第五十五話……補給作戦開始！
「宇宙空母クリシュナ発進！」
『了解！ 機関第二宇宙速度へ！』
マーダが持つ消えるミサイル兵器への対策もないまま、クリシュナは整備を終え、惑星アルファを出航。
二度のワープを果たしたのち、ユーストフ星系外縁に舞い戻って来た。
「こちらクリシュナ、Ａ－２２基地応答せよ！」
『こちらＡ－２２基地、どうぞ！』
クリシュナの通信モニターから、Ａ－２２基地の喧騒が伝わってくる。
基地は活気があり、特に士気が落ちた様子はなかった。
「補給物資の搬送を予定通り行う！」
通信モニターに応じるのは、基地副指令のトムだった。
『了解でさぁ、ご帰還を楽しみにしておりやす！』
クリシュナは速度を上げつつ航行。
惑星アーバレスト目指して、第三宇宙速度を維持したのだった。
☆★☆★☆
惑星アーバレストの重力圏には、マーダの艦艇が１００隻以上展開していた。
それに対するは、それより若干多い人類側の解放同盟軍の艦隊。
双方とも長対陣の為、エネルギー補給などの都合から、惑星アーバレストの昼時間の方角にて対陣していた。
これにより、恒星ユーストフからの電磁波にて電力補充。
……その他、簡易植物栽培などのプラントにより、ビタミンなどの補給も兼ねていた。
そのため、クリシュナは惑星アーバレストの夜側の面から忍び寄る。
解放同盟軍の艦船と連携が取れないこともあり、マーダの主力艦艇と交戦を避けるのが目的だった。
惑星アーバレストの夜側の衛星軌道上はマーダの警戒網は緩く、偵察艦と駆逐艦等が数隻いるだけだった。
「良し、惑星降下用意！ 耐熱シャッター閉じよ！」
『了解！』
「対電磁波ステレス航行開始！」
『赤外線吸収システム始動！』
小気味良い戦術コンピューターとの応答により、クリシュナは隠蔽工作を進め、速度を保ったまま惑星アーバレストに降下した。
クリシュナの外殻には、隙間なく岩盤を張りつけ、一目見るだけでは隕石の落下を思わせる大気圏進入だった。
『高度２万、逆噴射ブースター始動しますか！？』
「まだ早い。５０００まで堪えろ！」
『了解！』
濃密な大気圏に侵入するころには、隠蔽用の岩盤はほぼ焼け落ち、代わりに銀色のクリシュナの外殻部が摩擦熱で赤くなっていた。
『現在、Ａ－２２基地上空。高度１５００！』
「逆噴射、出力最大。重力制御装置稼働！」
『了解！』
クリシュナは赤熱しながら、Ａ－２２基地の傍の海面に突っ込む。
巨大な体積を持つために、莫大な水しぶきと、海面に大きな波紋を広げながらの派手な着水であった。
勢いあまって一度は海面下に潜ったあとに浮上し、補助動力にてＡ－２２基地の岸壁に無事着岸した。
「敵影はあるか！？」
「敵影なし！」
暗闇の中、索敵担当のコンポジットからの返答に、私は笑みを浮かべた。
作戦は成功であった。
「よし、積み荷を運び出せ！」
「了解！」
今回のクリシュナの船倉は、Ａ－２２地区への補給物資が満載されていた。
基地の傍に新しく建造された居住コロニーへの補給も必要だった為、船倉のみならず、燃料タンクや格納庫にまで補給物資を詰め込んできた。
「急げ！」
マーダのことがあり、夜時間のうちに積み荷を降ろしたい。
基地職員と船員の共同作業により、夜を徹しての積み下ろし作業となっていた。
「司令、お久しぶりです！」
私を出迎えてくれたのはレイとトム。
というか、今の基地司令の役は彼等なのだが……。
「基地の防衛役すまんな！」
「いえいえ、物資が届くならいつまでも守り通してやりますよ！」
トムは顔を皺くちゃにしながら、にこやかに応じてくれた。
Ａ－２２地区は塹壕と鉄条網だらけとなっており、以前の荒廃した砂漠といった感じが無くなっていた。
それはレイやトムがよく頑張っている証拠でもあった。
「……で、司令。帰りはどうなさるのですか？」
「……ああ、それなんだが、全く考えてない！」
レイが心配することも全くのことであった。
宇宙空間から惑星へは自由落下で降下できるし、隕石に扮しての隠蔽もできる。
……だが、逆に宇宙空間への自由落下は出来ず、重力に抗する大きな推力が必要。
また、隕石に扮しての隠蔽など問題外であった。
当然に離陸すれば、マーダの索敵網に引っかかる。
敵の戦力は数隻とはいえ、例の謎のミサイルへの対抗策も未だに無かった。
まさに『行きは良い良い、帰りは怖い』といった状況であった。
「……まぁ、何とかなるだろ！」
「なりますかね？」
不安そうなブルーの肩を叩き、久々のＡ－２２基地への帰還。
懐かしい面々と挨拶を交わし、しばしの再開を祝ったのだった。
☆★☆★☆
――翌朝。
「機関始動！」
『エンジン出力、大気圏脱出モードへ！』
積み荷を降ろしたクリシュナのエンジンは、周囲の空気を震わせ、けたたましく始動。
岸壁から外海に進み出て、一気に脱出する予定だった。
「敵影確認、偵察機です！」
「！？」
……だが、しかし。
離水する前に、アッと言う間にマーダの航空機に見つかってしまった。
敵機はＡ－２２基地からの対空砲で撃墜したが、連絡は為されていると考えるべきだ。
「クリシュナ発進！」
惑星アーバレストからの強硬脱出の開始であった……。
