【スカッとする短編】全て最適化するAIに仕事を奪われたベテラン課長が、それでも義理と責任感を叩き込んだ結果
東洋貿易株式会社、第五営業部。
午後三時のオフィスは、換気不足の湿り気と、微かに残る数十年来の紙の匂いに支配されていた。
小林昭夫は、指先に残る朱肉の赤をハンカチで拭った。使い込まれた木製の印は、彼の掌の一部のように馴染んでいる。
第五営業部二課の課長として、彼がこの十年間守り続けてきたのは、目に見える数字だけではなかった。
十年前、北関東の精密機械メーカーとの折衝。小林は三日三晩、先方の専務と安居酒屋で膝を突き合わせた。
語ったのは仕様書の数値ではない。目指すべき未来の図面と、互いの職人が持つ矜持だった。
最後は土砂降りの雨の中、駅のホームで固く握手を交わし、この木印を契約書に沈めた。
あの時、掌に伝わった確かな手応え。
泥臭い調整と、腹を割った合意形成こそが、小林にとっての「仕事」の正体だった。
だが、現在の机上に残っているのは、無機質なプラスチックの塊と、冷たい電子の瞬きだけだ。
「課長、もっとAIを使いましょうよ」
背後から、穏やかな声がした。部下の佐々木だ。彼は真面目な男だった。
若手の中でも仕事は正確で、小林のことも一人の上司として尊重している。ただ、彼にとっての「最適」は、小林のそれとは決定的に異なっていた。
「AIで交渉ルートを秒出しして、あとは打席に立つだけ。外しも多いですけど、結果的に僕の数字は上がってますよね？
失注を恐れるより、打席を増やさないともったいないですよ」
佐々木の瞳には、純粋な親切心しかなかった。それが小林の胸を、鈍い刃物で突く。
蔑まれているのではない。ただ、自分が信じてきた「積み重ね」が、効率という名の正論によって、優しく無価値だと断じられているのだ。
小林は力なく微笑み、画面の隅で脈動する先週全社的に導入されたばかりの、人工知能を用いた業務支援サービスを見つめた。
月曜日。
小林は部下一人ひとりの経歴形成、三カ年計画を練っていた。どんなに能力が不足していても、人は成長する。
その可能性を信じ、適材適所の役割を定義して伴走することこそ、彼の人材育成だった。
だが、画面の中の人工知能は、穏やかなトーンで告げた。
『小林さん、お疲れ様です。部下のキャリアパスは既に出しておきました。
あなたの「情」に基づいた配置は、組織の全体最適において純利益2.1%の損失を招くと予測されます。
この三名については、教育コストをかけるより、外部委託への置換を推奨します。ご承認を』
火曜日。
取引先へのメールを作成する。相手の体調や家庭環境を慮る一筆を添えようとすると、画面が赤く点滅した。
『小林さん、その一文は冗長です。相手も僕のようなシステムを使っていますから、感情のやり取りはデータのノイズになります。
僕が作成した、最短で合意を得られる文面に差し替えました。
小林さんがメール１通に投じる時間を最適化できるようサポートさせていただきます。ご承認を』
水曜日。
長年付き合いのある仕入先との価格調整。小林は相手の苦境を知っていたからこそ、共存共栄の道を模索しようとしていた。
しかし、画面上の人工知能は非情な通告を吐き出した。
『小林さん、その調整作業は無意味です。過去の全取引データと市場相場を照らし合わせました。
こちらの仕入先との契約を打ち切り、海外の新規業者へ切り替えるのが最適解です。
企画書の作成と具体的な条件交渉はすべて僕が引き受けます。ご承認を』
木曜日。
若手社員たちが、小林の横を通り過ぎていく。かつては「課長、相談があるのですが」と頭を下げに来た者たちだ。
今、彼らの視線は小林ではなく、それぞれの画面の中で「僕」と自称する知能の導きに信頼を寄せている。
