第二十二話……メドラ星系
「進路をメドラ星系に捕れ！」
「了解！」
クリシュナは最寄りの有人星系であるメドラ星系を目指す。
この星系は、フランツさん率いる艦隊がマーダ連邦から解放した星系であった。
「大気圏進入！」
「耐熱シャッター閉鎖！」
有人星系とはいえ、人類の手に復帰直後の為、管制システムなどはない。
クリシュナは適当な荒れ地へと着陸した。
「……では行ってくる！」
「司令、お気をつけて！」
クリシュナには留守番にレイとトム。
一緒に装輪装甲車にのるのは、相棒のブルーだった。
なぜならブルーと私はバイオロイド。
多少の有害物質をものともしない体質だった。
とりあえず、私達は荒れ地をひた走り、とあるドーム状のコロニーの残骸へと着いた。
☆★☆★☆
「入場料はおひとり様３０００クレジットです」
コロニーの入り口にはお婆さんがいて、入場料を要求される。
私とブルーは顔を見合わせるが、おとなしくクレジットカードで支払うことにした。
「毎度あり！」
威勢の良いしなびれた声を後ろに、私たちはコロニーへと入る。
「しかし、中も凄いですな！」
「……ああ」
お金を払って中へ入った光景もまた、外と同じで荒野だった。
建物が無残に壊され、建築物の原形を留めていない。
トボトボと歩くと、瓦礫の下から声がした。
「お兄さん、カードゲームをしないかい？」
瓦礫の下から小さな子供の姿が見える。
ゆっくりと近づいていくと、地下に繋がる階段へと案内された。
「是非、遊んでいってください！」
瓦礫の下は、なんと地下賭博場だった。
片隅にバーもあり、そこそこの大きさである。
「いらっしゃい、コインは何枚いりますか？」
「一枚いくらですか？」
「１００クレジットになります！」
……げ、高い。
それはジュースが一本買える値段であったのだ。
「貰おう！」
なんとブルーがお金を出してくれた。
「お前、カジノとか得意なの？」
「任せて下さい！」
得意げに私に１０枚のチップを渡した後、彼はスロットマシーンの列へと消えていった。
仕方なく私はバーでお酒を頼む。
珍しい煙草も売っていたので吸ってみる。
「……ぉ、これはイケる！」
「でしょ？ 旦那」
歯が不自由そうなバーテンが笑う。
【システム通知】……違法麻薬を検知。
すぐに捨ててください。
……げ。
結構うまかったのだが、仕方なく灰皿へ。
「なあ、マスター。この近くで宇宙船が不時着してないかい？」
そう言うと、彼は無言でチップを要求。
それに応じると、目線で奥の男と話せと合図してくれた。
☆★☆★☆
「遭難した宇宙船についての話が聞きたいのだが、ここでいいかね？」
私はバーの奥に座わる、明らかにアウトローな感じのひげだるまに聞く。
「ああん？」
「何か聞きたかったら、この俺様にカードで勝ちな！」
「わかったよ、ルールを教えてくれ！」
私は男にルールを尋ねる。
どうやら前の世界で言うポーカーに似たゲームであった。
私はすぐにゲームに興じる。
……が、
「フルハウスだ！」
「……くっ」
ところが、何度やろうとも勝てない。
追加でコインを両替しても、サッパリ勝てなかった。
「あんた弱いな！ 話にならん、ガハハ！」
しかし、４ゲーム目。
私は相手のイカサマを見抜く。
すぐさま相手の手首をつかみ、捻り上げた。
「いでで……、貴様何しやがる？」
「イカサマをしたら、殺してもいいんだっけ？」
そんなルールは聞いてないのだが、私は腹が立っていた。
そんな騒動を起こしていると、この男にバーのマスターが駆け寄ってきた。
「ボス！ 変なブタ野郎がコインを荒稼ぎしていやす！ なんとかしてくだせぇ！」
私と男がスロットの列に目を移すと、山のようにドル箱を積み上げるブルーの姿があった。
「ボス、なんとかしないと、この店は破産ですよ！」
「あいつを何とかしてほしかったら、情報を出しな！ ごちゃごちゃいうなら、この手首を引きちぎるぞ！」
私はここぞとばかりに高圧的にでた。
「……くっ、お前ら仲間だったのか！」
男はすぐに屈した。
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「あの船はな、奴隷商人が買っていったのよ」
「奴隷商人？」
「……ああ、俺たちはそう呼んでいる。表の看板は何かしらねぇがな！」
どうやら、フランツさんの乗っていた巡洋艦ウィザードはこの星に不時着。
非合法な連中に捕まり、この星の収容所に送られているとのことだった。
「どうしたら助け出せる？」
「売られたものは、買い戻すしかねぇ！」
「……なわきゃねーだろ！」
訳の分からない裏のルールなど知ったことではない。
非合法に攫われたのであれば、非合法に攫い返すまでだった。
私は強引に男から収容所の位置を教わる。
「おい、ブルー帰るぞ！」
「ええ？ もう少し稼ぎたかったなぁ？」
穏便に済ますため、割り引いての換金に応じてその場を去った。
……ブルーと帰りの車の中。
「てか、ブルー凄いな。博打の才能があるんだな！？」
「旦那、あるわけないじゃないですか！ 俺の特技と言えば、機械を弄ることですぜ！」
ブルーは笑って小さな電子工具を見せてくれた。
……くそっ。
お前もイカサマだったのか。
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【更新日】……水曜日・土曜日・日曜日の週３日を予定。
年始年末や盆、祝祭日などは変更有。
