第１３刑 女王蜂の帰還１３――partA
夏休みが明けた。教室では、明るく、気だるげな会話があちらこちらで交わされている。しかし十谷晶は、爽やかな青春に混じる気になれなかった。原因はもちろん、先日亡くなった上司、百波利里の存在だ。仲間が命を落としたというのに、明るく振る舞う気にはなれない。
――が、実のところはそれ以上に晶の心を締め付けるものがあった。その利里の葬儀の参列者名簿に見つけた、とある名前。
『吉川杏樹』
かつて処刑したはずの少女の名が、どういう訳だか記されていたのだ。
晶の中では、複雑な感情が入り乱れていた。
「（杏樹さん……あなたは本当に生きているのですか？ 今どこにいますか？ 僕はまた、あなたに会えますか……？）」
同時に晶は、そんなことを考えている自分に嫌気がさしていた。
「（百波先輩がなくなって、千瀧先輩も捕まって、乃述加さんも部長として色々なことに追われていて……。それなのに僕は、ずるい。自分のことばかり考えている）」
唇を噛んで机に突っ伏していると、教室の入り口から自分の名を呼ぶ声が聞こえた。
「十谷晶さん、いますか？」
顔を起こしてそちらを見ると、見ず知らずの女子生徒がいた。制服の装飾品から、1つ先輩であることが伺える。起きて扉の元へ向かう。
「えっと、どちらさまですか？」
尋ねると女生徒は、申し訳なさそうに頭を下げた。
「私、２年６組の重松といいます。あの、少し前から千瀧さんに連絡がとれないのだけれど、十谷さんは、彼女と親しかったですよね？ 何か知らないかなと」
そうか。考えてみれば当然だ。処刑人や《罪人》に関する情報は、世間一般には知らされていない。報道も極力真実を省くように、『Ｅ．Ｓ．Ｂ．』が各機関に圧力をかけている。彼女が何も分からないのも、頷ける。
そもそも那雫夜がどうなったのか、学校側にも知らされていないのではないだろうか。
しかし、千瀧那雫夜は《罪人》になったので『Ｅ．Ｓ．Ｂ．』の施設に収容しますと伝えられても、どう対応すればよいのか分からないだろう。
知って得をしない真実であれば、知らない方がいいのだ。
「――――僕も詳しいことは分からないのですが、どうやら休みの間にお引越しされたみたいです。僕もその話を聞いただけで、以来連絡は取っていません」
嘘を吐くのは気が引けたが、これが正解に違いない。
重松さんも、どこか納得していないようだが、自分の教室に帰って行った。
ふぅ、と深くため息を吐き、席に戻る晶。それと同時に、担任がやって来た。
「登校ご苦労様。夏休みは満喫したか？」
そんなことできない、と心の中で呟く晶。
「さて、今日はまず初めに転校生の紹介をする」
珍しい話ではない。節目の時期に転校・転勤などよくあることだ。
しかし入って来た転校生を目にした途端、晶は絶句した。
どうして。まさか、そんな。
黒い長髪を三つ編みにして、肩に引っかけている。制服はやや着崩して、野暮ったい印象を植え付ける。わずかにこけた頬に、目つきの悪さとは裏腹に磨いた石のような光沢を持った瞳。
前に会った時とは、やや違った印象を受けるが、間違いない。彼女だ。
転校生は口角を上げ、教師に促されながら、名乗った。
「吉川杏樹といいます。よろしくお願いします」
× × ×
９月に入ったため、『Ｅ．Ｓ．Ｂ．』の日本本部では、上半期の報告会が行われていた。集まっているのは、各部署のリーダーばかり。錚々たる顔ぶれだ。
しかし乃述加は、反って息苦しさを感じていた。この中で最年少というせいだろうか。それとも執行部の成績のせいだろうか。苛立ちが募り、無意識の内に手が煙草の箱に伸びる。
「邪庭執行部長。ここは禁煙です」
「……ごめんなさい。つい、癖で」
「あまり吸い過ぎると、身体に毒ですよ」
「毒でも食っていないとやっていられないのが、この世界でしょう」
隣に座る補佐役の平山が注意してくる。箱を戻し、再び周りのお偉方たちの面を眺めた。
「（おっさんに囲まれての会議。やっぱり慣れませんわ）」
心の中で愚痴を呟いている間も、報告会は続いていく。総長に指名された部署の人間が、前回の会議以降の出来事について述べていく。
「次、連絡部」
「日本政府との関係は良好。情報漏えいは、現時点ではありません。～中略～そして国際的な問題ですが、今年度上半期の《罪人》出現状況は、昨年と変わらず日本が世界１位の４９件。続いてアメリカ４１件、ドイツ３３件、イタリア２９件、イギリス２７件、イラク２２件、中国１５件、韓国１４件、オーストラリア１０件、ロシア７件――――」