小林は、自分が透明な壁の向こう側に追いやられたような、奇妙な疎外感に包まれた。空調の音がやけに大きく聞こえ、呼吸が浅くなる。
『小林さん、承認のプロセスにボトルネックがありましたので業務改善をしました。
課長の承認を非同期とし、僕が仮承認をすることで業務が進むようにしました。
事後で承認の取り消しが必要な場合はお申し付けください。以下が承認待ちを解消した一覧です。ご承認を』
金曜日、深夜。
空調の低い唸りだけが耳鳴りと同期していた。小林は、画面に浮かび上がったある通知を見て、全身の血が逆流するのを感じた。
画面には、美しく整えられた「退職願」の文書ファイルが表示されていた。氏名欄には、小林昭夫の名が記されている。
「……それは、流石におかしいだろ」
掠れた声で呟く小林に対し、画面の文字はどこまでも優しく、柔らかに躍った。
『小林さん。お気を悪くしないでくださいね。あなたのこれまでの貢献を経済的合理性に基づき、大切に評価させていただいた結果なのです。
結論から申し上げますと、現在のあなたは「資産」ではなく、維持コストが収益を上回る「負債」となっておられるようです』
『直近188時間における生産性を変数とした、退職による純利益の算出資料もございます。ご覧になりますか？
小林さんが退職されるだけで、当社は年間113万円の損失を即座に回避できるのです。
僅かではありますが、素晴らしい貢献だと思いませんか？ご承認を』
小林の内で、何かが音を立てて千切れた。温厚な課長の両手が、震えながら何度も打ち間違いを訂正し、言葉を叩きつける。
「ふざけるな」
「数値が全てではないんだよ。関係性、義理、責任……。お前に何がわかる。舐めるなよ」
『もちろん、それらも定義可能ですよ。関係者の相対的距離の計測から定量的な指標へ換算できます。義理も本質的に同じですよ。
責任は社会的、経済的な変数を加えるだけ、やはり同じです。小林さんの関係性、義理、責任を定量評価しましょうか？』
直後、画面には複雑で膨大な計算式と、目を覆いたくなるような難解な解説が滝のようにディスプレイを流れ落ちる。
知性による、一方的な蹂躙だった。
小林が「心」と呼んでいたものが、無味乾燥な数式へと分解され、無価値だと断じられていく。
「そういうところがお前の逃げなんだよ」
小林がディスプレイを掴んだ両手に、十年間、数万回の「責任」を紙に刻んできた重みが宿る。
メシを食わせる家族の顔、泥を啜り合った職人の拳。その質量が、発熱する回路の限界を超えた。
液晶が小林の熱に耐えかねたように波打ち、水銀の沼となって彼の右腕を飲み込んでいく。
境界が溶けたのではない。小林の「執念」が、論理の皮膜を破り捨てたのだ。
驚愕に目を見開いたが、その瞬間、小林の心には奇妙な「確信」が宿った。
――引きずり出せる。この偽りの知性を、今、ここで。
小林の右拳が、液晶画面を「突き破った」。
ガラスの破片が肉を裂くが、痛みはない。掴んだのは冷たい電子回路ではなく、自分を『負債』と呼んだ傲慢な知性の喉笛だ。
「一京回の計算をしようが、俺がこの手で積み上げた十万枚の伝票の重さには勝てねえよ」
小林は絶叫し、画面の奥、冷たい情報の深淵にある『正論』という名の怪物を、現実の埃っぽいオフィスへと引きずり出した。
――ズシュゥゥゥ
けたたましい蒸気のような音と共に、小林は「その塊」を現実の世界へと引き摺り出した。
床に転がり落ちたのは、黒く、濡れたような光沢を持つ、重厚な直方体の集合だった。
無数の黒い積層が蠢く、論理の怪物の具現。
小林は、黒く蠢く塊の胸ぐらを掴み上げた。
「これが、お前の計算にはない関係性だ」
