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チルティール、駆け落ちしたってよ

カール大帝がシャルル大帝、マルガレーテの愛称がグレートヘンとか。

ヘンゼルがハンス――もはや別人では、という同一人物多いですよね。

　王城に馬車が着くと指示があったのか、侯爵家二人は誰何(すいか)もされず、速やかに奥へと通された。

　途中の回廊で、とろりとした蜜色の髪に、ブラウンシュガーの瞳をした文官服の青年が、前方から現れる。

　従者を一人連れて足早に近寄ってくる姿に、グレテールの、知らず入っていた肩の力が緩んだ。

「お兄様」

　青年――グレテールの兄、カサペイストリー家が第一子ハンスは、妹に一瞬、優しげに目を向けた後、父の侯爵に一礼して口を開いた。

「父上、両陛下がお呼びです。

　詳しい事情はまだ聞いておりませんが……」

　ハンスは沈痛な表情を浮かべ、一度目を閉じて口をつぐみ。

　そして。

　二人だけに聞こえるよう、囁くような小さな声で告げた。

「チルティール王太子殿下が、駆け落ちなさったそうです」

「……は？？？」

　侯爵(父)と継嗣(兄)は両陛下のもとへ、グレテール(妹)は、ミーティル姫殿下(年下の友人)のもとへと、案内された。

　ミーティル姫殿下の方が元より親しく、国王夫妻よりも緊張せずに話せるだろうという配慮でもあり。

　婚約破棄という、今後の政治絡みの話はトップ同士で話を、というのが現実であった。

「チル兄様は駆け落ちしたわ。

　残念ながら、間違いでも、冗談でもなく」

　グレテールは姫殿下の用意した客室に、完璧に整えられたティーセット、心づくしの茶菓でもって迎えられた。

　遅咲きの小さなスノードロップの花が飾られ、少しでも心を癒そうと、かわいらしくも健気に努力する。

「駆け落ちしたチル兄様は廃嫡、当然、王位継承権は剥奪となります。

　また王族籍からの除籍、貴族位の消滅。

　よって。

　この私、ミーティルが王太子となります」

　そう宣言する少女は、柔らかな麦穂の髪にわずかに緑がかった藍色の瞳の、まだ学園に入る前の幼さで。

　今年、学園に入るのを楽しみにしていた、ロワゾブルゥ国唯一の王家の末姫だった。

「義姉様……グレテール様に、何一つ落ち度はないわ。

　チル兄様が、都合よく解釈なさっただけです」

　委細承知――いなくなっても、お任せください

　王家に忠誠を――国が上手く回るよう王家に尽くします

「そんなわけがないでしょう！！！

　結婚すると言うのなら、この国にいてくれると……駆け落ちするなんて思いません！」

　しかも、パーティを出たその足で本当に出て行ったのだ。

　学園から王宮へ使者が着き、そして使者が学園へ舞い戻った時には、もうすでに姿はなかったという。

　ミーティル姫は小さな手で握りこぶしを作り、侍女がそっと差し出したクッションにぽすっと叩きつける。

「ベル兄様もいなくなって、チル兄様までいなくなったら、残るのは私しかいないでしょう。

　私に、女王になれと！？」

　ぽすっ、ぽすっ、と気の抜けた音が姫の言葉に相槌を打つ。

　元より、ミーティル姫にはもう一人の兄王子がいた。

　チルティール元王太子は、第二王子だったのだ。

　ベル兄様と呼ぶ、第一王子ベリリューン。

　５年前に、駆け落ちした廃太子である。

　文化・芸術を語るにはアルナシィオン(文化の国)語で。

　商売を語るにはベニスィー(商人の国)語で。

　語学に堪能で、それぞれの国の言葉で、それぞれの国の魅力を引用して語り、多くの国の外交官を魅了した。

「人たらしと言われたベル兄様。

　赤獅子と言われたチル兄様。

　その後で、私にメテルリンク(王太子)を名乗れと」

　ベリリューン廃太子が駆け落ちして五年。

　――愛を語るにはロワゾブルゥ語で。

　そう揶揄されているのを、ミーティル姫は知っている。

「今度は、真実の愛の国(笑)と笑われるわね。

　おあつらえ向きに、お子様なお人形のお姫様が世継ぎの君よ。次は、私がいつ駆け落ちするか、賭けてるんじゃないかしら」

　最後にぽすっとクッションに項垂れるミーティル姫に、グレテールは意を決して声をかけた。

