第二十八話……ゲルラッハ要塞のホールマン伯爵
『ワープアウト完了。現在位置はメドラ星系外縁部、第１１１－Ｂ８宙域』
「了解！」
我々はメドラ星系の外縁部へとワープアウト。
ここは依然としてマーダ連邦の勢力が残っていたのだ。
それゆえに、我々は援軍としてここに来たのだった。
この星域の支配者は、ゲルラッハ要塞に立て籠もるホールマン伯爵。
挨拶と諸々を済ませるべく、クリシュナはゲルラッハ要塞へと入港したのだった。
『こちら管制、クリシュナへ入港を歓迎する』
「歓迎を感謝する！」
ゲルラッハ要塞は、直径２０ｋｍの小惑星をくりぬいた半人工の天体だった。
宇宙港などの軍事施設のみならず、民生用の施設も多くあり、それはまさに賑やかな繁華街といった趣だった。
「いやあ、カーヴどのでしたかな？ 来ていただき光栄ですぞ！」
「伯爵直々にお出迎えいただき、恐縮です」
宇宙港ではホールマン伯爵が出迎えてくれた。
彼はきらびやかなマントを纏う恰幅の良い男であった。
彼と一緒に水素自動車に乗り、彼の館へと出向く。
「おおっ！？ 旦那、凄いご馳走ですな！」
ブルーが喜ぶようなご馳走が沢山の晩餐がひらかれる。
もちろん、私も嬉しくない訳では無いのだが……。
テーブルの上には山海の珍味が並び、立食パーティー形式で我々をもてなしてくれた。
出席者は２００名以上もいた盛大な晩餐だった。
……しかし、思うのだが、メドラ星系とて長い戦乱の影響で、決して豊かではないはず。
このような支配者の贅沢が、宇宙海賊などの出没に起因しているのだ。
庶民がこのパーティー会場をみれば、マーダ星人に味方してしまいかねない華美さであった。
「……で、カーヴ殿。貴公の艦隊は我が要塞に駐留してくだされ」
「え！？ 任務は星域の開放と聞いておりましたが！？」
フランツさんからは、マーダ連邦に支配された惑星を取り返す作戦と聞いていたのだ。
「ふはは、庶民の生活などどうでもよいではありませんか？ この要塞にいれば我々は安全なのですぞ！」
ホールマン伯爵は我々と一緒にこの要塞を守ってほしいという。
不本意ではあるが、我が艦隊は５隻のみで、単独ではマーダ連邦の艦隊とは到底に戦えない。
そもそも、我々は援軍なので、援軍先の将に従うべき現状ではあった。
「敵の戦力はいかほどですか？」
私は、伯爵の傍で実務を束ねていそうな将官に聞いてみる。
「概ね８０隻というところです。我が方は貴公を含めて６５隻。よって要塞での防衛戦でよろしいかと……」
じっとりとした汗を拭きながらに答える将官。
しかし、実は数というのはあまり当てにならない。
クリシュナは比較的大きな艦艇であるし、連れて来た僚艦のレーザー艦艇は100ｍ級の小型のものだった。
もっとも小型のミサイル艦艇は60ｍ級であるし、逆に戦艦ともなれば400ｍ級の船もあったのだった。
「マーダの船は大型艦なのですか！？」
「いえ、小型ばかりと聞いております。正確な情報ではないかもしれませんが……」
将官は言葉を濁らせる。
彼も内心は戦うべきだと思って言うのであろう。
……だが、所詮は宮仕えだ。
主に逆らうことは不義であり、任務外の行動こそは、ご法度であった。
「わかりました。とりあえずは防衛戦ということで」
「有難い、ご理解感謝しますぞ！」
将官は喜んで伯爵の下へと報告に行った。
彼の今後の胃袋を心配してやまない。
クリシュナと僚艦４隻は要塞内のドックへと入り、整備と補給へと移っていった。
☆★☆★☆
――二週間後。
私は要塞司令部の片隅に席を構えていた。
『敵は惑星ロードスにて破壊行為を継続中！』
『これに乗じて宇宙海賊どもが、略奪行為をしている模様！』
「かまわん、好きにさせておけ！」
偵察機の報告に、ホールマン伯爵は煙草を咥えながらに、悠然と答える。
マーダ連邦は異星人だが、宇宙海賊は同じ人類。
実際には違うのだが、彼らはまるで共闘しているようであった。
「伯爵、出撃許可を願いたい！」
「なに？ 我等の方が寡兵なのですぞ！ フランツ殿には追加の援軍を要請してある。暫し待たれよ！」
ホールマン伯爵は怪訝な顔で、私の出撃具申を却下してきた。
「いえ、マーダとは戦いません。民の敵である宇宙海賊だけを撃滅するのです！」
「……ふうむ、賊だけなら構わんか」
意外にもホールマン伯爵が折れる。
「そのお役目私にも！」
意外なホールマン伯爵の返答に、要塞内の将官達が次々に手を挙げる。
「馬鹿もんが、皆で行けばここの守りが手薄になるわ！」
ホールマン伯爵が激怒し、結局はクリシュナと僚艦４隻のみでの出撃となった。
羨ましそうな将官各位の顔が苦々しい。
行きたければ、もっともな自分で口実を探すべきである。
それが優秀な将官たりえるはずである。
「出航用意！」
『管制よりクリシュナへ、８番ゲートを開いた。幸運を祈る！』
「了解！」
クリシュナは要塞ゲルラッハを出航。
マーダ連邦の攻撃に便乗する宇宙海賊への撃滅の為に出撃した。
敵は小型艦なれども２０隻。
非正規軍とは言え、油断ならない戦力であった。
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