第十七話……マーダ星人の言い分
……ハァハァ。
私は周囲を警戒しながら、宇宙船の出口に向かっていた。
緊張感から、背中に冷や汗が流れる。
走りたい感情を必死に抑え、暗闇に支配された通路を目を凝らして進む。
この宇宙船の残骸は、明らかに敵の巣だ。
虎口ともいえる。
しかし、ここさえ出れば何とかなる自信もあった。
「……ん！？」
通路の向こうに、僅かだが星の灯が見える。
やった出口だ！
私は思わず警戒を緩め、出口めがけて駆けだした。
……しかし、その時。
――ズドン！
突如、頭上の空調窓口からの発砲に、私は慌てて飛びのくも、敵のエネルギー銃弾に左手を貫かれ、激痛のあまり持ってきたブラスターを思わず手放す。
「つ、痛ぅ……」
私の左前腕から機械油が勢いよく滴る。
これでは握力はほとんど期待できない。
というかこの場合、丸腰になったほうがはるかに大問題であった。
「アハハ、馬鹿メ。油断スル、コノ時ヲ待ッイタゾ！」
マーダ星人の隊長格が、天井の空気ダクトより飛び降り、笑いながらに私に止めを刺そうと近づいてくる。
「貴様らは一体、何故に人間を攻撃する！？」
私は負傷した左手を抑え、最後の頼みとばかりに質問してみた。
意外なことに、マーダ星人が口を開く。
「我々ノ使命ガ、貴様ラノ滅亡ナノダ！ ソモソモ貴様ラ人間ガ先ニ、我々ヲ滅ボソウトシタ！」
「なんだって！？ そんな話は初耳だぞ！」
「……チ、要ラナイコトヲ教エテシマッタカ！ マズハ死ンデカラ考エルンダナ！」
マーダ星人の眼がひと際一層妖しく光ると、その場が更に明るく光り輝く。
それはマーダ星人の銃口より早く、私の開いた口から放たれた光だった。
――ズガシャァアアア
「ギギギ……ギャー！」
私のとっておきの隠し玉。
口腔の奥に仕掛けてあった超小型の荷電粒子砲に、マーダ星人の頭部が一部吹き飛び、顔も無残に焼かれる。
「貴様、卑怯ナ……グフ……」
ごちゃごちゃ喚くマーダ星人の頭を、落としたブラスターで撃ち抜き黙らせる。
更に踵で喉元を踏み砕き、絶命を確実とさせた。
「ふふふ、卑怯だと？ 軍配者にとっては誉め言葉だな！」
私は左手の応急手当をした後に外に出ると、クリシュアで待つブルーに連絡。
安全策として、クリシュナに迎えに来てもらうことにした。
暫くすると、雲の分け目からクリシュナの巨体が夜空に浮かび上がる。
『旦那！ 無事でしたか？』
「ああ、なんとかな！」
私は艦内で傷の応急手当をした後、再びブルーが作ってくれた温かい夜食にありつけたのだった。
――翌日。
この宇宙船の残骸にはドーヌルの軍隊の調査隊が情報収集に訪れる。
私はこの案件についての事情説明で、更にドーヌルに２週間釘付けにされたのであった。
☆★☆★☆
――３週間後。
「ただいま戻りました！」
「ご苦労様です！」
私は惑星アーバレストに戻り、ライス伯爵邸に顔を出すと、車いす姿のフランツさんの姿があった。
「あ、フランツさん、もうお体はいいのですか？」
「いや、医者に言わせると、まだなのだがね。カーヴ殿も惨事だったと聞いたぞ！」
フランツさんが屈託のない笑顔を浮かべる。
「ええ、少し不覚をとりましてね……あはは」
私は再びの不覚の事態に、苦笑い。
「いやいや、こうして私も君も生きている。これこそが君の成し得た結果だよ」
気のせいか髪の毛の白さが増し、少しやつれた感のあるフランツさんに肩を優しく叩かれる。
「私の身に何かあったときは、お嬢様を頼むぞ！」
「いやいや、縁起でもないことを仰らないでください！」
「君の気持もわからんではないが、私は歳のせいで、そう長くは前線に立てないだろう。過去のネメシス等のこともある。頼む……」
私はとても困ったが、フランツさんに怪我を負わせた負い目があった。
「わかりました」
「そうかそうか！ これで安心して療養が出来るわ！」
快活そうに車いすを操る老人に、そうなるであろう事態が、近くないことが予想された。
ある意味とても頼もしそうな後ろ姿であった。
私はその日、地下の総司令部に宇宙機雷の設置成功を報告。
その他、惑星ドーヌルでマーダ星人より襲撃を受けたことも併せて報告した。
……まぁ、フランツさんがいないので、上官たる人が、ほぼいない総司令部ではあるのだが。
「カーヴ様。今晩のご予定はありますか？」
ライス伯家のメイドさんに予定を聞かれる。
「いえ、ないですよ！」
「よろしければ、お嬢様が夕食にご招待したいとのことです！」
「ありがとうございます。是非にもお招きに与ります！」
その晩、私はセーラさんに慰労を兼ねての夕食に招かれる。
左手の傷が痛かったが、実はご馳走目あての私は快諾。
今回のメインデッシュは魚のムニエルであった。
こんがりとしたバジルとバターの風味が堪らない。
不覚にも、私の舌の抗堪力はボロボロにされていた。
前菜のカルパッチョやスープも美味しかった。
残った料理は折詰に入れてもらい、クリシュナで待つブルーに持ち帰った。
ブルーは地球連合軍の料理人だが、凝った料理は作れない。
こうやって味を覚えてもらい、更なるスキルに磨きをかけて欲しいものだったのだ。
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【更新日】……水曜日・土曜日・日曜日の週３日を予定。
年始年末や盆、祝祭日などは変更有。