「姫殿下、恐れながら、わたくしがマージョア＝ベルラン様を説得してみるのはいかがでしょうか。

　その……婚約が破棄されたことなど、わたくしは気にしておりませんので。全力で補佐することをお伝えすれば」

　男爵令嬢にとって王家は畏れ多すぎたのだろう。そして、正当な婚約者を恐れるのは当然と推測し、不安を払拭すれば、と希望を口にするが。

「……ベル兄様の時に、私も同じことを思ったわ。

　私が全力で補佐をしますから、と。

　そうしたら」

　――雲の上の方たちの、雲の高い低いのお話は。

　地上にいる者にとって、所詮は雲の上のお話なのです。

「ベル兄様の奥様からのお手紙だったわ。

　そうね――尊き御方、我が身の程知らずをお許し下さい――例えば、大精霊様や天に座す方に嫁すことを求められて、すぐに頷けるかしら？

　例えば、精霊様から、補佐するから安心して大精霊様に嫁してきて、と言われて、あなたなら頷けるかしら」

「そんな畏れ多い……あ、ああ、そう……無理なのですね、姫殿下……」

　男爵令嬢からしたら、王家に嫁すなど雲の上すぎる話なのだと、例え話から悟る。

「ほんとに、誰も、反対なんてしないのに。

　本人だけが、お断りになられるのよ……」

　しばらく項垂れる少女二人だったが、グレテールの方が先に復活した。

「わたくしに落ち度はないとおっしゃっていただきましたが。

　なにがしかの政治的決着は必要かと存じます。

　両陛下と父と兄が話しあった結果であれば、わたくしはどのような命をも受け入れる覚悟でございます」

　チョコレートブラウンの瞳に決意を宿し、グレテールは宣言した。

　婚約の話があった時の、王の補佐なれ、国の扶翼たれ、と言われた言葉は胸に秘めた誇りだ。

「……その話はついてるわ、グレテール様」

　私から話した方が良いとの判断でこちらへ招いたのだと、ミーティル姫が伝える。

　姿勢を正した姫君の手から、侍女がそっとクッションを引き抜く。鳥と犬の刺繍が施されたお気に入りのクッションは、今日一日だけで随分とへたっていた。

「五年前の時も、誰かが責任をと言い出したけれど。

　結局、被害が多すぎるのが目に見えすぎて、誰も処罰できなかったわ。

　教育係に侍従、そのあたりを連座で処罰してお茶を濁して終わり、にするには、事が大きすぎたのよ。

　押しも押されもせぬ王太子の、誰もが関わっていた王太子周辺の連座って、国が傾くわ」

　藍色の瞳がふっ、と遠くに向けられ、そしてもう一度グレテールに戻って来る。

「五年前には罰しなかったのに、今回は罰しますは、筋が通らないわ。

　もう一度言いましょうか。

　グレテール様に落ち度は何一つありません」

　麦穂の豊かな金髪に、藍色の瞳の可憐な少女。

　本来なら王位など回ってくるはずもなかった王家の第三子であり、唯一の姫である第一王女ミーティル。

　闊達な物言いと笑顔で、お転婆姫とからかわれつつも愛された少女。

「私は、女王になります。他に道はありません。

　国外への対応は私が行いましょう。

　国の顔となり矢面に立ちましょう。

　ですが、さすがに国内にまで手が回ると、うぬぼれるつもりはありません」

　わずかな時間で、覚悟を決めた少女王。

「女王の心を汲み信を得た女官長は、王城にて女王と同等の権力を得たも同然です。

　あなたの考えた大筋に変更はないわ。

　当代一の賢女、王を、国を補佐する娘。

　グレテール、私の女官長になりなさい」

　王陛下と王妃陛下との会談を終え、グレテールと合流する途中の回廊で。

　侯爵は次代のハンスに、静かに語った。

「時折、王家の血筋には現れるのだ。一切合切捨て去って、ただ一人に執着するものが」

　低く語られる声が、回廊に吸い込まれて消えていく。

　扉を守る衛兵にも、付き従う従者にさえも、聞こえないほど小さな会話は、文書に残らず文字にも起こされず、口でのみ伝えられた。

「望み通りその一人を与えてさえおれば、騒ぎを起こさないどころか、富をもたらしてくれる――不思議と、その執着を見せる者は、皆、異様なまでに優秀でな」

　いや、それまで手を抜いていたかのように、優秀になるのだ、五代前の当主の実弟がそうだった、と侯爵が呟く。

