第六話……ブルー2等宙曹 ～水配達の報酬～
「有難うございます」
「本当に助かりました！」
「いえいえ、少ないですが……」
ここ惑星アーバレストの住人の85％は、８つあるコロニーのどこかに住んでいるのだが、残り15％はコロニーの外に点在する集落に住んでいるのだ。
そのような方々に、私は飲料水を給水して回っていた。
「有難い、有難い！」
「お兄さん、ありがとう」
「いえいえ」
現地で熱烈に感謝される私。
この地の水不足の深刻さが窺い知れる。
しかし、今まで長い間、兵隊をやってきたが、こんなに感謝された経験はなかった。
どちらかと言うと、一般人からは嫌がられていたものだ。
私はクリシュナを操艦して、あちこちに水以外の物資も補給して回った。
どの集落でも感謝され、私は給料以上の素敵な報酬を貰った気分になったのだった。
――その日の夕刻。
『着陸予定地点の変更を確認！』
『速度減速、微速0.02％』
『こちら管制塔、クリシュナの入港を認める！』
「了解！」
クリシュナは初めて荒野では無く、ライス伯爵の館のある第一コロニーの空港に着陸する。
既に陽が傾いていたので、誘導灯が規則正しく並んで、まるで歓迎してくれたように見えた。
『Ｃ-７番区画へ移動してください！』
「了解！」
クリシュナは着陸後、複数の牽引車によって空港の片隅の区画に運ばれる。
艦橋から見えるコロニーの街の光が映える夜景は、なかなかに奇麗なものだった。
「カーヴ殿、ご苦労様」
フランツさんにも労われ、その日の私は英雄の気分だった。
いつもの簡易寝台に転がり、安物の葡萄酒をあおって寛ぐ。
……あしたはお休みだ。
何をしようかなぁ。
私は瞼が重たくなった。
☆★☆★☆
――翌日。
つまりは何もすることが無いので、私はクリシュナの整備点検に出向く。
整備の一部は、ここの空港の整備員に頼むが、根本的には私一人で行う。
この世界の文明は、まだこの艦の設計技術に追いついていないのだ。
「……なにか食べるものは、残って無いかな？」
私は艦の食料用冷凍庫を開ける。
食肉など、ここにはいくつかの以前の世界の食品が残っていたのだ。
「……！？」
私はここで見覚えがあるものを発見してしまった。
それは二足歩行のブタ型バイオロイドだった。
彼は何故か食用冷凍庫で、凍ったままに保存されていたのだ。
『蘇生工程を行います！』
私は彼を艦の自動医療システムで蘇生を試みる。
きちんと急速冷凍されてさえいれば、生き返る見込みは高かった。
「……ブヒ！？ ここはどこ？」
「おはよう！ よく眠れたか？」
生き返った彼の名はブルー２等宙曹。
もちブタのような柔肌を持ち、ビア樽体形でクリシュナの料理担当員だ。
得意料理はカツサンド。
ダメなところは、たまにマスタードを入れ忘れることだった。
「あっ、カーヴ准尉！」
ブルーが私に気づき、急いで上体を起こして敬礼をする。
私は敬礼を返した後、彼にここの事情を説明したのだった。
「……ということは、ここはどこか遠くか、又は次元が違う世界ってことですかい？」
「タブンな……」
物質サンプルのデータを見て驚くブルー２等宙曹。
元の世界にない物質や法則に、私も当初は驚いたものだった。
「……で、他の乗組員は？」
「わからん。とりあえずお前と私の二名だけだ」
「そうですかぃ……」
彼はまだ寝足りなさそうな目をこすり、窓から遠くを見つめているようだった。
☆★☆★☆
――翌日。
「ようこそ、ブルー君。君はカーヴ殿の手伝いを頼む！」
「はい、わかりました！」
私はブルーをフランツさんに紹介する。
とりあえず彼の仕事は、私の手伝いをすることに決まった。
「ブルーさんよろしくね！」
「はい、お嬢様！」
途中、彼はセーラさんにも出会い、都合よく挨拶も済ませた。
「……で、旦那。仕事って何ですかい？」
彼の言う【旦那】とは私のことだ。
階級が上なことから、旦那と言われていたのだ。
「今日の仕事はな、これだ！」
私は真水の沢山入ったドラム缶のうず高い山を披露した。
これを沢山並ぶトラックに積み込むのだ。
「……げげげ、凄い数。およそ文明的な仕事じゃありませんぜ！」
「あはは、そもそも我々は人間様じゃないしな。まぁ、頑張ろうや！」
「ブヒ！」
彼の肩を優しく叩いた後、二人でドラム缶の積み込み作業を行う。
午前中に関わらず、コロニーの外は灼熱の世界だった。
「有難うございます！」
「おかげで助かります！」
「いえいえ、ブヒブヒ！」
水を配給すると、あちこちでお礼を言われる。
「旦那、意外とこの仕事も悪いものじゃないですねぇ！」
「だろ！？ 若干暑いのが玉に傷だがな」
「違いねぇ！」
陽が沈むまで、二人で笑いながら給水に励んだ。
給水所のトラックに群がる人の列は、その日もとても長いものだった。
☆★☆★☆
――数日後。
「カーヴ殿。お嬢様と決めたことなのだが、君にこのＡ－２２地区の開発を頼む！」
フランツさんに見せられた地図は、ライス伯爵の館がある第一コロニーの近くの荒れ地だった。
「ここで何をすればいいんです？」
「君に委細を任せるが、練兵などを行って欲しい。将来我々はマーダ連邦を倒さねばならんのだ！」
ライス伯が属する解放同盟軍は、元は王家を中心とする勢力だった。
……が、王都が存在する首都星系を、マーダ連邦を名乗る勢力に奇襲され占領される。
そして、王家の一族は行方不明となってしまう。
代わりに、各星系の在地の貴族たちが立ち上がって、自由解放同盟を組織し、現在においてまで抵抗運動をしているとのことだった。
「しかし、マーダ連邦ってどんな奴なのですかい？ ひょっとして良いヤツなんじゃあ？」
ブルーがフランツさんに問う。
すると、フランツさんは目の前のモニターのスイッチを入れ、マーダ連邦の将兵の写真を見せてくれた。
「……げげ！？」
彼等の顔立ちとは、紫色の皮膚に黄色の眼球という、かなり奇妙なものだったのだ。
「ちなみに、彼らは我々を食う……」
「……た、戦うしかないですな！」
まさに、食うか食われるかの戦いであった……。
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【更新日】……水曜日・土曜日・日曜日の週３日を予定。
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