第２１刑 お前は誰だ――ｐａｒｔＢ
戻って、日本。
乃述加の部屋には、先程からひっきりなしに電話がかかって来ていた。
『部長、いい加減に認めてください！ あなたの部下に《罪人》側のスパイがいるんでしょう！？』
「何度も言いますが、杏樹はそんなことをする子ではありません。これ以上の電話はお断りしますわ」
電話の相手は、まるでローテーションを組んでいるかのように、代わる代わる動く。共通しているのは、彼らが皆、各部の幹部ということだ。すなわち、杏樹の正体を知っている人物たちだ。
「全く、苛々しますわ。杏樹がどんな人間かも知らずに、《罪人》の力を持っているというだけで悪者扱いだなんて――」
電話を切り、ぼやく乃述加。しかし口を閉じると、彼女の表情は曇っていった。
「乃述加さん、どうかしましたか？」
不安で尋ねた晶に乃述加は、
「いえ……。以前のあたくしだったら、同じことをしていたかもしれません。そう思うと、自分が愚かに思えてきましたわ」
「同じこと、ですか？」
「きっとあたくしも、杏樹と一緒にいなければ、全ての《罪人》は悪であると決めつけ、その人がどんな人間だったのかも考えず、ただ殺すだけでしたわ。実際、これまではそうしていましたし」
そういえば、そうだった。晶は出会ったばかりの頃の乃述加、そして利里や那雫夜のことを思い出していた。
あの頃は誰も、《罪人》に肩入れしたり、同情したりなんてことは、考えていなかった。晶が杏樹と闘うことを躊躇った時、利里は怒りを露わにしていた。《罪人》は絶対に許せない、殺すべき存在。そうであると、誰も疑っていなかった。
「駄目ですわね……。罪を憎んで人は憎まず、なんて甘ったれたことを言っていられない世界であることは、十分に分かっているつもりだったのに。《罪人》の全てが悪ではないなんて考えること、ありませんでしたわ」
罪を犯していない《罪人》を、晶や乃述加は知っている。吉川杏樹＝ワスプ・ディシナ。そして千瀧那雫夜＝シーエンゼル・ディシナ。以前は《罪人》へと身を落とした時点で重罪だと思っていた。それだけで、殺すに値すると。
しかしいざ『そうではない存在』を目にしてしまうと、躊躇いが生まれてしまう。あらゆるものを手に掛けることが難しくなってしまった。
「処刑人は人々を守るための兵器。それなのに、こんな感情を持ってしまうなんて――」
乃述加の苦悩を受けとめることは、晶にはできなかった。今の彼には荷が重すぎた。
「（僕は、誰も責めることができない――――処刑人も、《罪人》も、元は人間なのに。どうして人であることを辞めなくてはいけない？）」
この時。少しでも彼女の重荷を持つことができていたら。
そう、晶は後に後悔することになる。
× × ×
部下の見舞いに病院へ向かったクリスティーナとエリーナは、愕然としていた。
「嘘だろ、おい――。出来の悪いコメディー映画か、これは？」
シャルロットが入院しているはずの、『Ｅ．Ｓ．Ｂ．』と協力関係にある、町の小さな病院だ。小さな、と言っても設備は十二分にあり、利用している人は多かったはずだ。
「エリーナ！ 逃げ遅れている奴がいないか、探すぞ！」
「はい！」
現場には、医師や看護師、患者とみられる人が大勢いた。避難はなんとか行われているらしい。しかし、まだ中に残されている人がいるかもしれない。２人は救助を急いだ。
数十分経ち、建物は崩れ落ちた。この時にはもう、クリスティーナたちは中にいた人々を救助し、外に出ていた。
だが――――。
「おい、シャルロットはいたか！？」
クリスティーナは声を荒らげる。
「駄目です、見つかりません！」
エリーナも息を切らしていた。
そう。《罪人》との交戦によって負傷し、入院していたはずのシャルロット＝ロールがどこにもいないのだ。
