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３９．怖くないし、大好き

　ノワールの屋敷に着いた。玄関前で霧の騎士(フォグナイト)から降りる。3人とも降りると魔導兵器は霧となって消えた。

　地面に立つと、立ちくらみがしてふらついた。魔力のせいではなく、重なる緊張のせいだろう。

「おっと」

　レオンに支えられる。私より大変だったはずなのに、しゃんと立っている。

「無理をするから」

　カイルが駆け寄ってくる。

「そっと部屋に戻ろう。明日、もう一仕事あるから早く休め」

　ふとカイルがレオンを見上げ眉を顰めた。

「ひどい顔色だぞ」

「寝れば治るんでお気になさらず」

　カイルは少し思案し、私の顔を覗き込む。

「……僕が運んでも良いか？」

「え、ええ」

　カイルが私を抱き上げる。

「ちゃんと掴まっててくれ。僕は騎士では無いからな」

　カイルは照れたように、でもそう悟られないようにか、顔を背ける。レオンより細い腕が私の背中と脚を支える。確かに不安定で、思わず私は首に腕を回した。

　抱きつく形になって何だか恥ずかしくなり、肩口に顔を埋める。カイルの匂いがする。借りている外套からもだ。男性の香水にしては少し甘い、梔子の季節の夜の公園のような香りだ。

　そう思うと顔が熱くなった。

　こんなに近く感じるのは久しぶり……いや、初めての事だ。鼓動が速くなった。気づかれるのではないかと思い身を縮める。

「怖かったら……レオンに変わる」

　カイルの小さな声。怖かったら、って、運ばれる事が、だけでは無いのだろう。少し不安げに声が揺れている。

　何でまだカイルまで気にしているのだ。私は何もされてないし、むしろ気持ちをぶつけてドン引きさせたのは私じゃないか。

「怖くないわ。助けに来てくれてありがとう」

「……無事でよかった」

　少し抱きしめる力が、少し強くなった。

「大好きよお兄様」

　私は気が抜けたのもあって、カイルの肩に顔を押し付けて少し泣いた。

　部屋まで運んでもらった。私を寝台におろし、そのままカイルも腰掛け、ふう、と息をつく。

　流石に重かったのだろうか。それともカイルも疲れたのだろうか。

　レオンは自分の部屋に先に戻った。明かりのある所で見ると確かに顔が土気色だった。もう限界だったようだ。

　カイルと2人きりになったのは本当に久しぶりだ。

「楽にして、早く寝ろ」

　カイルが立ち上がろうとした。

　一人になってしまう、と思うと急に不安になり、とっさに服を掴む。

「……何だ」

「お父様には内緒にするから」

　離れたく無い。

「もう少しだけ、そばに居て」

＋＋＋＜kyle＞

　ーー兄貴のせいですかね。男の落とし方とか教えてましたよねーーレオンの言葉が頭に響いた。いやいや、僕のせいではない。教えたのは、こういうのではない。僕が怖いとか怖くないとか、兄だとか妹だとか、そう言う以前の問題で、この状況でその言葉は良くないのでは無いだろうか。寝所で、男と2人きりで、服に縋って、そばに居て、って……君は自分で言っている意味をわかっているのか。

