第一話……冷凍睡眠
「敵艦見ゆ！ 方位Ａ63-Ｂ。画像詳細は圧縮通信で送る！」
『了解！ 帰投せよ！ 幸運を祈る！』
長い歴史的に見て、敵を捜索するレーダーと、それを阻害する妨害電波の技術は常に鎬を削る。
私が生きている時代は、妨害電波の技術が上位に位置する世界だった。
それゆえに敵情偵察は、わざわざ敵へ近づく必要があったのだ。
「……よし、帰るか！」
母艦へのデータ送信を終え、私は愛機である亜光速戦闘機の操縦桿を握りなおす。
フライ・バイ・ライトの柔らかい感触を得て、私は機を翻した。
「うん！？」
頭上の暗闇を確かめると、斜め後ろから二筋の光条が曳航している。
どうやら敵の警戒機に見つかったらしい。
私は勢いよくフットペダルを踏んで、愛機の動力炉に追加のエネルギーを送る。
一気に推力を上げて、敵を振り切りにかかるのだ。
……しかし、
【警告】……『敵射撃管制システムに捕捉されました』
愛機に連動された私の機械製の副脳にアラームが響く。
どうやらロックオンされたようだった。
刹那、後ろからレーザー機銃が五月雨のように襲って来た。
「ちぃ……、南無さん！」
私は操縦桿を力一杯に捻り倒し、それに忠実に従う機体は急旋回Ｇに悲鳴を上げる。
「……よしよし、お利口さんだ」
私は幾度かの急旋回の後、敵機を引きはがした愛機に御礼を呟く。
すぐさま敵機の後ろに回り込み、照準サイトの中で逃げ回る敵機にも同じ言葉を呟く。
愛機のレールガンのトリガーを引くと、タングステン榴弾が敵機に次々に吸い込まれる。
刹那、敵機は四方に爆散した。
【報告】……『撃墜確実』
副脳の声が脳に直接響く。
さらにその後、私は二機を撃墜。
生涯の通算撃墜スコアの９９８に伸ばし、帰投の途に就いた。
「……ふぅ」
敵警戒網を離脱した後、自動飛行システムに切り替える。
息を吐きだし、安堵したところで、足元の収納にしまっていたサンドイッチを手に取った。
……が、なんとも言えない不快感が沸き上がる。
「奴め！ マスタードを入れ忘れたな！？」
私は間食を用意してくれた馴染みの若いコックに憤る。
スパイスの足りなさに、私の疲れた体が満足しないのだ。
食べるという刺激は、戦闘の後の私にとって、欠かすことのできない大切な報酬だった。
【警告】……『燃料バルブが破損しています』
食後から来る眠気を吹き飛ばすかのように、副脳の警告システムが煩く喚きだした。
しかし、困ったことに私は焦らない。
敵と交戦すれば、どこかにある程度ガタがくるものである。
戦闘後にはよくある軽微な故障だったのである。
――ドン！
警告システムのスイッチを切ろうとした際。
ひと際大きい振動が走った。
【非常警告】……『機体重度破損』
「……痛ッ！？」
アラームと共に背中に激痛が走る。
どうやら背中の大きな筋が切れたらしい。
グラスファイバーでできた筋膜も裂けているようで、わき腹から酸素をたっぷりと含んだ鮮やかな色の血が、勢いよく溢れ出る。
きっと、生身の人間だったら即死だっただろう。
アンドロイドである自分の体は、生身に比べ抗堪性に優れる。
医療用の冷凍スプレーを横腹に吹き付け、モニターで被害を確認。
「……」
不幸なことに、えらく丈夫な宇宙ゴミと激突したらしかった。
艦艇の装甲板だろうか？
私は愛機の自動航行システムの能力にイラつきつつも、応急修理に手を尽くす。
……が、無駄だった。
動力炉をはじめとした機体中枢への深刻なダメージが復旧せず、母艦への帰投の可能性は絶望的であった。
それだけではなく、破孔から漏れ出た燃料と酸素の残量も絶望的だったのだ。
「ついてないなぁ……」
ぼやきつつも、緊急信号を母艦に向けて発信。
不時着時に危険な燃料ユニットを切り離した。
ちなみに、撃墜されて遭難するのは、これで６４回目だった。
撃墜され慣れた古参兵といったところだろう。
慣れたもので、今回も落ち着いて事に当たったのだ。
「……奇麗な星だな」
作業をしながら外を見ると、だんだんに青い星が見えてくる。
航行不能になった愛機は、その惑星に引き寄せられていく。
愛機のモニターで確かめると、知的生命が住んでいる情報は無い星であった。
しかし、水と大気があるようではある。
……が、どうやら、この星が私の墓標になるようであった。
今回は幸運の女神に見放されたのだろうか？
現状を確認したところ、愛機の損害はおもったより酷く、この星の大気圏への突入に耐えられそうにないのだ。
私はコックピット区画を冷凍睡眠モードに切り替える。
万一の救助に備え、生命活動を抑えておくのだ。
私はアンドロイドとは言え、生体パーツの多いバイオロイドであった。
「……あと、２機だったなぁ」
通算撃墜記録が、あと２機でキリが良かったのだ。
……今際の際で、そんなことを考えるのは、生まれながらに兵器として生まれた定めなのだろうか？
死ぬと言うことが、あまり怖く感じられない。
大きな衝撃と共に、愛機が大気圏に突っ込み、赤熱に身を焦がしていた頃合い。
私は冷凍睡眠モードに誘われ、低体温になる体とともに深い睡眠についたのだった。
☆★☆★☆
【通知】……『生命活動を再開します！』
脳内に埋め込まれた人工物である副脳が、やんわりと私の意識を揺り起こす。
……どれくらい眠ったのだろうか？
幸運なことに、体に大きなダメージは無いようである。
概ね自動回復用のナノ装置が治してくれていた。
……ここは、どこだろうか。
軍のベッドにしては、過度にフカフカとしていた。
ゆっくりと目を開けると、そこは天井や壁が木でできている。
いかにも古風な部屋だった。
さらに言えば、私は天蓋があるベッドに寝かされていたようであった。
寝たままに見渡すと、壁には立派な絵画が彩り、家具の上には壺がおかれていた。
絵に描いたような趣のある貴賓室だった。
「ふあぁ～」
私は周囲の観察に飽き、上体のみを起こし大きくあくびをした。
すると、小さく扉がノックされる。
「……ん、眼を覚ましたようだな？」
そう言って部屋に入ってきたのは、歳が７０歳くらいの上品な風の老人であった。
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【更新日】……水曜日・土曜日・日曜日の週３日を予定。
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