「まさか炎に巻かれて…………」
「縁起でもないこと言うな。きっとどっかにいるだろ……」
忌々しそうに焼け跡を眺めていた時、クリスティーナの携帯電話が音を立てた。
番号は、連絡部のものだ。
「こちら執行部、クリスティーナ＝トオヤ。何か用か？ こっちは立て込んでんだ、手短にしろ」
『連絡部、チャック＝パレットです。こちらも緊急事態です！』
「――――――何だと！？」
連絡を受けたクリスティーナは、人目につかない裏道へ向かうと、そこで十字架からネオ・ポインター号を取り出した。
ついてきたエリーナは、鬼のような形相になっている上司に尋ねる。
「どうかしましたか、部長。そんなに慌てて……」
「慌てるよ。行方知れずのオネェさまが、空港で目撃されたっていうんだからな」
運転席を折りたたみ、車椅子のまま乗り込む。
続いてエリーナも、助手席に座った。
「しかも行き先はどこだと思う？」
「まさか国外、なんて言いませんよね？」
「分かってるじゃねぇの。あいつ、どうやら日本行きの便に乗ったらしい」
「でもさっき言っていたじゃないですか、あいつは他の仕事が入ったらしいって」
「ああ。でもそのお仕事、もしかしたら俺らとは違うところからの命令かもしれねぇよ」
そして彼女は、さっきの電話で言われた、ある決定事項を告げた。
「アルバートに、《罪人》側のスパイって疑いが出ている。捕縛部、執行部は、一刻も早くあいつの身柄を拘束しなくちゃなんねぇって話だ」
空港に着くと、クリスティーナはアルバートの写真を表示したスマホを手に、アジア方面行きの窓口に詰め寄った。
「この男を見なかったか？ 写真だとちょっとわかりづれぇけど、茶髪で背の高い、オネェっぽい奴だ」
スタッフは見るからに困り顔だ。エリーナはフォローするために、政府協力職員であると伝え、捜査させてもらえるよう願い出た。空港の職員に『Ｅ．Ｓ．Ｂ．』について訊かされている者がいたらしく、その初老の男性に連れられ、２人はバックに入った。
そこで、監視カメラの映像を見せてもらう。
「日本行の便の搭乗者だ。出せるか？」
「はい。日本ですと、今から１時間前ですね――、この辺です」
画面に映し出された、ロビーやゲートの様子。隈なく、件の男がいないかを探す。
……………………。
「ヤロォ、見つけたぞ」
しっかりと、わざわざ見つけてくださいと言わんばかりに、映っていた。
間違いなく、アルバート＝ブラック本人だ。
クリスティーナは、画面を殴りたくなる衝動を抑えながら、答えてくれる訳のない相手に向かって問い掛ける。
「お前は今回は、どっちなんだ」
× × ×
時と場所は移って、日本。
とある駅前の、ビジネスホテル。
その女は、シャワーを浴びた後、艶めかしい肢体をさらけ出したまま、鏡台の前に座った。
「ふふっ。ようやく本来のお仕事に戻れるわ。田舎娘を演じるのって、なかなか疲れるのね」
派手に、濃すぎるくらいのアイシャドー。まるで歌舞伎俳優の隈取だ。
唇にも、これまた濃いルージュ。
病人じみた青白い肌には、チークを入れることでようやく生気を見せていた。
「すっぴんにも自信はあるけど、やっぱりこうした方がしっくりくるね」
化粧を終え、満足気に女は立ちあがる。
そして振り返った瞬間――。
「アハハハッ！ ここまで顔が変わると、もはや作品ね！」
「！！？？ アンタ、どうやって入った！？」
茶髪の大男が立っていた。気配は一切感じなかった。これまでずっと息を殺していたのか。それとも本当にたった今この部屋に入ったのか。
女は、その男を知っていた。
「アルバート＝ブラック……。まさかアタシを追って来た訳？」
アメリカ執行部の副部長。かつては若き天才医師と呼ばれていたが、現在は真反対の殺しを生業にしている男。
