Ａｘｉｓｃｒｕｍｂｌｅ（アクシスクランブル）

アフター

　能力者（スペシャリスト）による難民救助、解放運動、内戦、紛争鎮火といった活動は賛否を生んでいた。

　国情への介入。

　戦力の独占。

　話題というエサを貪り、ピーチクパーチクやかましく喚く者は絶えなかった。

　だが、完成した教育施設で、学びたくて学ぶ、難民の子供、戦災孤児――未来を担う救われた芽たちの殆どは、そんな先輩方に関心を示さなかった。

　成長した木も、年老いた枯れ木も、年齢問わず、芽に負けじと、誰もが学ぶ意欲に従っていた。

　教室、運動施設、データ図書館、寮、まさに学習のために生まれた高層ビルだ。

　この施設に汚点があるとすれば、建設途中、ガイコツのような状態の頃に、革命を狙う集いのミーティングに使われたことぐらいだろう。

　教室では、子供たちが自分にダウンロードされた教科のデータを、目に優しいアクアブルーのホログラムノートに書き込んでいた。

　アウトプットせずにダウンロードをし続ければ、コップから水が溢れ出すよう、脳がパンクし、植物状態となってしまう。

　元来、誰もが持つ忘却という機能を整形手術（カスタマイズ）で無くせば、これもまた植物状態になれる。

　教卓に立つ、可愛いお姉さん、という形容がぴたりと合う女性が、にこやかに教室を見回している。

　女性はふと、教室のドアに付いている、姿見ほどの窓ガラスを通して、見られているのを感じた。正体を確認し、誰だろうと伺っていた表情が笑顔に戻った。自分が今着ているカーディガンと同じ、クリーム色のスーツを着た祖父がそこにいた。

「兄者、来ていたのか」

　教室の様子を眺めていた兄に、双子の弟が声を掛けた。

「ああ、生徒たちと孫の様子を見たくてな。近々、演劇をやるんだって？」

「ああ。脚本、演出、全てこっちに丸投げしてきたよ」

　リンは「そうか」、と言って笑い、弟も釣られて笑った。

「それと、“彼ら”を呼ぼうかという案もあるんだが……」

　珍しく雲の少ない晴天下。学習施設（フューチャーメイカー）から離れた、ショッピングモールの屋上。客が行き交うエアポケット。黒いパンツスーツを着たバリスがいらだたしげに、手に持ったスコープをのぞき込んでいた。

