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前編

3話で完結の予定です。

　王宮の大広間は、光で満ちていた。

　水晶のシャンデリアが揺れ、床の大理石に金が散る。

　楽団の弦が甘い旋律を紡ぎ、香水にワイン、上等な香りが溶ける。

　夜会とは社交の場であり、見世物の場でもある。

　誰が上がり、誰が落ちるか。

　今夜の“主役”が誰か。皆がそれを待っている。

　私は壁際に立ち、微笑を貼り付けた。

　セレスティナ・アーデルハイト。

　この国の王太子、エイドルフの婚約者――この大げさな肩書が、今夜で終わることを知りながら・・・

「皆、注目してくれ」

　王太子の声が広間を割った。

　ざわめきが潮のように引き、人垣が自然と中央に道を作る。

　金糸の刺繍を施した正装の王太子エイドルフ、

　――そしてその隣に、

　これまた豪勢な赤いドレスをひらめかせた令嬢が寄り添っていた。

　ロザリア・ヴァルツ伯爵令嬢。

　宝石を惜しみなく散らした胸元。

　自信に満ちた笑み。周囲にふりまく勝気な眼差し。

　王太子は、私を見て堂々と告げた。

「セレスティナ・アーデルハイト！今宵をもって、君との婚約を破棄する！」

　夜会の視線が一身に注がれる。

　大げさな身振りで、王太子は続けた。

「理由も、皆に共有しておこう。セレスティナは近頃、“未来が見える”などと噂されている。

　だが実態はどうだ！」

　王太子エイドルフは片手を高く上げ、まるで裁判官のように言葉を連ねた。

「政務の場で、君は不吉な妄言ばかり口にした。

　『その提案を受ければ、未来で血が流れます』と」

　ざわ、と笑いが漏れた。

　誰かが「怖いね」と囁き、含み笑いをわざと漏らす。

　私は喉の奥に鉄の味を感じた。

　王太子エイドルフは私の反応を楽しむように、少しだけ口角を上げる。

「結果はどうだ！　使節は顔を青くし、交渉は停滞。

　今回も、君の嘘っぱちな“未来予知”は、国益を損ねたのだ！」

　それは半分だけ真実で、半分は故意の歪曲だ。

　“血が流れる未来”、を避けるための警告。

　外交交渉が停滞したのは、交渉の場についていたエイドルフや宰相の交渉力不足だ。

　だがエイドルフは、セレスティナの”未来予知”に責任を押し付けようとしている。

「王太子妃は国の顔だ。陰気な能力ではなく、光が必要だ。

　――そう、この、美しいロザリアのように！」

　エイドルフの言葉に、ロザリアは優雅に微笑む。

　セレスティナに向けられたその目には、明らかな嘲りが浮かんでいた。

「セレスティナ様。長い間、お疲れさまでした」

　ロザリアは甘い声で微笑む。

「でも……ご安心なさって。殿下は優しい方。

　役に立たないものを、この国のため、早めに手放してくださったのよ」

　胸の奥が削れる。

　王城で過ごした日々、厳しい王太子妃教育が走馬灯のように流れる。

　つらい。恥ずかしい。怒り。――それでも私は、崩れない。

　なぜなら私には、泣いて終わりにできない理由があるから。

「以上だ！」

　エイドルフは満足そうに息を吐き、私を見下ろした。

「セレスティナ。君が、能力と称して振りまいたのは不安だけだ。

――君は“無能”で、“不吉”で、“重荷”だ！」

　大きな拍手が起きた。

　その反応を望んでいたのだろう。

　エイドルフにとって、私はもはや婚約者ではなく舞台装置。

　自分の「正しさ」を演出するための。

（……終わりね）

　一瞬――

　視界の端で、白い火花が散る。

　”未来予知”が発動したのだ。

　セレスティナには人の“未来の失敗”が、一瞬だけ見える。

　幸福でも勝利でもない。

　取り返しのつかない判断ミス。人生を崩す分岐点。

　それこそ、致命的な―――　

　王太子の未来が映った。

　暗い会議室。地図。怒鳴り声。赤い印。

　「条約は破棄する―――！」

　周囲が止めても、彼は叫ぶ。

　『我が国が折れる理由はない！』

　そして軍が動き、国境に火が上がっていく―――

　戦争。

（エイドルフ殿下がここまでとは―――）

　思わず私は王太子を見返した。

　王太子の瞳が一瞬、揺れる。

　私が何かを見たと感じ取ったのだろう。

　この人は妙に勘が鋭い。

（一世一代の勝負になりそうね）

　私は微笑んだ。

　社交用の微笑みより薄く、しかし刃のある笑み。

「承知いたしました、殿下」

　あまりにもあっさりした承諾に、ざわめきが広がる。

　エイドルフは眉をひそめた。

「……もっと取り乱すかと思ったが」

「王宮で泣くほど、私は愚かではありませんわ」

　王太子の頬がわずかに引きつる。

「ああ――ひとつだけ、申し上げても？」

　私はするりと一歩、前に出た。

「私、今、殿下の未来を見ましたの」

　エイドルフの目がわずかに見開かれ、

　ロザリアの笑みが、固まる。

　しかし、私はそれ以上は言わず、

　ただ、礼をして背を向けた。

「どうか、お幸せに」

　ざわめきが徐々に広がる大広間を出ると、

　夜の空気が冷たく頬を撫でた。

　渡り廊下の月光が白い。

　私はそこで立ち止まり、胸に手を当てた。

　痛みはある。

　けれど――痛みの底に、燃えるような誓いがあった。

◇

　セレスティナは、この国に借りがある。

　幼いころ、私の“見えるもの”は災いだった。

　他国の高位貴族に「あなたは未来で人を殺す」と口走り、

　我が侯爵家は壊れかけ、私は檻に入れられかけた。

　その時、私を庇ったのが今は亡き王妃陛下だった。

　『怖かったわね。でも逃げないこと。

　　いずれあなたの目は、国を守る大切な目になるのよ』

　そう言って、私の手を取り、他国との間をとりなしてくれたのだ。

　その後もセレスティナのことを気にかけ、

　勉学に、美容に、色々と世話をしてくれた。

　この他にも多くの功績をあげ、

　王国始まって以来の賢妃とうたわれた王妃陛下はもういない。

　激務に病弱な身体が耐えられず、若くして儚くなってしまった。

　けれど、あの人が命を削って守っていた国を――私は守りたい。

　それはたとえ、私を捨てた王太子の国であっても。

　王太子の、国を燃やす未来の失敗を。

（そうなる前に回避しないと）

　セレスティナは冬の高い月を見上げ、静かに息を吐いた。

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