ダンジョンで接客業をしているが、職場がまさに戦場でしんどい。

パーティーをクビになりそうでしんどい

第７０話 お前ら付き合えや

　シャトー☆シロのメインロビーは、嵐のような有様だった。警察官が行き来し、スタッフ達は、事態の説明のための客対応に追われている。

　エールがこっそり抜け出しても、誰も気づくものはいない。

　全責任をニナ副店長に押し付けて、エールが店長室のドアを開けると、抜き身の剣がその帰りを待っていた。　

「…………」

　エールが指で剣先に触れる。

「動くな」　

　鬼気迫る表情のカインが姿を見せた。

「悪く思わないでくれ。エール」

「ウチらの関係は、ほんまに終わりやの……？」

　エールはしょんぼりと手を引っ込めた。

「俺は本気だっ。考えた末の結論なんだ。詳しくは話せないが、これで全てが丸く収まるんだ！」

「もうやめて」

　エールが両耳をふさいでイヤイヤする。

「どうにかしてや、ニナ」

「何をしてるのっ！」

　エールの背後から、ニナが飛び出してきた。

「ニナッ！？」

　カインは驚きのあまり、剣を取り落としそうになる。

「あ、あの、これは違うんだっ」

「何が－－！」

「お前のためと思って」

「はあ？」

　ニナは首を傾げた。

　エールは手で強引に剣を払いのけ、

「お前ら付き合えや！　邪魔やねん、どけっ」

　ヘッドドレスを机の上に放り投げると、ソファーにどっかりと座った。

　妙な空気が漂う中、カインとニナも部屋の中へと入る。

「そうじゃなくて……こんな時に店長が真っ先に現場から逃げ出してどうするの！？　すぐに本館に戻って！」

　ニナが吠えた。

「部屋がめちゃくちゃやないかっ！」

　エールは部屋の中を見回し、腹立たしげに以前と同じセリフを吐いた。

　キングスピリッツ達に荒らされてから、誰も片付けをしていないので当然である。

「人の話を……」

　言いかけて、ニナの頭がぐるぐると混乱する。

「ていうか、カインはどうしてこんな所で剣を抜いてるの？　私のためってどういうこと？　説明してっ！」

　ニナは怒鳴りつけるように聞いた。

「…………」

　カインは何も言わずに下を向いた。

「まさか、カインもお金が目的なの？」

「それは違う！」

　カインは鋭い声で否定した。

「じゃあ、一体、何だって言うのよ……？」

「ニナこそ、エール店長のことをどう考えてるんだ？　かなり変わってる、というか、人(・)間(・)ば(・)な(・)れ(・)しているようだが」

「…………。そういうことね」

　カインの言い分ももっともだ、とニナは言葉に詰まる。今では当たり前のようになってしまっているが、本来ならば、エールは忌避すべき存在だろう。自称五百十四歳の人間なんて。でも－－。

「今まで危ないことなんかない……あ、いや、あったかな」

「そんなんで大丈夫なのか？」

　カインは訝しげにニナを見た。

「ただ、エール店長はシャトー☆シロにとって、なくてはならない存在なのは間違いないの」

　ニナはカインに近づいて耳打ちした。本人の前では絶対に言えない。

　カインの顔が意図せず赤くなる。

「いや、だからと言って……」

「大丈夫だから。これからもなんとか頑張っていくわ」

　ニナはカインに心配させないように、力強く頷いてみせた。

「お前ら付き合えやっ！」

　突然、エールが大声を出したので、カインとニナはびくっとたじろぐ。

「……す、少し結論を急ぎすぎたのかもしれないな」

　カインは平静を装いながら、剣を鞘に納める。

「怪我の方は大丈夫なのか？」

「そっちこそ。今日は、本当にごめんなさい」

　と、ニナに頭を下げられ、カインは不甲斐ない気持ちになった。

　パトロール班員に多数の怪我人が出たために、あれからダンジョンエリアは営業中止になっていると聞いた。明日以降も、しばらくは営業できないだろう。だが、ニナはどんな苦難があろうとも、決して弱音を吐くことはない。

