エルフの里 ３
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「つまり、ダークエルフというのを探して、元に戻すことが妖精王からの条件なんだね」
「そうよ」
急いで山を駆け下りて、エマ達は麓にある村までやってきた。
「エマは馬鹿だ！ 妖精王と取引をするなんて大馬鹿だ！」
アーサーは山を駆け下りる間ずっと同じことを繰り返していて、エマはいい加減うんざりしてきた。
「だって仕方がないじゃないの。どっちにしても妖精王の取引に応じなかったら、妖精女王の怒りを買うことになったし、エルフの秘薬だって手に入らないわよ！」
「ダークエルフをエルフに戻せなくても一緒じゃねーか！ むしろダークエルフに関わる方がはるかに危険だって言ってんだろ⁉」
「アーサー、落ち着きなよ。こうなったからにはダークエルフを探して元に戻すしかないだろう？ なに、腰の剣が飾りでないなら、少なくとも妖精が見えるようになったユーインは戦力になるだろうし、あたしもアーサーもいる。手こずるかもしれないが、絶望的な状況じゃあない。妖精王もそれがわかっているから頼んだんだろうよ」
「どうだかな！ 言っとくが、ヤバくなったらオレはエマを連れて逃げるからな‼」
アーサーが牙を剥きだしにして「がー！」と喚く。
怒っているが、アーサーも協力してくれるらしいのがわかってエマは微苦笑を浮かべた。
「頼りにしてるわよ、アーサー」
「ふんっ」
アーサーは怒っているのを強調するように、ぷいっとそっぽを向いた。
（さてと、ダークエルフはどこにいるのかしらね）
村はすっかり夜の闇に覆われている。
深夜をいくらかすぎたころなので、起きている人は誰もおらず、各家々の灯りも落とされていて、頼りになる灯りは星々のきらめきと月明かりだけだった。
「エマ、そのダークエルフってどんな姿をしているかわかる？」
「そうねえ……ポリー、わかる？」
ユーインに訊ねられても、エマも実際に見たことがないので答えられない。
肩に乗っているポリーに訊ねれば、ポリーは「そうさねえ」と考え込んだ。
「エルフ自体が数が少ないからねえ、あたしも直接見たことはないんだよ。ただ、噂では、エルフ特有の白い肌が真っ黒に染まって、真っ赤な血走った目をしていると聞くねえ」
「妖精王を見て思ったけど、エルフはあまり人と姿が違わないんだよね」
ユーインが訊くと、ポリーはひとつ頷いた。
「そうだね。エルフは、見た目だけを取ればそれほど人と差はないかもしれないねえ」
「じゃあ手掛かりは、黒い肌と血走った目、か。……こう暗いと、黒い肌って言うのは闇に紛れてしまうから困るな」
「本当ね。でも、手掛かりがそれしかないんだもの、このあたりをしらみつぶしに探し回るしかないわね」
エマはぐっと拳を握り締める。
できることならば、夜のうちに何かしらの手掛かりを手に入れておきたいところだ。
何故なら、妖精が見えるのはエマと、それからオーベロンの指輪をはめたユーインだけなのである。村の人が起き出す時間では、怪しまれてろくに捜索できないだろう。
「はー……しゃーねぇな」
アーサーが前足で首の辺りをかきながらため息を吐いた。
「木や草、花でもいい。ダークエルフを探すなら、そういうのが不自然に枯れている場所を探すんだな。エルフは自然を守るが、ダークエルフは自然を枯らす。そういう性質がある」
「ありがとうアーサー！」
「ふんっ、闇雲に走り回って体力がなくなったら、ダークエルフを捕まえるなんて無理だからな、だからだよ！ 見たところ村の中には枯れた草木はなさそうだ。だったら村の外だろう。ほら、行くぞ！」
「ええ！」
エマはアーサーを追いかけて駆けだした。
「アーサーは優しいね」
ユーインもエマの隣を並走しながら笑う。
「もちろんよ。アーサーもポリーも……そして、今はいないけど、ロイもとっても優しいの。わたしの自慢のお友達よ」
「ロイ……エマの探している友達だね。ねえ、エマ。もしエルフの秘薬が手に入ったら、今度は俺が、君の手伝いをするのはどうかな」
「え？」
「だって、エマにはもらってばっかりだから、俺も君のために何かしたい」
（それは……）
エマはすぐには返事ができなかった。
（だってユーインは、王太子殿下のもとに帰らないと……）
ユーインは公爵家の子息だ。エルフの秘薬を手に入れて、王太子の病気を快癒することができたあとは、気軽に旅ができる身分ではないのである。
ユーインの申し出はもちろん嬉しい。すごくすごく嬉しい。でも、エマの旅に、ユーインを巻き込むわけにはいかないのだ。
「ありがとう、ユーイン。でもその話はまた後でしましょ」
今この場で、エマには答えが出せない――いや、言いたくないというのが本音だった。
ユーインは「わかった」と首肯する。
エマはきゅっと、唇をかんだ。
