第四十七話……鶏肋、そして移譲。
「そろそろ、フランツのことが気にかかるわ！ 惑星アーバレストに戻ってちょうだい！」
クリシュナに戻ると、休む間もなくセーラさんにせっつかれた。
確かに、そろそろアーバレストを離れて三か月だ。
私もアーバレストの戦況が気になってきた。
レイやトムはどうしているのだろうかと……。
「わかりました！ 未開星系の開拓は切り上げて、一旦惑星アーバレストへ向かいますね！」
「そうして頂戴」
こうしてクリシュナは、機械生命体が棲む惑星から離れ、惑星アーバレストがあるユーストフ星系めがけてワープ航法を準備したのだった。
☆★☆★☆
『長距離ワープ成功しました！』
「了解！」
クリシュナは数度のワープで、無事にユーストフ星系外縁に到達。
さらに、細かい小惑星とガス雲の中へと艦を進めた。
「こちらクリシュナ、Ａ－２２基地、聞こえるか！？」
『感度良好、聞こえますよ！』
超光速通信の通信モニターに出てくるのは、トムの笑った顔だった。
心なしか皺が少し増えた気がする。
「そちらの戦況はどうだ！？」
『３日前には激しい攻撃を受けましたが、今は膠着状態です！』
モニターにはレイが変わって応答してくれた。
どうやらフランツさんや他のメンバーも無事らしい。
ちなみに、Ａ－２２基地には敵が攻めてくることを見越して、偽物のクリシュナの張りぼてを置いておいた。
クーデター側の基地を徹底的に叩いたクリシュナの姿があれば、敵の攻撃も鈍ると考えてのことだった。
実際レイに聞くと、Ａ－２２基地は包囲されるも、相手の攻撃はさほどでもないらしい。
ある程度、牽制効果があったとみるべきだろう。
『カーヴ殿、お嬢様は無事か！？』
「無事ですよ！」
大きな声でフランツさんがレイを押しのけ画面に割り込んでくる。
「今、セーラさんにかわりますね！」
私はそう言ってセーラさんを通信モニターの前に招いたあと、ブルーと共に艦橋を後にした。
きっと主人と家宰の間で、込み入った密談もあろう。
そういったことを考え、遠慮して席を外し食堂へと向かったのだった。
「旦那、アーバレストをどうするんですかい？」
クリシュナの食堂でブルーに聞かれる。
今日の昼食はデミグラスハンバーグだった。
人造タンパク質製ではあったが……。
「……うーん、Ａ－２２基地は惜しいよなぁ……」
もはや、惑星アーバレストを実質的に支配しているのはクーデター側。
セーラさん側の勢力は、Ａ－２２基地だけになっていたのだ。
占領された地域を取り返すにしても、地上兵力が足らない。
クリシュナには陸上部隊はいないし、Ａ－２２基地にいるのは３０００名。
それに対して、敵は５万人からの陸上部隊がいた。
「鶏肋ですな……」
ブルーが聞きなれない言葉を発する。
「ケイロクってなんだ？」
「昔の偉い将軍が使った言葉だそうですよ」
私は『鶏肋』という言葉をタブレットで調べる。
『食べるのは面倒だが、捨てるには惜しい』という意味らしい。
つまり、惑星アーバレストの処遇のことをブルーは言っていたのだった。
☆★☆★☆
――ライス伯爵領。
惑星アーバレスト。
ライス家の十何世代か前の当主が、簡易なテラフォーミングを施して植民したらしい。
現在の確認できる人口は約６００万人強。
その多くが、有害な細菌や厳しい環境を避け、半円状のドームの中でつつましやかに暮らしていた。
資源としては、古代の超文明の遺跡がチラホラとあるくらいで、目立った産業もない。
さらに言えば、乾燥した砂漠の惑星であるために、水資源が枯渇していたのは致命的だった……。
つまり、セーラさんやフランツさんが内政に精を出したとて、大きな発展は望めない惑星だったのだ。
「……そのことからも、私は惑星アーバレストを放棄。他の惑星にて再出発をすることを提案します！」
私はセーラさんにそのように提案してみた。
人類王家を超える勢力になるには、惑星アーバレストの地の利はあまりにも小さかったのだ。
むしろ、惑星アーバレストはセーラさん達の足かせになる気がしたのだ。
「わかったわ……、あとでフランツとも相談してみるけど、カーヴの言っていることが正しそうな気がするわね……」
セーラさんは私の意見に納得する一方、少し悲しそうな顔をした。
確かに先祖伝来の土地を手放すのだ。
嬉しいはずはなかった……。
――翌日。
ライス家の方針としては、正式に惑星アーバレストから撤退するという方針に決まった。
☆★☆★☆
クリシュナは３か月ぶりにＡ－２２基地に入港。
味方の歓声に包まれた。
――二週間後。
ライス家側とクーデター側は一旦停戦し、私はフランツさんとともに、正式な停戦交渉に臨んだ。
……その結果。
ライス家は、クーデター派に９９年間の惑星アーバレストの租借権を与えるという実質的な政権移譲を行う。
その見返りとして、Ａ－２２基地周辺だけは正式にライス家の自治領として残った。
この要因としてはクーデター側の政策上、惑星アーバレストにいる反クーデター派を押し込めていく地域が必要だったのだ。
そのために、Ａ－２２基地のそばに新規で居住コロニーの建設が決定した。
惑星アーバレストの新旧いずれの権力者たちも矛を収め、各々が目指す未来へめがけて準備をしたのだった……。
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