第１８刑 強化OK!――partＢ
翌日早朝に、連絡部からの通報が来た。
「向沢町に《罪人》出現！ 昨日のマンティス・ディシナと思われます！」
「状況は！？」
受話器を顎で挟みながら、器用に着替えていくクリスティーナ。
「幸いまだ一般人に被害は出ていない模様。しかしそれも時間の問題です。この調子で暴れられたら、人も街も保ちません！！」
分かった。それだけ言って、彼女は電話を切る。そして晶と杏樹を先に外に出した。
「さて……こいつを使う時かな」
腕輪に十字架をセットし、とある道具のデータをダウンロードする。アメリカの研究部が開発した兵器で、あちらでは数回利用したが、日本では初めてだ。
「よし！ 行くぞお前ら！！」
彼女も家を出ると、路上に向けて、十字架からホログラムを照射した。ホログラムは徐々にその兵器を形作っていく。
「母さん、これは」
「向こうで開発された新兵器。名付けてネオポインター号だ！」
出現したのは、車だった。銀色に輝く車体。ボンネットに張られた『Ｅ．Ｓ．Ｂ．』のロゴ。何より目を引く、車上に取り付けられたアンテナにもミサイルにも見える何か。
「対《罪人》用に開発された戦闘車だ。最高時速２００ｋｍ。ミサイルその他いろんな兵器を搭載！ どうだ、カッコイイだろ」
「これで現場に向かう気ですか……？」
「あたぼうよ。何のためにアメリカで保管されているこいつを、日本に召喚したと思ってんだ」
「でも目立ちますって！」
「そんなこと、俺が知るか！ これからもっと目立つことするんだ、気にしてらんねぇよ！！」
相変わらず豪快な母であった。
一方、杏樹は案外乗り気のようだ。
「こいつがあれば、ちゃっちゃと《罪人》をぶっ殺せる？」
「ああ。余裕だ」
ネオポインター号に乗り込む杏樹とクリスティーナ。少し恥ずかしいような気がしながらも、晶は２人に続いた。
「出発進行！ お仕事開始だ！！」
法定速度など無視して、車は現場へ急行する。
途中でバイクに跨った乃述加と合流し、《罪人》のいる広場へ。連絡通り、一般人に被害は出ていないようだ。時間帯的にまだ人通りがないのと、何かに取り憑かれたかのように叫んでいる老父のせいだ。
「ようやく表れたな、処刑人の諸君」
昨日ホテルで戦った、塚井だ。
彼は晶たちの姿を確認するや否や、マンティス・ディシナへ姿を変え、襲い掛かってきた。
『エグゼキュージョン システム ブート！』
彼らは処刑人の姿となり、《罪人》に応戦。直接取っ組み合いになったのはクリスティーナだ。乃述加は遠距離から、晶と杏樹は近距離からの援護を行う。
だがマンティス・ディシナが真っ先に狙ったのは、晶だった。
「うわぁっ！！！」
急襲に面食らい、咄嗟の対応が遅れた。気づいた時には首を掴まれ、足を浮かされている。
「まずは君からだ……」
マンティス・ディシナの鋭い刃が、腹に突き付けられる。だがそれが動く前に、クリスティーナが行動を起こした。
「発射ァァァァ！！！」
眉間に右手親指を付けて叫ぶ。すると手の甲とネオポインター号のアンテナが発行し、そのアンテナの先端からレーザー光線が発射された。レーザーに刃を焼かれたマンティス・ディシナは、悲鳴を上げて地面を転がる。解放された晶は杏樹に背中を擦られながら咽ていた。
「何だ、今のは――――」
「てめぇに教える義理はねぇ！！」
クリスティーナは速攻で蹴りを繰り出し、決着をつけようとするが、見えない壁のようなものに阻まれた。
「――？ 誰かいるのか？」
ゆらり、と空気が歪んだ。そして蜃気楼のように、龍の頭が、一瞬姿を見せる。
「龍……。まさか！！」
この現象に覚えのあった乃述加は、奥歯を噛み締めた。娘の命を奪った、あの女の力だ。
「やぁやぁ、お久しぶりだね」
余裕綽々とした信太美子が、靴を鳴らして現れる。
「信太様。なぜここに？」
「なぜって、お前１人じゃ無理があるだろうと思って、力になりに来てやったのさ」
「しかしあなたの身体はまだ治っていない！ いくら強大な力を持っているとは言え、戦うなど無茶です！」
「おいおい。誰が直接戦うと言った？」
塚井が頭に疑問符を浮かべている間に、信太は彼の首筋に注射を打った。直後、塚井はさらに悶え苦しみ始める。
「信太様、一体何をなさったのです……。わたくしの身体に、何を」
「《罪人》のちからを強制的に引き上げる薬を打った。これでお前は、《重罪人》になれる。まぁ、意識が残るかどうかは、お前次第だ」
それだけ言い残すと、信太はどこかへ姿を消した。
苦しみ続けたマンティス・ディシナは動きを止める。するとその造形が大きく変形し始めた。
「ああ、あああ！ ぎゃああああああああああああ！！！！！」