　それに比べて、俺は駄目だ。全然、駄目だ。

「……人手が足りないんだったら、俺もここで雇ってもらおうかな」

　カインは努めて冗談っぽく言った。

「何を言ってるの」

　ニナにとっては、思いもよらない事だったらしく、目をきょろきょろさせた。

「カインは冒険者なんだから」

「いや……」

　カインは、いっその事、全てをぶちまけてしまおうかと思った。

　ニナはカインが持っている魔法剣を見て思い出した。

「そういえば、まだ使ってたんだね。デザートイーグル」

「…………」

　カインは、何も言わずに先ほどの騒ぎの事を思い返した。

　重要な場面で咄嗟に出てくるのは、やはり手慣れた武器なんだな、と妙に納得したものだ。

「うう……。ペアルックならぬ、ペア銃って……！」

　エールが再びヒステリックに声を荒げた。苦しそうに顔を歪める。

「ウチの、気持ちを……知ってるくせに……そんなもん、見せつけんでもええやないか……ていうか、お前ら付き合えやあ」

　エールが大粒の涙をボロボロとこぼしながら、肩を震わせて泣き出した。

「あははは……」

　他人のデリケートな部分にガンガン触れてくるエールに、カインは笑ってその場を取り繕う。

「エール店長。変なことを言うのはやめてください。そんなに珍しい銃の種類じゃないんですから」

　ニナがきっぱりと言う。

「おま、お前ら、付き合えやあ」

「はいはい。ウチの気持ちも何も、面白がってやってるだけでしょ？　本当に良い性格をしてますね」

　ニナは子供にするように、エールにハンカチを差し出した。

「お前ら、つ、付きらぁ……」

　かすれ声になったエールが机に突っ伏した。

「そんなに私にマウントを取りたいんですか？」

「お前ら付き合えや……！」

「いい加減にしろっ！！」

　ニナはブチ切れた。その怒号は、そばにいたカインをたじろがせるほどだった。

「くっ、うううう……。お前ら付き合えやあああ！」

　エールは、ぐしょぐしょに泣きながら、ニナに掴みかかった。

　ニナも必死で抵抗する。

「ちょっと、何してんのっ？　やめて－－！」

「付き合えやあああ」

「４ねっ！」

　カインは慌てて荷物を手にすると、店長室から逃げ出した。

　情けない、とも思ったが仕方ない。このまま続ければ、グレゴリー達の事までバレてしまいそうだ。それに、ニナを守るなんて大それた事をよく考えたものだ。今となっては、恥ずかしくて、「あああっ！」と叫びたくなる。

　俺には無理だ。

　にわかに騒然となった本館メインロビーに、グレゴリーはいた。担架に乗せたポルフェッカを、警官隊が搬送しているところだった。

「少し、話をさせてもらいましょうか」

　グレゴリーが傍にいた警官に言う。

　搬送作業をしていた警官たちは一斉に足を止めて、グレゴリーに向かって敬礼する。

　グレゴリーは、警官たちに手を振りながら、担架の元まで足を運んだ。

　ぐいっと、ポルフェッカに顔を近づける。

「何だ……？」

　ポルフェッカはぎょっと硬直した。びびって、両膝が痛んだ。

「誰に頼まれた？」

　グレゴリーは小さく短く尋ねた。

「は？」

「依頼主は誰だと聞いている」

「……そんなこと言えるわけないだろ」

　ポルフェッカは顔を背ける。

「…………」

　グレゴリーは黙って頷き、さらにのぞき込むようにした。

「お……」

　ポルフェッカは狼狽し、グレゴリーを見た。

「私は見ての通り、当局に少なからず顔がききます」

「…………」

「あなたにとって都合の良いように計らうことは可能ですが」

「……依頼主のことなんか、言えるわけないだろ。俺が殺されるよ」

「逃亡のための十分な資金も用意しましょう」

　ポルフェッカは憔悴しきっている。

「……き、吸血鬼」

　グレゴリーは、助けを求めるようなこの呟きを聞いて、ポルフェッカの肩を叩く。

「ありがとう。話は終わりました」

　そして、警官隊の脇をすり抜け、担架から離れた。