　頭の中にぐるぐると言葉が巡る。僕の心中など知らず、マグノリアは不安で一杯の目で僕を見上げている。

　自分に何かするかもなんて考えてもいない目だ。

　僕を確かに、信用してくれているのだ。

　そうだ。今日は色々あった。

　レオンが、マグノリアの居場所が突然変わったと伝えてくれて、それで慌てて探しに行った。

　王宮の隅の、隠されたような部屋に閉じ込められていたのは、「丁重に扱われている」とは言いようのない状況だった。助けやすいという事ではよかったのかもしれないが。

　それでは一人になるのは不安だろう。僕は兄だ。僕が支えてやらなくてどうする。怖く無い、大好きという言葉を、僕が信用しなくてどうする。

　その信用を返せなくてどうする。

　ベッドに座り直す。マグノリアの手を取った。

「そうだな。君が落ち着くまでここにいよう。もう大丈夫だ」

　出来るだけ優しく微笑んで見せる。マグノリアがほっとしたように笑った。

「お兄様に、渡したいものがあったの」

　もぞもぞ動いて、ベッド脇の小さな引き出しから、二つ箱を取り出した。一つを僕に渡す。

「どうしても選べなかったの。だから二つにしちゃった」

　開けてみて、と言われて開くと、眼鏡のチェーンが入っていた。今つけているものとデザインは似ているが、銀色の細いチェーンに、紫色の宝石が付いている。

「今つけていらっしゃるの、ジョーヌ公のお嬢様に貰ったものでしょう？　そ、そう伺ったので、もう少しノワールっぽい感じの方がいいんじゃないかしらって……」

　顔を赤らめてもじもじと言い訳のように言う。レオンにでも執事の話を聞いて、そう連想したのだろう。いわれてみれば、キャンディ嬢を想起させる色だ。

　支給されたのは眼鏡の本体だけで、これはそんなものではなく、馬車やら馬やら酒場やら、何度か衝撃で眼鏡を落とし、仕方なくつけていたものだ。

　だからと言って、それで、銀の鎖にアメジスト。……これは直球すぎやしないか。そう言われれば僕だって意味はわかる。

　急にマグノリアが可愛く見えた。９歳の子と張り合うなんて。

「お兄様をとられると思ったのか？」

「だって、マナーの先生をされたんでしょう？　お兄様から教えてもらうなんて、う、羨ましくて」

「本当に、大変だったんだ。君の素晴らしさを解らされたよ。君が妹で良かった」

　拗ねる顔が可愛くて、つい、頭を撫でる。

　頭に手を置いてから、しまったと思ったが、マグノリアが目を細めたので、以前のようにぽんぽんと撫でた。

「あと、これは土産物屋で買ったものだ。キャンディ嬢の趣味では無い」

「えっ」

　マグノリアの顔が、かあっと赤くなる。目が泳いでから、ホッと息をついて、誤魔化すようににっこり笑った。

「ふふ、こうして頭を撫でてくださるの久しぶりですね」

「そうだな」

　素直に誤魔化されてやる。

「で、こちらはちょっと、その、渡しておきながら何ですけど、私も恥ずかしくて」

　もう一つの方を開けてみせる。

　そちらもメガネのチェーンだった。黒い小さい石が連なっている。金具は金だ。ノワール邸の調度品と系統が似ている。正直少し、悪魔を連想させる。

「こちらは純粋に、お兄様に似合いそうなのを選びました。レオンと相談しながら。レオンもお兄様の事、とても信用しているから」

　信用されている……？

　確かに、今この状況がそれを証明していた。あいつが、どんなに疲れていようと、他人にマグノリアを任せるわけがない。

「これにドクロのチャームつけようっていうのは全力で反対しましたけど」

「それは本当にありがとう」

　数年前なら喜んだかもしれないが、少しは大人になったつもりだ。それは少し恥ずかしい。

「お兄様、良かったですね」

　マグノリアがふふっと笑う。

「腹心の部下が出来ましたよ」

「アイツは部下じゃない」

　咄嗟に言って、自分で驚いた。

「……友達だ」

　それから、少し話をして、マグノリアが眠そうになってきたので横にならせた。流石に着替えは手伝えない。

　背中の紐を緩めてくれと言われてそれだけやってやったが、白い頸を見て、ふと、5年前まで結婚相手の候補だった事を思い出してしまい、平静を装うのに苦労した。

　疲れていたのだろう、横になるとすぐに寝息を立て始めた。

　可愛いマグノリア。誓って、二度と君を傷つけはしない。

　僕を信じて寝顔を見せる彼女がとても愛しいものに思えて、僕は身を乗り出し、額に流れる銀糸の髪にそっと口付けた。

「僕も、大好きだよ」

　呟いてみたが恥ずかしい。何であんなに簡単に大好き大好きと言えるのだ。

　いつもの返事と言う事で、このくらいは大目に見てもらえるだろうか。