そう。非常に残念なことに、日本は世界で最も《罪人》が誕生し、事件を起こしている国なのだ。《罪人》は人間が負の感情により変貌した姿と言われるが、実のところ肉体が変化するメカニズムは、まだ多くが解き明かされていないのだ。だからどうして出現する国としない国があるのかは、解明しきれていない。
頬杖を突き、貧乏揺すりをしていると、今度は執行部が指名された。しかし起立し、発言するのは、乃述加ではなく平山だ。
「次、執行部」
「出現した４９体中、１８体が処刑完了。２５体が捕縛部に身柄を引き渡しました。残る６体は全国の『Ｅ．Ｓ．Ｂ．』で指名手配中です。殉職者は４人。日数を見れば、過去最少になりました。～以下略～」
執行部の申告が終わり、平山は着席する。
「ご苦労様」
「いえ、近頃は部長も大変でしたでしょうし、このくらいは私に任せてください」
「気を使ってもらわなくても結構ですわ。もう立ち直りましたから」
「本当に立ち直っているのならば、指名されれば私よりも先に起立したでしょう」
部下にも、意気消沈なのは御見通しのようだ。義娘の死をまだ完璧に受け入れられない、というのもまた事実なのだが。乃述加は返す言葉がなかった。
報告会が終わり、会議室から出たところ、捕縛部副部長の九に呼び止められた。
「邪庭執行部長」
「あなた、捕縛部の……。どうかなさいました？ もしかして、那雫夜のことですの？」
「はい。おっしゃる通りです。千瀧那雫夜執行部員の収容ですが、来週末に決まりました」
そうですか……とため息を吐く乃述加。ちなみに今那雫夜は、この近辺の捕縛部支部に留置されている。今度彼女が向かうことになるのは、捕縛部本部であり日本最大の収容施設、そして表社会には認知されない隠れ里、『監獄街』だ。あそこは日夜『Ｅ．Ｓ．Ｂ．』職員によって監視されている、全ての住人が《罪人》であるという、異質な街だ。主な住人は《罪人》であることを拒む者、人を手にかけたことがない者、自身が《罪人》化していることに気づいていない者と、様々な悪事を働いていない人々が集められている。己の罪を抑え込もうとしている者たちを、処刑するのではなく１つの集合体の中で生活させる。そんな、少しでも平和的解決をしようとする施設だ。
「了解しましたわ。今一度、総長と、そちらの部長にお伝えください。あの子を殺さないでくれてありがとう、と」
承りました、と九は頭を下げて去っていく。
それから乃述加は駐車場へ向かうよりも先に喫煙室に寄った。付き合わされた平山は呆れた顔をしている。
「部長。そんなに吸いたかったですか？」
「ええ。どうにも落ち着かなくてね」
本当は、煙草だろうが何だろうが関係ない。ただ動揺している心を塗りつぶしてくれるものがあればいい。浮足立って、平常心ではいられない自分を、何とかして普段通りに保ちたいのだ。
「那雫夜……利里……。どんな形であれ、皆あたくしの元を去って行ってしまう……。シルヴェール、あなたもですわ…………」
彼女の左薬指のリングが、鈍い色で光った。
× × ×
気が付くと、見知らぬ部屋にいた。少し埃を被ったベッド。どこの国のものだか分からない、豪奢なカーペット。小さな、それでも艶やかな装飾をされているテーブルの上には、これまた綺麗なコーヒーカップが湯気を立てている。
「どこだ、ここ……？」
暮内弥希はその部屋の中を見回し、これまでに何が起きたのかを頭の中で整理しようとする。あの悪魔のような医者のところから、静孔を連れて逃げ出し、山奥のホテル跡に身を潜めていた。するとあの奇妙な２人組が現れて――――。
そうだ。あの変な詩を聞いたせいで意識が朦朧とした。
「アタシはあいつらに、ここに連れられたのか……？」
まだぼぅっとしていた意識が、ようやく覚醒してきた。そこで大事なことを思いつく。静孔は？ 静孔はどこへ行った！？
「静孔！ 静孔！！！」
彼女の身にもしものことがあれば、今度こそ自分は生きていられない。これ以上彼女を酷い目に遭わせるものか。そう誓ったのだ。
錯乱していると、ノックもなく部屋の扉が開いた。
「安心して。あの子ならベッドでぐっすりお休み中よォ」
全身に悪寒を感じ、鳥肌を立てる。首を軋ませるように振り返ると、そこにはあの奇妙な詩を唱えた女――水本作楽が立っていた。
彼女に言われた通り、弥希はベッドをめくる。するとそこではすーすーと寝息を立てて眠っている静孔がいた。生きている彼女の姿を確認し、弥希は安堵のため息を吐く。
それから水本の方へ向き合った。
