第二十一話……ワープせよ！ 目指せＢＡ-８６７宙域
急いで伯爵館に行くと、セーラさんはうつむいて泣いていた。
私はそっと寄り添う。
「……うう、カーヴ、私どうしたらいい？」
「きっと大丈夫ですよ！」
私はセーラさんを強く励ます。
特に根拠はなかったのだが、これが私にできる精一杯のことだった。
暫くすると、セーラさんは少し落ちつきを取り戻す。
「カーヴ、フランツを探してきてくれない？」
「留守は大丈夫ですか？」
「……はい、多分」
以前に軍の内部を統制しなおし、先日は宇宙海賊も一掃した。
確かに、私が出ていっても、問題はなさそうな状況だった。
私もフランツさんなしでやっていくのは難しいと感じる。
「……では、行って参りますね！」
「あの……」
「なんでしょう？」
「ご無事に帰っていらしてね」
「お任せください！」
私は自信たっぷりに胸を張り、セーラさんの部屋を退室した。
何らかの自信があったわけでは、全く無かったのだが……。
☆★☆★☆
「解放同盟軍からの連絡はないのか？」
「いえ、無いことは無いのですが……」
私はライス伯爵館の地下にある総司令部で、フランツさんに関する情報を集める。
情報士官が手渡してくれた資料を見て私は絶句した。
「……ぜ、全滅だと！？」
「はい、確かではありませんが、そのように報告されています」
受け取った報告書によると、フランツさん率いる艦隊は、ＢＡ-８６７宙域にてマーダ連邦と会敵。
抗戦の末、連絡途絶とあった。
おそらく全滅したのだろうと結論付けられていた。
何しろ、相手は捕虜をとらないマーダ星人なのだ。
「貴様、これを御領主さまに言ったのか？」
「いえ、流石に言えず、困っているところでありました」
私は怒りが込み上げてきたが、この情報士官が特段悪いということでもなかった。
鉱区開発にかかりきりだった、留守居である私の不徳といったところだろう。
「とりあえずは行方不明ということにしておけ、今から行って調べて来る！」
「はっ！」
私は司令部のメンバーに情報収集を続けさせるよう命令。
さらに、自分の留守の際の人事配置を行った後、いつものメンバーを招集しクリシュナへと急行した。
☆★☆★☆
――翌日。
私はクリシュナの艦橋にいた。
「メイン機関始動！」
「通常出力、８６％へ上昇！」
「離陸開始！」
「離陸開始します！」
ブルーの声と共に、クリシュナは惑星アーバレストを離陸。
そのまま一気に大気圏を脱出し、アーバレストの重力圏をも離れた。
その後、二週間をかけてユーストフ星系外縁に到達。
そして、この世界で初めてのワープ航法、つまり光速を超える空間跳躍航法の準備に入っていた。
「ブルー、いけそうか？」
「多分ですが、いけると思います！」
前の世界とは少し、この世界は物質の組成が異なる。
つまりは前の世界できちんと行えたことが、この世界では無理になる可能性はあったのだ。
『空間跳躍予定ポイント算出完了！』
『跳躍成功率７８．６８％』
「……」
クリシュナの戦術コンピューターのはじき出した数字は微妙なものだった。
私とブルーはいつものことだが、今回はレイとトムもいたのだ。
「司令大丈夫です！」
「親分、いっちょ行ってみましょう！」
此方の顔色を察し、二人から明るい返事が戻って来た。
その後、再度ワープ航法の計算をし直し、重ねて準備を綿密に行い、ついにその時は来た。
「各員、安全ベルトを確認！」
「確認よし！」
「ワープ航法開始！」
『了解！ ワープ開始します！』
私の命令を受けた戦術コンピューターの機械音声が優しく艦内に響いた途端、クリシュナは光の速さを越えたのだった。
窓の外の宇宙の星々が、次第に点から線になっていき、ついには暗黒に至る。
我々は段々に気持ちの悪い不思議な感覚に苛まれていった。
☆★☆★☆
――数時間後。
『ワープアウト！ 通常航行に戻ります！』
戦術コンピューターの機械音声によって、超光速航法の完了が報告される。
直後。
「……うげぇ」
レイとトムは初ワープだったようだ。
初めてだと、皆が通るワープ酔い。
二人ともトイレへ勢いよく走っていった。
何はともあれ、我々はさらに数度のワープを追加。
フランツさんが率いた艦隊の連絡消失場所へと着いたのだった。
☆★☆★☆
「旦那、敵がいませんな」
「敵もいないけど、味方もいないわ！」
ブルーとレイの表現はそうだったが、私の眼には多くの味方艦艇の残骸が映った。
もちろん敵のもあったのだが。
どちらにせよ、非常に細かくなった残骸で、生存者は望めそうになかった。
「旗艦であるウィザードの残骸はあるか？」
私は戦術コンピューターに問う。
その答えは……。
『存在しません』
……妙だった。
木っ端微塵になり、原子へと回帰した可能性はあるが、フランツさんの乗っていた【巡洋艦ウィザード】は全長２９５ｍもある大型艦だ。
重量も大きさもこのクリシュナとほぼ同じなのだ。
その大型艦の残骸が一切ないのは、明らかに変であった。
「よし、近場の惑星にて情報収集だ！」
「旦那、了解でさぁ！」
私の指示を聞いたブルーの声も明るい。
彼もフランツさんの生存の可能性を大きく感じた一人だった。
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