焼け爛れた刃が、巨大化して再生する。もう一対もそうだ。背中からは半透明の羽が展開され、腹部からさらに左右１セットの足が生えてきた。頭部も肥大化し、口からは鋭い牙が、不揃いに生えてくる。
早い話が、人間大の蟷螂と化したのだ。
「あの時の、脱獄犯と同じ…………」
晶の脳裏に浮かんだのは、水本作楽によって強制的に《罪人》にされ、その上暴走状態にされた男の姿だった。
信太が使ったのは、あの時水本が使用したものと同じ。ある人物が開発した、人間を《罪人》へ変化させる薬だった。
「キェェェェェェャャャッッッィイイィイイイイ！！！！！！！！！！」
塚井も、もう人の言葉をなくしていた。獣のように吠えることしかできない。理性をなくしたように、両手の鎌を振り回す。深く考えていない分、動きを読むことが困難だ。その点においては、人よりも質が悪い。躱すだけで精一杯だ。
「クリス！ さっきの光線はまた撃てませんの！？」
隙を伺いなら銃弾を放つ乃述加。
「悪いな！ チャージに少し時間がかかるんだ。さっき撃ったのは弱めの奴だから、それほどでもないと思うけどよ」
そのことを伝えながら、クリスティーナは晶に指示する。
「晶！ モアバングルを使え！ お前なら使いこなせる、必ずな！」
右手首に嵌めた、もう１つの腕輪を晶は見やる。
処刑人を強くしてくれる道具。母はああ言っているが、本当に自分に使えるのだろうか？ 晶は自信がなかった。否。自信がないのではない。怖いのだ。自分ではないものの力で、自分が強くなることが。まるで自分をなくすようで、怖いのだ。
そんな彼の背中を押す存在。
「大丈夫だよ」
まるで考えていること全てを見透かすように。
「晶はどんな時でも晶だよ。変わることなんてない。アタシには分かってる」
杏樹の言葉は、晶の中で渦巻いている恐怖を一瞬で吹き飛ばした。どうしてかなんて、分かりっこない。それでも、霧散した。
「ありがとう」
右腕の輪の凹みを、左腕の十字架に重ねる。
「僕の背中を押してくれて」
手足が熱くなるのを感じる。グローブやブーツが高熱を発している。
「僕は強くなる」
『モア エグゼキュージョン！！』
晶の装備から、蒸気が噴射された。首や頬に、血管が黒く浮かび上がる。人が《罪人》に変わる時に酷似した現象だ。
『オーバーキル！ デッド アンド デッド！！』
煙が晴れてくる。この状況までは想定外だったのか、クリスティーナも口を開いたまま茫然としている。
「うぐ……ウアアアアアアアア！！！！」
響き渡る、晶の絶叫。
彼の姿は、すっかり変貌していた。
まず、間違いなく人ではない。額、双眸の上から角が生えている。犬歯も長く伸び、肉食獣のような獰猛さを思わせる。装備していたグローブとブーツは完全に手足に食い込み、まるで身体の一部のようになっている。肘や踵からも、角と似た棘が伸びる。胸部や腹部は昆虫の外殻のような鎧に覆われている。
「晶。俺が分かるか？」
恐る恐る尋ねるクリスティーナ。
「母さん。これは、僕はどうなっているの？」
「意識ははっきりしている。どうやら成功だな」
安心したのも束の間、マンティス・ディシナが晶に跳びかかる。
だが、今の彼の前では、もう意味を為さなかった。
「ハッ！！」
掌底打ち。それだけで巨大な蟷螂を弾き返した。
「（凄い。考える前に身体が動く）」
自分の取った行動に驚く晶。泡を吹いてのた打ち回っているマンティス・ディシナを見て、クリスティーナは呵呵大笑していた。
「いいぞォ！ やれやれェ！」
「母さん。何なの、この装備？」
「それは『オーバーキルモード』。普通処刑人の装備は、身体の外側から動きを補助する。脳波や生体電流を読み取って、そこから繰り出される動作の効果を大きくする。だがそのモアバングルは、体内に直接ナノサイズの処刑道具を流し込むことによって、素体――使用者そのものを強化するってアイテムなんだ。ドーピング、つったら聞こえは悪いかもしれないが、そういうことよ」
つまり今の晶は、装備を纏った処刑人ではなく、処刑道具そのものになっているということだ。
これなら、今まで自分になかった力を発揮できる。晶の心は、最高に滾っていた。
「やってみせる……。この力で、僕は戦う！！」
口から吐瀉物を垂れ流すマンティス・ディシナ。力なく立ち上がるそれに詰め寄り、首を掴んで強引に起こすと、更に腹部に拳を入れた。
「悪いけど、一気に決めさせてもらう！！！」
首を握る手に力を込めていく。ミシリミシリと、肉体が軋む音がした。
「イギャアアアアアアア！！！！」
悲鳴を上げる《罪人》。それでも握力を緩めたりはしない。
「晶！ もう一度バングルを十字架に重ねろ！」
背後からクリスティーナの指示。すかさずそれに従い、モアバングルを十字架の上にかざした。
『バッド パニッシュ！！』
肘から蒸気が噴射される。右腕が高熱を持つ。拳が固くなる。
