。あたしは本気だよ」
ぎろりと影の清子がにらみつけてきます。ですが、清子はやはりひるみませんでした。
「あなたが本気なように、清子だって本気だもん！ 絶対に許さない、イタッ、痛い……でも……あきらめないもん。おじいちゃんにあやまってよ！」
「なんだよお前、いつもならすぐにだまりこんだりするくせに、なんでそんなにがんこなんだよ。ああっ、くそ、生意気なやつだな、本当に！ おい、百花、こうなったら折っちまっていいぞ、本気で痛めつけてやれ！」
清子の態度が予想外だったのでしょうか、影の清子はあわてた様子で、百花に命令しました。百花の手に力が入ります。
「いやぁぁっ！ あやまって、あやまってよ、ああ、あ……ああ……」
想像を絶するような痛みに、清子の意識はついに闇へとすいこまれていきました。なにも聞こえなくなり、なにも見えなくなって――
いつも読んでくださいまして、ありがとうございます。
明日からはまた毎日１話ずつの更新となります。
また、最終話まであと５話となります。最後までお楽しみいただければ幸いです。