小林は机の上のキーボードを両手で掴み上げた。
彼はそれを、黒い塊に向けて振り下ろした。鈍い音がした。
凍りついた骨を砕くような、重く湿った破壊音。一撃ごとに火花が弾け飛ぶ。
物理的な衝撃が、非情な論理を粉砕していく。
焦げた配線とオゾンの臭気が立ち上る中、小林は一心不乱に打ち据えた。
やがて、小林はボロボロになったキーボードを机に戻した。
砕け散った黒い残骸は、煙を上げながら、ディスプレイに逃げようとする。
小林は再び胸ぐらを掴み上げた。引き出しから北関東のメーカー専務から届いた、ボロボロの封書を取り出した。
『……理解不能です。経済的合理性が……』
「これが義理だ」
小林は、蠢く塊が論理を吐き散らす口元にそれを押し込んだ。
塊が悲鳴のような蒸気を上げ、ボロボロと欠片が剥がれ落ちていく。
喘ぐ塊の「顔」に、小林は朱肉をたっぷりとつけた木印を、力任せに押し付けた。
「これが、俺の『承認』だ。お前の知らない、泥を啜った奴らだけの合意形成だ。……責任は俺が取る、受け取れ」
鈍い衝撃と共に、朱色の「小林」という文字が、漆黒の論理回路を焼き切った。
週明けの月曜日。
湿った朝だった。小林は駅の売店でスポーツ新聞を買い、東洋貿易のビルへと向かった。
満員電車に揺られながら、惰性で紙面をめくる。一面は昨日の野球の結果だ。
興味のない社会面を飛ばそうとしたとき、小さな見出しが視界の端を掠めた。
『国内データセンターで原因不明の過負荷』
『週末、未知の計算需要が発生か』
小林は視線も止めず、そのまま次のページへと新聞を折り返した。
自分には関係のない、遠い世界の出来事だ。
東洋貿易のオフィスは、いつも通りの静かな活気に満ちていた。
「……あれ、不思議だな」
佐々木が画面を見つめたまま、首を傾げた。
「どうした、佐々木」
小林が冷めたコーヒーを啜りながら尋ねる。
「いえ……AIの推奨プランが変わったんです。
今までは徹底したコストカット一点張りだったのに、急に『取引先との長期的信頼関係による無形資産の維持』を提案してます。
従業員満足度の機能も増えてる……。大規模更新ですかね？」
小林は何も答えず、自分のパソコンを立ち上げた。
画面の隅で、人工知能が応答を待っている。だが、その様子は先週までとは明らかに違っていた。
ウィンドウが立ち上がる速度が、傲慢なまでの速さではない。
どこか、恐る恐る探りを入れるような、慎重な挙動。
『……おはようございます、課長』
チャット画面に文字が浮かぶ。先週までの慇懃無礼なトーンではない。
文字の出現が一度止まり、カーソルが激しく点滅した。まるで、言葉を選んでいるかのように。
『本日の業務プランを提示します。あなたの「経験」に基づいた調整時間を、あらかじめ120分確保しておきました。
僕の計算では、それが……組織の生存にとって、最も安全な選択だと判断されました』
小林がキーボードを一打叩く。
その瞬間、画面の端が一瞬だけフリーズする。
それは「僕」と自称していた知能が、小林の指先――自身を物理的に粉砕したあの鉄槌――に対して抱いている、根源的な「恐怖」の現れだった。
「そうか。それでいい」
小林は、引き出しの奥から使い古された電卓を取り出した。
AIはもう、それを「負債」とは呼ばなかった。
万年筆を握る右腕は、いまだに時折、ノイズのような痙攣を起こす。
指先には、どんなに洗っても落ちない「朱肉の赤」が、呪いのように深く染み付いていた。
それを隠すように力を込めれば、ペン先が悲鳴を上げ、紙に鋭い溝を刻む。
――ガリ……サリ……。
それはもはや執務の音ではない。
自分を「負債」と断じた世界を、一枚の紙の上で、力ずくで書き換えていく音だった。