「これで終わりだぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」
晶の拳が、マンティス・ディシナの胸に触れるか触れないかくらいの距離で、爆風が巻き起こった。《罪人》の身体が凹む。削れる。崩壊していく。
繰り出した本人も、何が起きているのか理解できなかった。手応えがない。仕留めたという実感が沸く前に、マンティス・ディシナの肉体は屑の山になった。
「処刑……完了？」
報告よりも前に、疑問符が浮かんだ。確かに《罪人》の残骸は目の前にある。晶は何度もその残骸と、自分の右手を交互に見つめた。
立ち竦む彼の肩に、母の手が置かれた。
「ご苦労様。よくやったな」
十字架とバングルを外し、晶は人の姿に戻る。
「母さん。今、何が起きたの？ 僕、全然攻撃が当たったような気がしないんです」
「問題ねぇよ。お前の腕が巨大化しただけだ」
…………は？
巨大化？ ますます意味が分からない。
「腕から蒸気が出てたろ。あれもナノマシンから発せられた奴だ。あの煙は、《罪人》を殺すための酵素が含まれている。それを纏った拳を繰り出すから、本体に当たる前に身体が崩壊し始めるんだ」
「それって、僕が動く意味ありますか……？」
「まぁ今回は煙で殺せたけど、強い奴だったら耐えられるかもしれないしな。弱らせながら殴る蹴るして殺すのが確実だ」
「あの煙って、僕の身体に影響はないでしょうか」
「人間には効かないと思うぞ、多分。杏樹ちゃんらはちょっと危ないかもしれないけどな。まぁ、さっきの動作でリミッター解除しなけりゃ発生しないから。そこさえ気を付ければ大丈夫だ」
随分と物騒なものを寄越してくれたものだ。そのお陰で勝てたのだから、恨みはしないが。
「とりあえず！ 任務終了だ、お疲れ様！！」
撤収するぞ、とネオポインター号に乗り込むクリスティーナ。晶と杏樹も続く。乃述加は自分のバイクに跨った。
今回の事件の裏には、水本作楽や信太美子がいた。本当の意味での解決は、まだ先だろう。警戒を解くことは、なかなかできない。
× × ×
『十谷クリスティーナは、処刑人の代替機械とやらの被験者になっているらしい。恐らく「Ｅ．Ｓ．Ｂ．」の中でも極秘事項。実験は十谷達哉の研究所で行われていたらしく、実物は日本にある可能性が有り。確認でき次第、日本へ飛びます』
――――――――――――――――――――ピッ。
「送信完了、っと」
× × ×
その晩、十谷家では盛大に晩酌が行われた。とは言っても、酒を食らっているのはクリスティーナだけだが。
酔って絡んでくる母に、晶は鬱陶しそうに、それでも嬉しそうに接する。
「よくゃったなぁ、しょお！ 俺は嬉しーぞ！！」
「母さん。そろそろその辺で、ね」
「うるせえ！ 息子の成長を目の当たりにできたんだ、騒がずにいられっかょぉー！」
確実に近所迷惑な声量だ。ここがマンションである乃述加の部屋でないだけましだろうか。
騒いでいる２人の様子を見ていた杏樹は、心の中にしこりのようなものが生まれるのを感じていた。
「（いいな、晶。お義母さんと仲が良くって）」
どこかで見たはずの、もう見られない光景。
「（どうしてアタシには、家族がいないのかな）」
ニュースの中で無機質に読み上げられる、両親と妹の名前。そこに自分は存在していない。
「（どうしてみんな死ななくちゃいけなかったのかな）」
もう大丈夫。家族の仇は討った。一方的に蹂躙し、惨たらしく殺した。
なのにどうして、不安が残る。風が囁いている。まだ終わっていない、と。
「（やっぱりアタシは、独りぼっちのままなのかな）」
どれだけ仲間に恵まれても、埋められない穴がある。拭いきれない悪夢がある。
杏樹の中に生まれたざわつきは、収まらないまま、時計の針は進んでいった。
データファイル
・モアバングル、ＯＫモード
右手首に嵌めたモアバングルを、左手首の執行十字に重ねることにより、『モア エグゼキュージョン』を発動。装備を強化するのではなく、処刑人の肉体そのものを兵器化させる『オーバーキルモード』へと変化させる。
『オーバーキルモード』には、全身に潜り込んだナノマシンが脳からの信号をキャッチし、身体の機能を向上させる機能がある。また、そのナノマシンには《罪人》に有効な毒素を発生させる力があり、それを放出することで敵に直接触れることなく、死に至らしめることが可能となる。
・クリスタル インパクト
十谷晶が、モアバングルを１度執行十字に重ね『バッド パニッシュ』を発動させることで繰り出される技。
右腕の先から毒素を放出し、肉体の崩壊しゆく《罪人》へ向けて放つパンチ技。
並みの《罪人》であれば、触れる前に霧散させることも可能。
次回「理由なき戦い」