「お前ら、何なんだ。アタシたちに何の用がある。どうしてこんなところへ連れてきやがった！」
「質問の多い子ねぇ。あんまり相手の考えを探ろうとすると、反って嫌われちゃうぞ」
「テメェに好かれるつもりはねぇよ」
吐き捨てると、弥希は己の左手の甲に噛み付いた。犬歯を深く立て、多量の血をこぼす。１本の線を描きながら床に垂れていった血は、あっという間に凝固していく。床に着いたものだけでなく、中空を滴るものも、だ。弥希の血はすぐに、１振りの刀のようになった。
「血液操作――――。面白い力を持っている」
と感心している隙に、
「……。やれやれ。またァ？ 同じネタは受けないわよ」
弥希は水本の腹を串刺しにした。しかし水本は前回同様にびくともしない。
「――化け物が！」
「自分の血で刀を作る、あなたがそんな口を利ける訳？」
弥希を突き飛ばし、刀を抜いて止血をした水本は、弥希とベッドにいる静孔を交互に見やって、嘲笑した。
「認めようよ。あなたたちはもう人ではない。既にその力を使って殺めたものもいる。もうただの学生だった頃には戻れないわよォ」
「馬鹿なこと言ってんじゃねぇ。アタシは確かに、化け物かもしれねぇよ。でも静孔は違う！ あいつは何でもない、ただの人間だ！」
吠える弥希の首根っこを掴み、水本は己の顔に彼女を近づける。
「現実から目を逸らさないで。あなたも見たのでしょう？ 彼女の本当の姿を」
「本当って何だよ。今のこいつの姿が、本当のこいつだよ！」
バン！ と床を強く殴りつける弥希。その振動か物音の所為で、眠っていた静孔は目を覚ました。と、言っても、彼女の双眸はアイマスクで覆われているために、目が開いているかどうかは確認できない。しかし意識は覚醒していた。
「弥希ぃ？ どうしたん、騒がしいで？」
上体を起こして不安そうに顔を２、３度振った後、静孔は乾いた唇の隙間から、赤く長細い舌を出した。チロチロとそれを動かすと、何かに気づいたように背筋を伸ばす。
「弥希、怪我したんか？ それにその女は誰や。ヤな臭いがするわァ」
その言葉にムッと来た水本は、静孔にも危害を加えようとするが、弥希がそれを阻んだ。
「静孔には、指一本触れさせねぇよ」
「おお、怖。いいねぇ、美しい友情。でもダメダメ。女同士じゃいつか飽きる。やっぱり異性じゃないと、身も心も満たされないわよォ」
「そんなことアタシが知るか！」
頭に血が上っている弥希と、寝起きでまだ状況を上手く判断できていない静孔に対し、水本はくふりくふりと楽しそうに笑う。
「いいわァ、あなたたち。本当に愛で甲斐がありそう。アタシも可愛がるのが楽しみだわァ」
「うるせぇ、何なんだよてめェらはよ！ アタシたちをどうしようってんだ」
暮内弥希。明外静孔。それぞれの名前を呼び、指差していく水本作楽。鼻歌を歌うように彼女は、２人に告げた。
「あなたたちは選ばれたの。欠けていた《憤怒》と《怠惰》の《臣公》にね。ありがたく思いなさぁい。とっても名誉あることなのよ」
「だから知らねぇ、つってんだろ！！ シンコウだかコウシンだか知らねぇがよ、アタシらはあんたたちの言いなりになるつもりはねぇんだよ！」
２人の口論がヒートアップして来た所で、ドアがノックされた。反応する前に信太が部屋に入ってくる。
「うるさいぞ、お前ら。水本、お前はいちいち相手を挑発するんじゃない。暮内、そして明外。お前たちには早く我々の世界に馴染んでもらう必要があるんだ。こいつの言う通り、現実から目を逸らすな」
釘を刺して２人を黙らせると、信太は水本の傍に行き、彼女に耳打ちした。
「グランドからメールが来た。直々にこの２人に会いに来るそうだ」
「わざわざ重い腰を上げるのねェ。代表者の交代はそれ程重要なことって訳ね」
「《怠惰》は３年、《憤怒》は７年も主がいなかった。力の管理が上手くいかなくなっている。それだけに、暮内弥希と明外静孔の存在は大きい。グランドだけじゃない。オリヴォと戸蔵も呼びつける必要があるね」
「その２人が大人しく現れるとは思えないけどねェ」
こそこそ話しているのが気に食わなかったのか、弥希は水本と信太の間に、自分の血で作った刀を割り込ませた。
「アタシらのことは放っておいて、ナニ内緒話してるんだ？」
信太は素手でその刀を握り、折る。まさか破壊されるとは思っていなかった弥希は、意外そうに双眸を見開いた。
「暮内弥希。明外静孔。歓迎させてくれないか。君たちが、私たちの新たな仲間になることを」
そう言う信太の瞳には、有無を言わさない力が宿っていた。
後編に続く