「なに双子で談笑してんのよまったくゥ……」

　思わず声に出していた。

　三年前にラウズから頂戴した情報（データ）は、ラウズがリンから直接許可を得て話してくれたものだが、まるで夢物語を聞かされているようだった。

　ＡＸＩＳ（アクシス）――

　母体星（マトリックスター）――

　転送装置（ワープギア）――

　信じる読者もいるだろうが、上が認めないのは明らかだった。映像（ビジョン）データがあれば、と思い頼んでみたが、そこまで許可はできないと言われたらしい。当然だが。

　実際にＡＸＩＳ（アクシス）へ赴こうにも、ログインを拒否された。

　ハッキングも考えた。だが、どんなハッカーも匙を投げるほどに、強固なプロテクトが待ち受け、バレれば処刑もある。

　それでも躍起になって、バリスはリンのスクープを狙っていた。未だ時の人となっている大物のネタを。

　ふと、嗅いだことのあるタバコの匂いが、バリスの鼻についた。火のあるところは、自分の隣。

「よお」

　案の定、タカの元カレがそこにいた。顔は真正面、目だけでバリスを見据えていた。

「ホーガン？　なんでここにいんのよ」

「お前を見かけてよ」

「ふーん、そっか……」

「またネタ追いかけてんのか」

「それが仕事だからね」

「だよな」

「うん」

　短い沈黙が、二人の中にもやもやとした気持ちを生んだ。

「ねえ、私ごはんまだ何だけど、行く？」

「………………ああ」

　ホーガンはスーツの内ポケットから、携帯灰皿を取り出し、フィルター近くまで燃えたタバコを中へ放り込んだ。

「相変わらずまずそうに食べてるの？」

「あ？　知るかよ」

　太陽を担う保護用カプセルの中で、ビー玉サイズ、マーブル模様の神秘（マトリックスター）は、今日も悠然と自転を続けていた。

　モニターに写り込む星の様子を、ヘスはにやつきながら眺めていた。

　荒野ではモンスターが狩られている。

　海原ではターゲットが釣り上げられた。

　森の中ではマテリアルが採取されている。

　紅葉の雨の中では、サムライとヨウカイがしのぎを削り合っていた。

「おっ、このプレイヤー、そろそろスキル習得か……」

「はいよ、こんなもんでどーかにゃ？」

　マホがイングに頼まれた商品を渡した。

　“何でも屋”は相も変わらず、古今東西、新古の商品が雑多に並べられていた。

「サンキュー」

　身につければ誰もがインテリに見える、銀縁のメガネをかけた。

　近頃、精巧な偽のブランド品がやけに増えていた。だがこのメガネを通してみれば、一発で判明する。

「姐さん、これどうやって作ったの？」

　イングは何となく聞いてみた。秘密ならそれはそれでかまわないつもりだった。

「偽物職人（フェイク・メーカー）に潜入（アクセス）して、そいつの情報（データ）を取って集めただけだよん。簡単でしょ？」

「そんなこと、姐さんにしかできねえって……」

「職人全員を健全な一般人に書き換えたりもできるけど？」

　片眉を釣り上げ、にやにやしながらマホは言った。

　ジン率いる革命団（テロリスト）も全員、マホの手により元の人格を殺され、新しい人格を加えられ、生き返り、明るく死んだ目をした従者となっている。

「まさか。頼むわけないじゃないっすか」

「にゃははー、やっぱりね。で、なに？　今度のガールフレンドは、メガネフェチなのかい？」

　監視衛星（サテライトカメラ）をハッキングしながら、マホは言った。

「さすが姐さん、いい勘してる」

　電子金（ビット）で支払いを終えると、イングはメガネをくいっと得意げに上げた。

　ヒヨシの服屋（クロウズ・ショップ）で、タイラーが舞台のコスチュームの試着をしていた。

　白いタキシードに白いマント。

　黒を基調とした、鼻から上を隠す仮面（ペルソナ）。

「似合ってる似合ってる！」

　同じコスチュームを纏ったサーラが、屈託なく言った。格子が伸びる角張った背もたれの、籐で作られた椅子に、サーラは氷の微笑ごっこのように座っていた。

「そうか？」

　鏡に映る自分を、下から上まで眺めながら、照れくさそうに言った。普段から着ることのない服のせいか、そわそわと落ち着かない様子。

「いやーそれにしてもびっくりですよぉ！　お二人がラウズ君とモルちゃんの代わりを勤めるなんて！」

　ヒヨシがタイラーの衣装を眺めながら言った。

「地下格闘場（ファイト・クラブ）から長期休暇を食らったからね」

　勝ちすぎて賭にならねえぞ！　というクレームを受け、支配人（マスター）はタイラーに休暇を与えていたのだ。

「まったくあいつら、司会進行に演目をやらせるなんて……」

「はは、またその愚痴か。帰ってきたらゲンコツの一発二発、お見舞いしてやれ」

　本来の好青年らしい、素直な笑顔でいたずらっぽく言った。

　隕石のクレーターが付いた独裁国へ、能力者（スペシャリスト）として向かい、そして帰ってきて以来、タイラーは吹っ切れてすっきりとした様子だった。

　ボノイとカシルは、《ミッドレンジ》のマーケット《ファウンデーション》で買い物にいそしんでいた。

　タウルスの人気酒、“スキズ”。そのまま飲むも良し、カクテルでも良し、万能薬のようなアルコールだ。

　ボノイはスキズが二十本詰まったプラスチックケースを、三段重ねて肩に乗せて、軽々と運んでいた。ケースの中からカチャカチャと、スキズの小さな歌声が聞こえる。

「あら」

　カシルが足を止めて言った。

　視線の先に、ラベルに孤島の絵がプリントされた、商品名“ロマンス”のビールが。

「今も二人は満喫中かしら」

「そうだろうな」

　便りがないのは元気の証拠。ボノイはその通りだと考えている。だがやはり、気持ちの奥底では、心配という、小さなわだかまりがうごめいていた。

　しかし、見知らぬ誰かの余計なお世話が、そのわだかまりを解消してくれていた。時折ボノイの元に、差出人不明の映像（ビジョン）メールが届いていた。

　一通目には、メッセージも残されていた。

「あなたの息子と娘に会えて、二人の楽しい活動が見れた。これからも見れると思うと、あなたにお礼がしたくなった。余計なお世話だとか、不気味だと思ったら、拒否してくれて構わない」

　添付データを開くと、上空から拡大した映像（ビジョン）が流れた。

　団員であり、息子と娘である二人が、これ以上ないというほど元気にはしゃいでいた。

　貴重な蒼海に囲まれて浮かぶ、貴重な孤島。

　波は穏やかにささやき、純白に等しい砂浜は、水面と同じようにきらめいて見える。蒼天に向かい背を伸ばすヤシの木々は、優しい風でおだやかに揺れ、大きな葉の合唱がひびく。

　透き通る海中では、太陽の光をおかしく歪めて受け入れ、あざやかなサンゴ礁が存在感を放ってたたずんでいる。彩り豊かなイソギンチャクが、優雅に揺らめいている。

　サンゴ礁を、イソギンチャクを住居とする住民たちが、えらを羽ばたかせ、右往左往、優雅に泳いでいる。

　底を歩くヤドカリが、突然大きな影に覆われ、自前の宿にさっと身を潜めた。

　天然のイルカが、実に楽しそうに泳いでいる。

　そして共に並んで、ラウズが足をばたつかせて泳いでいた。

　ラウズは黒い無地のサーフパンツをはき、肌はほどよく、健康的に焼けている。任務（ミッション）をこなしてきた影響か、低めの背は変わらずとも、素人目にもわかる、頼もしさを身にまとっている。

　ゴーグルのレンズに、数メートルはあるオバケ海藻の林が映る。

　ラウズは海藻の林の隙間を、するするとウツボやヘビのように縫っていく。

　林を抜け、海面へと向かって、水をかいて蹴って上昇していく。

「ぷはあっ！！」

　勢いよく水面を突き破り、背を海に預け、あお向けに浮かんだ。

　たゆたいながら、バリスが教えてくれた自分のおおよその寿命を思い出す。

　四十。

　今の年齢が十六から十八だとすると、およそあと二十年、よくて二十五年。

「おーい！」

　砂浜に立つ笑顔のモルが、大声で呼びながら、大きく両手を振っている。乳房に合わせて膨らむ、無地の白いシャツ――今、モルが唯一身につけているもの――に、風が波を作っていた。

　ラウズはゴーグルをつかみ額へと上げながら、モルの元へ歩いていく。

　ふと立ち止まり、真上を見上げた。モルも釣られて真上を見る。

　桃の花に似た衛星（サテライト）が、じっと二人と目を合わせ続けていた。