第三十一話……邪魔者カーヴ
――翌朝。
厄介な来訪者がＡ－２２基地に来ていた。
「カーヴさん、貴方はなんてことを仰るのです！ 王家を上回る力など、身の程知らずも大概にしなさい。このよそ者軍師さん！」
やってきたのは、【反戦平和党】のレア＝クノールという女性議員だった。
フランツさんから私の提言を聞いて、朝から抗議に来ているのだった。
「それくらいの力がないと、強力なマーダ連邦に負けてしまいますよ」
私は困ったそぶりをして返事をする。
ちなみに私は朝は弱い方だ。
朝から大声を出すのは、勘弁してほしい。
「マーダ星人と言えども、話せばわかるはずです。戦争の準備などせずに、とっとと和平交渉をするのです！」
相手は人類を食うような相手だ。
到底和平など望めるはずはない。
そういう相手には戦うしか道が残されていないと私は思う。
……が、平和を望む声は大きく、そういった民意を汲んでこそ、こういう意見を言う議員が力を得ているのも事実であった。
「そもそも、貴方のような人がいるから、マーダ星人は襲ってくるのです！ 早くこのアーバレストを離れ、どこかへ行ってください！」
……どうやら、私がいるからマーダが攻めて来るらしい。
とにかく大声でまくし立てられる。
――ウウウー！
……が、突然に非常警報が鳴る。
神の助けだろうか？
「このお話は、後日！」
「……」
『仕方がないわね』と言いたげな議員を他所に、私は急いでＡ－２２基地の指令室に向かう。
「どうした！？ 何があった！？」
急いで指令室に来るも、部屋にいたのはブタ型バイオロイドのブルーだけであった。
ちなみに彼は凄く寛いでいた。
「いや、旦那がピンチだったんで、司令官室の警報だけ鳴らしたんですよ！」
彼はスナック菓子を食べながら返事をする。
他の人員はおらず、平穏な指令室。
……どうやら、このブタ野郎にたすけられたようである。
「旦那、昼飯はおごりでお願いしますよ！ ふっふっふ」
「……くっ、給料日前なのに……」
昼食時、奴に比較的高級な食堂に連れていかれ、ステーキ定食を３人前も食べられてしまった。
給料日前に、非常に高価な本物の肉を食べる羽目に……。
私としては、色々な意味で大きな敗戦であった。
☆★☆★☆
――昼食後。
「ぽんぽこぽん」
クリシュナに搭載している艦載機の内、二足歩行型可変タイプの【ドライブアーマー】を、訓練を兼ねて動かす。
今回、私の他のパイロット候補はポコリンだ。
クリシュナの搭載兵器は生体認証が厳しく、管制要員のブルーを除くと、適応者がタヌキ型生命体のポコリンしかいなかったのだ。
「ポコリン発進できるか！？」
『ぽこぽんぽん』
……ぽこぽこしか言ってないが、大丈夫なのだろうか？
【システム通知】……ポコリンは言葉を認識できますが、話すことは出来ません。
しかし、任務に支障はないと思われます。
私の副脳が私の疑問に応じてくれた。
どうやら大丈夫らしい。
ポコリンは全長３０ｃｍなので、搭乗シートが大きく余る。
シートの隙間に座布団を詰め込み、何とか発進にこぎつけた。
「ドライブアーマー壱号機発進！」
『ぽこぉぉぉ！』
――ドシーン
発進直後、クリシュナの後方に土煙が上がる。
ポコリンは機体認証には成功したものの、彼の乗る【ドライブアーマー】は電磁カタパルト射出後に転倒。
私とブルーは大慌てでポコリンの救出に向かった。
「次はしっかり頼むぞ！」
『ぽこぉぉぉ！』
――ドシーン！
再び土煙が上がる。
『ぽこぉぉぉ！』
ポコリンは何度も転倒を繰り返し、２８度目にようやく発進が成功した。
さらにこの日、更なる猛訓練を継続。
さしもの【ドライブアーマー】も、搭乗員のポコリンも生傷が絶えない体となった。
☆★☆★☆
――その晩。
夕食が終わった頃に、フランツさんがＡ－２２基地にふらりとやって来た。
彼の顔色は悪い。
「カーヴ殿、少し良いかな？」
「はい、どうぞ！」
私は机の前のソファーを勧める。
「火もくれるかな？」
「あ、どうぞ！」
私はフランツさんにライターと灰皿を差し出す。
彼は煙草に火を付け、ふぅーっと吸い込んだ煙を吐き出した。
「……でな、例の件はダメになった」
「大きな力を持つべきという件ですか！？」
「ああ、閣僚は全員反対だった。お嬢様は賛成なのだがな。……でね、そんなことを言いだすカーヴ殿を追放しようと言い出す輩まで出て来たんだ」
「クノール議員とかですか？」
「ああ、よくわかっているな。議会でもこの件には風当たりが強いだろう。何しろ王家あってのライス家だという考えのものも多くてね……」
彼は煙草を灰皿に押し付け、ゆっくりと火を消す。
「でな、ライス家としてはカーヴ殿にしばらく外に出て欲しいのだ！」
「クビということでしょうか！？」
彼は小さく首を振った。
しかし、あまり情勢が良くないのは事実の様であった。
「お嬢様も私も王家を超える技術力は欲しいのだ。それをこっそりと手に入れてはくれないだろうか？」
「……は？ 私だけの力でですか？」
「ああ」
彼は私にも煙草を勧めて、話を続けたのだった。
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