ダンジョンで接客業をしているが、職場がまさに戦場でしんどい。

パーティーをクビになりそうでしんどい

第６３話 自信あり

　部屋の片隅で、グレゴリーとトロイとジーンの三人は顔をつき合わせ、怪しまれないように後ろを振り返った。

「どういうこと？」

「さあ……」

　トロイが小声で答えた。

　三人の視線の先、帰ってきたカインが革張りのソファーに座っていた。その膝の上には、エール店長が満面の笑顔で座っている。

　エールとジーンの目が合った。ジーンは口から心臓が飛び出そうになる。

「本当に何なの？」

　ジーンは、あまりの不気味さに身体を震わせる。

「我々の目的がバレてしまったのでしょうか？」

　グレゴリーにそう言われて、トロイはちらりと様子をうかがった。

「はい、あーん」

　エールがカインにケーキを食べさせている。

「いや、そういう訳ではなさそうですが……」

　数メートルしか離れていないが、エールとカインは完全に二人だけの世界を作っていた。

　笑顔のエールは人間にしか見えなかった。その正体がモンスターだなんて、馬鹿な話だともトロイは思う。

　腰まで伸びる長い銀髪。他のスタッフ達と同様に、黒地のミニのワンピースにエプロンドレスを着用している。

　エールがふとこちらを見た。

　子供だ。だが、大人の妖艶さが垣間見える子供だ。自称五百十四歳で、その筋の人達からは絶大な人気を誇る名物ロリ店長。

　いきなりカインを伴って部屋に入ってきたかと思ったら、赤いおさげ髪のスタッフに世話係の交代を指示した。

「いくら店長だからって横暴過ぎます！」

　赤いおさげ髪のスタッフは、抵抗むなしく部屋を出て行くことになった。

　じっと見つめる視線に気づき、エールが面倒くさそうに口を開いた。

「何か、御用ですか？」

「いや、御用というか、あなたはシャトー☆シロ(ここ)の店長なんですよね？」

　トロイのトゲのある言い方に、グレゴリーが口を開けて驚いた。

　エールは微笑んで、

「ご挨拶が遅れまして。店長のエール・カルマンでございます」

「店長が直々に対応してくれるなんて、恐縮しますね」

　トロイが言うと、

　エールは「いえいえ」と首を振った。

　全く掴みどころがなく、見た目に騙されると痛い目にあいそうだと思った。

「本物ですね」

「うむ。そのようです」

　グレゴリーとジーンは、互いに顔を見合わせた。

「か、かわいいなあ」

　ジーンは口先ばかりのお世辞を言って、接近を試みる。

「これこれ。人気店の店長に向かって失礼ですよ」

　グレゴリーがそれを嗜めた。

　確かに子供にしか見えない。だが、三つの人工ダンジョンと多数のスタッフを抱える責任者なのだ。自身を広告塔として、さまざまなメディアにも露出している。店のキャッチコピーである『もう天然ダンジョンへは行かせないっ！』を冗談ではなく、体現している存在だというのが、世間一般の認識だった。

「エクセレント・ペガサスさんかて儲かってるんやろ？」

「いやいや、それほどでも……」

　グレゴリーはエールの軽口を笑っていなす。

「店長。我々は、ひとまずゴールドダンジョンに挑戦させてもらいましょう。着替えなどの準備をしますので、少し席を外してもらえますかな？」

「ええー？　着替えやったら、ウチも手伝うで」

　と、エールは不満をもらした。カインと片時も離れたくないようだった。

　－－ターゲットは我々、特にカインには毛ほどの警戒心を抱いていない。

「それなら別室で、ジーンの着替えの手伝いをお願いします」

「さあ。行きましょう」

　ジーンがグレゴリーの意図を察して、エールの腕を掴む。

「へいへい……。終わったら呼んでや」

　エールとジーンが部屋から出て行くと、グレゴリーはカインの前のソファーに座り直した。

「顔色が悪いようですが」

　グレゴリーは水差しに手を伸ばした。

「すみません」

　礼を言って、カインはカップに水を注いでもらう。

　ごくごくと水を飲み干し、ほっと一息つく。２、３杯飲んだところで、カインは手を止めた。

　トロイが部屋の中をうろうろと歩き回っている。さっきから、しきりに不審な物はないかと警戒していた。

　カインは自分の疑問をグレゴリーにぶつけることにした。

「……さっき、店長室でモンスターに襲われました」

「え？」

「正確にいうと、襲われたのはエール店長です。そのモンスター達は、なんとか撃退することができました」

　カインは淡々と話す。

「あれは、グレゴリーさんが差し向けたものでしょうか？」

「…………」

　思いもよらないことだった。自分達の他にもエールを狙っている者がいるのだ。

　まあ、狭い界隈である。交流が盛んな反面、勢力争いのようなものも少なくない。

　グレゴリーは改めて、気を引き締めなければならない、と感じた。

　グレゴリーは、雰囲気のある目つきでカインを見ると、

「このエクセレント・ペガサスは、そんなせこい真似はしません！」

　深々と背もたれに寄りかかり、歌うように言った。

　カインはあっけに取られていたが、信用していないわけではない。トロイもまた、グレゴリーを見た。

「では、エール店長を狙っているヤツらが他にもいる、と？」

　カインが尋ねた。

「依頼主(クライアント)に確認しましょう。まさかとは思いますが、金額が金額ですからね」

　グレゴリーは白い手袋をはめた指先で長い顎ひげを整えた。何度も何度も繰り返す。

　カインとトロイが見守る中、グレゴリーは、

「今、ターゲットは我々の手中にありますが、急ぐ必要はありますね」

　と言った。

　カインが、ぐいと前に出る。

「俺が必ずターゲットをやります」

「ほう？　自信ありですか？」

「あります」

「なるほど」

　グレゴリーは感心した顔をする。

「ターゲットは完全にあなたに心を許しているように見受けられました」

「それは……、どうしてそうなったのか、俺にも良く分からないんですが」

「いや、あなたはやる時はやる男だと思っていましたよ」

「ははぁ」

　カインは照れ臭そうに頭を掻いた。

「ただ、どうしたら正体を暴くことができるのか。良い考えが浮かびません」

　カインは、空になったカップをテーブルに置いた。

　グレゴリーが大きく頷く。

「モンスターの本性をあらわすとすれば、それはどんな時でしょうか」

　その言葉は一言一句、丁寧だった。

「自分の命や大切なものが危険に晒された時であると、私は考えます」

「な、なるほど……」

　カインは操られるように尋ねた。

「あの店長は本当に蛇のモンスターなのでしょうか？」

「カインさんはどう思いますか？」

「とてもそんなふうには……」

　カインは言葉につまった。

「私にもわかりません。ただ……、幸運なことに、シャトー☆シロ(ここ)はトライアルダンジョンです」

「はい」

「ターゲットに怪しまれることなく、ダンジョンに誘うことは可能ですか？」

「あの調子なら……なんとか」

「素晴らしい。ダンジョン内なら危険な事が起こっても、なんら不思議ではありません」

「いきなり斬りつけるってことですか……？」

　カインはグレゴリーの顔色を伺いながら、考えを口にする。

「それは最後の手段でしょう。他には事故を装って、モンスターに……とか」

「正体さえ暴いてしまえば、後は煮るなり焼くなり自由ですね」

「その通り。大義名分ができます」

　グレゴリーが自分に期待をしてくれていることに感謝する。

　カインの闘志がメラメラと燃え上がった。