第九話……偵察型アイアースの発艦
「カーヴ殿！ 次の用件なのだが……」
「はっ！」
「我々はテロリストであるバーミアンに悩まされている。これを空から偵察して、味方に情報を伝えてほしいのだ」
フランツさんは資料を捲りながら言葉を続ける。
「気象担当士官によると、幸い今だけは敵地の上空だけが晴れているのだそうだ。このチャンスを逃したくはないが……、できるだろうか？」
フランツさんは珍しく申し訳なさそうに要望を伝えて来る。
この惑星アーバレストは、居住コロニーの外は砂嵐が吹き荒れていることが多い。
……つまり、視界がほぼ効かない状態での飛行になる。
この地での空からの航空機による偵察は、命がけの行為だったのだ……。
「とりあえず、試行してみます！」
「ありがたい、頼むよ！」
私は試行を条件に要請を飲んだ。
試してみなければ分からないことは多い。
危険だからと断ることもできたが、私は時に危険を冒し、それに見合った成果を求めることも好きでもあった。
☆★☆★☆
「旦那、出撃ですかい！？」
「ああ、偵察型機体の【アイアース】は出せるか？」
「見てまいりましょう！」
私はブルーにクリシュナの格納庫を見て来てもらう。
クリシュナの生体認証セキュリティーは厳しい。
私とブルー以外は異物と見なされて、主要エリアへの立ち入りは不可能だったのだ。
「どうやら動きそうですよ！ 若干燃料が怪しいですが……」
「ふむぅ……」
クリシュナの艦載機は主に、高純度の特殊な液体燃料を使用していた。
しかし、如何なる地での運用もできるように、使用燃料に汎用性のある機関を搭載していたのだ。
「混ぜて使うか？」
「……が、よろしいかと？」
特殊燃料の備蓄は少ない。
よって、惑星アーバレストで精製される石油製の燃料を混ぜて飛ばすことにした。
『機体状態グリーン、燃料成分解析完了！』
『視界イエロー！ 発艦の推奨は出来かねます！』
クリシュナの自動管制システムが、今日の天気での発艦を押しとどめる。
外は激しい砂嵐だったのだ。
「緊急発艦を要請する！」
『了解！』
私は副脳を介して、クリシュナの管制システムに緊急発艦を要請する。
たとえ外部環境が悪くとも、母艦が危険に晒された時などを想定し、暗号コードを入力しての発艦が可能だったのだ。
大気圏用の電磁カタパルトが、私の載った機体を大きく空へと跳ね飛ばす。
畳んでいた主翼を素早く展開し、荒れ狂う大気の流れに乗った。
「発艦成功！ 位置データ送れ！」
『了解！』
クリシュナにいるブルーに、位置データと三次元地図を送ってもらう。
案の定、砂嵐で前がほぼ見えない。
しかし、視界を求めて高度を上げて飛行すれば、テロ組織側の対空レーダーに捕まる恐れがあった。
送ってもらった地理データを頭の中で再生しながら、フライ・バイ・ライトを操り高度を極限まで下げる。
砂嵐の隙間から、地表や山肌がすぐそこに見える。
……こ、怖ぇえええ！
感覚的に地表から５０ｃｍのところを、目隠しして飛んでいる気分だ。
山肌の谷の部分を縫い、峡谷を伝い、激流に流されるような面持ちで目標地点に着いた。
……想定通り！
ライス伯爵軍の気象士官の予想は正しく、敵地上空だけは砂嵐が無く、奇麗に晴れ渡っていた。
「こちら、アイアース！ 敵情データを送る！」
『了解！』
クリシュナを経由して、撮影した敵地の画像データを送信する。
過剰な低空飛行で侵入したために、予期していた対空弾幕は薄かった。
『こちら司令部。アイアース、直ちに帰投せよ！』
「了解！」
敵地上空で反転して、再び砂嵐の中へ。
来た道とは違うルートで帰還する。
来た道を通れば、安易に航路を予測され、撃墜される可能性があったためだ。
しかし、帰り路は高度を上げることが出来、墜落の危険性は大きく減っていた。
「腹が減ったな……」
『旦那、余裕だな！』
……あ、マイクのスイッチを切るのを忘れていた。
安心したところの独り言を、ブルーの奴に聞かれてしまった格好となった。
恥ずかしい……。
慌ててマイクを切り、サンドイッチを手にする。
そもそも操縦中は片手が使えない。
そんな事情から、私はサンドイッチが好物となってしまっていたのだ。
……ん？
サンドイッチを食べ終わった頃に、地表の砂漠に蒼い点が見える。
眼をこすってみたが、明らかに水の色だった。
水蒸気がうっすらとカゲロウを作る様子が、着実に眼下に近づいてきた。
水を飲む動物たちの姿も見える。
「やったぞ、オアシスの発見だ！」
急いでマイクのスイッチを入れ、クリシュナで待つブルーに大声で叫ぶ。
『やりましたね、旦那！』
彼の声色が、興奮と共に祝福の意を告げてくる。
それは地図に載っていない、新たな水源の発見であった。
砂漠での水源は黄金にも勝る。
それは不毛の地で暮らす民にとって、自明の理であった。
当初の目的である敵情視察よりも、もっと大きな戦果を挙げて帰るアイアースと私だった。
――三時間後。
砂嵐の裂け目から脱出し、アイアースの銀翼が飛行場に降り立つと、歓喜の渦に包まれたのだった……。
――後日。
私は居住コロニーの水道料金を幾ばくか下げた【庶民の英雄】として、民放のラジオチャンネルに出演。
砂嵐での危険な操縦よりも、大いに緊張したのだった……。
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