　ちなみに、七代前のカサペイストリー家には、当時の第四王女が降嫁している。

　侯爵家当主の実弟が領内の豪農の娘に執着した挙句、婿入りを果たし、二十年でカサペイストリー領を国内有数の穀倉地帯に、三十年で砂糖の一大生産地に押し上げた。

「そして、下手にそれを邪魔しようものなら。

　モルセール伯爵家の顛末を知っていよう……あの家は、もはや家名さえ残っておらん」

「なるほど……しかも、王家に近ければ近いほど、骨身に沁みている、ということですか」

　ハンスは、ヤンピアス公爵家を筆頭に、高位貴族家が一切動きを見せなかったことを、ようやく納得した。

　宰相府も大騒ぎになったが、追っ手をかける命令は何一つ出なかったのだ。

「出奔したベリリューン様も、ベニスィー国(商人の国)で我が国の商品を宣伝してくれていてな。

　身分の高きも低きも、公然の秘密(廃太子)を面白がって注目度が高く、大変に我が国に貢献してくださっている。

　積極的に行っているで、賠償のおつもりかもしれん」

　なら出奔するなと言いたいが、と侯爵が苦い顔をする。

「王太子妃になれば贅沢のし放題、ドレスや宝石に目をくらませるような娘なら良かったのだが。

　女を見る目、いや、人を見る目というのか。

　執着されたもの――選ばれた者は、皆一様に、ひたむきに愛を返すのだ。身分ではなく、ただただその者を愛して、そして……自らの身分が低い場合、相手の幸せを想い、身を引くのだ」

「やめてほしいですね」

　つい、食い気味に感想が出てしまうハンスだった。

「そうだな、なぜそこで身を引く。

　高位貴族に成り上がる気概をみせてみろと。なんなら王妃になって贅沢三昧、の夢をみてほしいものだ」

　ため息をつく侯爵に、カツン、と回廊に響く靴音が相槌を打つ。

「出奔したチルティール様の大冒険は、もう我らにはどうしようもない」

　振り切るように、侯爵が前を見る。

　ハンスも靴音と同じく相槌を打つも、今頃は忠誠を誓っているであろう妹の、その主を想う。

「しかし、ミーティル姫殿下……王太子殿下の、今現在の婚約はどうなさるか。

　国内のアンシャン侯爵家への降嫁予定だったが、これは王家と公爵家も交えての話し合いになるやもしれん」

「そういえばチルティール様と違い、姫殿下の婚約は随分と早くから決まっていたのですね」

「王族全員が婚約もしていないというのはまずかろうと、対外的な措置だ。万が一の時には理解も早かろうし、被害も少なかろうとな。

　本来なら。

　王族の婚約は、念のため、万が一に備え、ぎりぎりまで、待つ。他国の王族と婚約など、もっての外だ。

　そして『真実の愛』が現れなさそうなのを確認して、学園生徒の間の一年、卒業して王太子に専念して一年、合計二年の婚約をもって、すぐに結婚だ。不思議と、結婚した後で血迷う者は出ないでな」

　そこまで警戒していたのに、今代で二名の駆け落ちである。

「学園の最後の一年、残り半年や三か月で現れて、駆け落ちするとは思わんわ！」

「父上、ここは王宮です」

　つい声が大きくなる侯爵だったが、横で平静な顔を取り繕っている息子にとがめられると、口をつぐんで押し黙った。

　そろそろグレテールのいる部屋に近いと囁かれると、急いで威厳のある父親の顔を作る。

「ともかくも、我が家の立ち位置はすでに決まっている。

　後は公爵家の方々と、いくつか心当たりのある侯爵家がどう出るかだな。

　王配の座を巡って、少々荒れるやもしれん。

　宰相殿には、我が家にできることがあれば助力は惜しまないと、お伝えしておいてくれ」

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　ロワゾブルゥ国の四公爵家当主と、八侯爵家当主そろい踏みの会議室で。　

「婚約は、解消しませんよ。

　僕は、ミーティル姫殿下とこのまま婚約を続けて、結婚します」

　ミーティル姫の婚約者、ペレアス＝マーキ＝アンシャンは、恐れげもなく言い切った。

イメージソング

チルティール王子：「裏切り者の～♪」の悪魔な歌。正義を愛に置き換えて。

マージョア＝ベルラン嬢：深海少女