「ノンノン。あたしもお仕事よ。グランド様と信太様の命令でね」
「そうか。アンタがお二方の走狗って訳ね」
「ビンゴ！ でも感謝して欲しいわ。あたしのおかげで、あなたは表向き死んだことになっているのよ。シャルロットちゃん」
そう。女の正体は、新しくクリスティーナ＝トオヤの部隊に配属された、シャルロット＝ロールだった。
「やめて頂戴。それは偽名。アタシにはミレディ＝サンフロントっていう美しい名があるのだから。いつまでも田舎娘の名前で呼ばないで」
「あらやだ。本名超イカスじゃない」
大きな笑い声を上げながら、アルバートはベッドに腰掛ける。
ミレディは裸体のまま、彼の横に座った。そのまま誘惑するように、身を寄せる。
「この状況で一切取り乱さないなんて、アンタもしかしてゲイ？」
「生憎ノンケよ。でも安心して、別にあなたに魅力がないとかいう訳じゃないから」
「知ってる。アタシほど魅力的な女はそういない」
自信有り気に言ったミレディは、その勢いのままアルバートを押し倒した。
相手が抵抗してこないのをいいことに、唇を啄む。
「ちょっとぉ。あたし仕事前に盛る気はないんだけどぉ」
「いいじゃない。こっちはご無沙汰なの。ちょっと付き合って頂戴」
アルバートはされるがままに、服を脱がされる。
「まぁいいわ。しながらでもいいから、グランド様からの命令を伝えるわね」
「了解。こんなに色気も何もないセックス、初めて」
事をしながら、アルバートは命令の内容を話す。
「あたしはあくまで、あなたのサポートをするように仰せつかっているわ。明日、信太様が『Ｅ．Ｓ．Ｂ．』に潜り込ませたスパイと落ち合って、情報を貰う。そしてそのまま、《臣公》の皆様の所へ向かうわよ」
「分かった。それで、そのスパイはどこにいるの？」
「湯巣鉢山麓の最奥にある、『Ｅ．Ｓ．Ｂ．』日本・捕縛部本部。通称・監獄街」
「聞いたことないわね」
「表には決して漏らしてはいけない、処刑人と《罪人》の街よ。多分組織の人間でも、ごく一部しか知らないはず」
「それで、アタシたちはその街へ向かえばいいの？」
ミレディが腰を浮かせた、次の瞬間。
「その必要はないわ」
ざぶり、と肉を裂く音がした。彼女の腹が、熱を帯び血で染まっていく。
視線を落とすと、腹はアルバートの腕に貫かれていた。彼の肘から先が、人のものではなくなっている。まるで猛禽類の脚のような、獰猛な爪だ。
……猛禽類？
「成程……。アタシを病院送りにした《罪人》は、アンタって訳だ」
「あら気づいていなかったの？ 言ったじゃない。『表では死んだことにしてあげた』って」
「そうすると、病院に火を放って脱出することも想定内だったの？」
「もちろん。だから予め、防火材を撒いておいて、逃げ道の確保を簡単にしておいたわ」
ぐふっ、とミレディは口から血を零す。
「アタシは見事にアンタの掌の上で踊らされたってことね。ふざけた真似を……」
腹部に突き立てられた爪を剥がすため、ミレディは無理矢理腰を捻った。肉が裂けてますます血が溢れる。その勢いのまま、アルバートとの交わりも解いた。
「そんな千切れかけの身体じゃあ、もう長くは持たないわね。でも安心して。一瞬であたしが殺してあげるから」
アルバートは、完全に《罪人》へ姿を変化させた。
それを見てミレディはほくそ笑む。
「くふふ……。このアタシを誰だと思っているの？ 薔薇魔女のミレディとは、アタシのことだよ！」
彼女が吠えるや否や、その左の乳房に、真っ赤な薔薇の刻印が浮かび上がった。するとみるみる腹部の傷は再生していった。視認はできないが、中の臓器も同様だろう。
「《重罪人の焼き印》……。それが、あなたがブラッド＝Ｏ＝グランドのお気に入りになった訳ね」
