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エマの過去　１

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　ユーインは、夢を見ているのかと思った。

　話し声がしてぼんやりと目を覚ましたユーインは、湖に膝までつかりながら、虚空に向かって話をしているエマの姿を見つけたのだ。

　それだけではない。

　エマの周りに月光が降り注いで、きらきらと光っていた。

　まるでそこだけ違う世界であるかのような、そんな不思議な光景だった。

　まるで夜空に輝く月が意志を持ってエマを照らしている――あり得ないとわかっているのに、ユーインにはそう思えてならなかった。

（エマは本当に人間なのだろうか）

　そんな妙な疑問すら抱いてしまう。

　はじめて会ったときから、エマは人とは少し違う独特の雰囲気をまとった女の子だった。

　燃えるような赤い髪に、くりっと大きな茶色い瞳。小柄で、華奢で、手足は小鹿のように細く、風が吹けば飛んでいきそうな危うさもあって、おとぎ話に出てくる妖精のようだと思ったものだ。

　だからだろうか、今この光景を前に、本当にエマは妖精なのではないかと思ってしまう自分がいた。

「エマ……。今、君の周りがキラキラと光っていたよ。まるで君の周りにだけ星屑が落ちてきたみたいだった。それに……俺の空耳でなければ、君は今、誰かと話をしていなかったかな」

　妖精かもしれないと思ってしまったからこそ、声をかけずにはいられなかった。

　このまま黙っていたら、先ほどエマの周りを取り囲んでいた光のように、エマが消えていなくなるのではないかと思ってしまったから。

　そして、ユーインはすぐにそれが失敗だったとも悟った。

　ユーインが訊ねた直後、エマは何かに怯えたような顔をしたのだ。

（ああ、きっと……エマにとっては見られてはいけないことだったのかもしれない）

　そう思ったけれど、口に出してしまった後だ。

　そして、ユーインはエマをこのまま、先ほどの光に奪われる気はさらさらない。

　慌てたように湖の中で踵を返し、どこかへ逃げようとしたエマを追いかけて湖に入る。

「エマ！」

　ざぶざぶと水の中を走るようにし追いかけて、背後からエマの華奢な体を抱きしめて捕まえた。

　びくり、と華奢な体がユーインの腕の中で震える。

「待ってくれ。行かないで」

　ユーインが懇願すると、エマはびくびくしながらも、ユーインの方を振り向いてくれた。

　振り向いたエマは、情けなさそうで、不安そうで、泣きそうな顔をしていた。

　その瞬間、ユーインの心がぎゅっと締め付けられる。

（ああ、わかった……）

　どうして自分は、会ったばかりの女の子の旅に同行したいなどと申し出たのか。

　どうして自分は、エマがいなくなることを恐れたのか。

　どうして今、こんなにも胸が締め付けられるのか。

（俺は――）

　きっと、この不思議な女の子に、心を奪われていたのだ。

　――はじめて会った、あのときから。