例え《臣公》の器でなくとも、《重罪人》の力に上り詰める者が、稀に現れる。その者の身体に現れる模様を、《罪人》たちは《重罪人の焼き印》と呼んでいた。信太美子や水本作楽、そしてその協力者が行おうとしていたのは、この焼き印を人工的に与えることだった。
「アタシの再生能力は、《臣公》の方々をも上回る。その上、己の肉体だけでなく、他者に霊力を与えることで他人の身体も再生させることができる。まさに最高の癒しの力ってやつよ」
「あなた本当に《傲慢》の眷属？ 《色欲》の間違いではなくって？」
「アタシをただの娼婦と思うなよ！ 己の色香は道具でしかない。自分の身体も、精神も、運動神経も！ 全てを駆使して、アタシは己の勝ちを高めていくのさ！」
「成程、これは確かに《傲慢》の眷属だ」
ゴガァァン！ 肉体の再生を終えたミレディは、生身のままイーグル・ディシナの懐に飛び込んだ。まだ《罪人》の姿へ変化していないにも関わらず、ものすごい力だ。
だが――。
「その力に選ばれたのが、あなただけと思わないことね」
イーグル・ディシナの額に、青い薔薇の刻印が浮かぶ。
「青い薔薇！？ そんな、まさか――」
「最上級のグレード。あたしの前では、赤い薔薇なんて無力に等しい」
「何なんだよ……一体、お前は誰だ！！？？」
相手の力が危険と判断したミレディは、アルバートから距離を取る。そして全身を暗黒の毛で覆われたレパード・ディシナに変化させた。
「誰って、あたしはアルバート＝ブラックさ。それ以上でも以下でもない」
「ふざけんな！ そういうことが聞きたいんじゃねぇ！ 青い薔薇の持ち主なんて、十谷達哉以外に聞いたことがねぇぞ！？」
その名を耳にした瞬間、イーグル・ディシナは全身の毛をピクン！ と逆立たせた。瞳が揺れ動き、焦点がぶれる。
「十谷、達哉ですって……？」
彼の様子を見て、レパード・ディシナは「しまった」と口元を抑える。
「あっちゃぁ。もしかしてこれ、誰にもばれていなかった？ 後でブラッド様のお仕置きは免れないなァ」
口調は嫌そうなのに、恍惚の表情をしているのだから、矛盾している。きっと表情の方が本音だろう。
「ちょっと。その話、もう少し詳しく教えてもらえるかしら」
詰め寄ろうとするアルバートだが、動揺が大きいため、脚が震えて上手く踏み出せない。
その隙を見たミレディは、
「ふふっ。信太さまの走狗は、監獄街にいるって話だったわね。それじゃあね、アルバート＝ブラックさん。アデュー」
窓を蹴破り、どこかへと姿をくらましてしまった。
１人部屋に残されたアルバートは、姿を元に戻すと、さっきの彼女の言葉を反芻する。
「十谷達哉ですって……？ まさか、そんなことがあり得るはずないわ……」
そう繰り返し己に刻み込んだ。しかし、どうしても受け入れることはできない。
だってそれなら、十谷クリスティーナが知らないはずがない。
十谷達哉が《罪人》だったということを。
「冗談じゃない。すぐに乃述加ちゃんたちと合流しましょう」
衣装を整えると、アルバートはすぐに、ホテルの部屋から飛び出した。
プロフィール
エリーナ＝カルマス
・８月１０日生まれ ２６歳
・身長 １６９ｃｍ 体重 ５１ｋｇ
・血液型 ＡＢ型
・趣味 掃除
・好きな食べ物 パスタ 嫌いな食べ物 生野菜
・よく見るＴＶ番組 報道バラエティー
十谷クリスティーナの秘書。元々は調査部員だが、彼女の仕切る支部の専属となり、執行部と掛け持ちしている。ただ、超近眼で眼鏡がないと歩くことすらままならず、戦闘にはあまり向いていない。本人もそれを自覚しているが、コンタクトを入れるのは怖いらしい。
晶がアメリカにいた時、学校の授業について行けない彼に勉強をさせたのは彼女である。
次回「銀飾りの秘密」
