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がっつり関係者だけど

「マートル。今日は来てくれて、嬉しいわ」

　嬉しそうに微笑むヴィオラに、マートルは思わず心臓辺りを押さえた。――可愛い。

　城で話した時のようにオレンジ色のハートが、ポロポロとヴィオラから落ちているので、彼女は本当にマートルが訪ねて来て嬉しいのだ。

「本日は、お招きいただいてありがとうございます」

　マートルがヴィアラクテア公爵家へと招待を受けたのは、数日前だ。辺境伯爵の屋敷よりも大きい敷地を前に、目を剥いたのはついさっきである。

「マートルが来るから、今日ははりきって料理長とお菓子を作ったのよ」

「まぁ、ありがとうございます。ヴィオラ様からいただいたこの前のクッキーも、美味しかったです」

「嬉しいわ。……でも、マートル。私たち、お友達なのだから気安くしてと手紙でも伝えたでしょう？」

「あっ、そうでした。……いや、そうだったね」

　マートルが慌てて言い直すと、ヴィオラは満足げに笑みを浮かべた。ヴィオラとも手紙でやり取りを何度かしたが、彼女とはすっかり良い関係が築けている。――たった一つの問題さえなければ。

「あの、ヴィオラ。好きな人とは、どう？」

　応接間に案内をされたマートルは、遠慮がちに問う。ズキズキと胸が痛むのは、良心が悲鳴をあげているせいか。

「あぁ、そうね……実は、彼には想い人がいらっしゃるみたいなの」

　ヴィオラは悲しげに微笑んだ後、軽く目を伏せた。ころり、青い雫が彼女から転がり落ちる。

「そ、そうなんだ」

　悲しんでいるヴィオラに、マートルは思わず目線を下げた。

　端から見れば、一緒になって落ち込んでいるように見えるだろう。ただ、申し訳なくてヴィオラの顔が見られないだけである。

「マートルったら、私よりも落ち込んでいるわ。あなたって、優しいのね」

「そ、そんな事はないわ」

　自分はそんなに良い人間ではないと、マートルは言いたかった。しかし、それを言葉にはできない。

「……ヴィオラは、その方のどこが好きなの？」

　苦し紛れに、好きな人の事を聞いてしまった。

「そうね、改めて口にすると恥ずかしいわ。私が困っていると助けてくれる優しさとか、格好良いの」

「本当に好きなのね……」

「えぇ。小さい頃から、ずっと好きなの」

　ころんっころんっ。ヴィオラから落ちる「愛情」に、マートルは彼女の想い人がシャノワールだと確信した。同時に、罪悪感で苦しくなる。

「ヴィオラは、その方に想い人がいるってどうして知ったの？」

　彼女の様子からして、相手の好きな人がマートルだとは知らないはずだ。ならば、想い人がいるとどうやって知ったのか。

「前に、シャノワール様から聞いたの。名前は教えてはくださらなかったけど、『特別』なんですって」

「そ、そう……」

　マートルは、胃が痛くなってきた。せっかく結ばれた友情も、崩れるのは時間の問題かもしれない。

(もし、私が殿下と婚約したら……)

　ヴィオラなら「貴族の結婚だもの、仕方ないわ」と許してくれそうだが、想像するだけでマートル本人が気まずくて罪悪感で吐きそうだ。

(余計な事は、しない方がよいわよね)

　第三者が人の恋路に介入をすると、拗れると相場が決まっている。正確には関係者ではあるが、嵐が去るのを待つ事しかマートルにはできない。

(頑張ってね、ヴィオラ)

　マートルは、心の中でそっと彼女を応援した。それしか、自分にはできないのだ。

「ヴィオラ。今日は、嫌な事は忘れて楽しみましょう」

「えぇ。そうね、せっかくマートルが来てくれたもの」

　それからの時間は、楽しかった。

　お菓子を食べたり趣味の話をしたり、帰る頃には手土産まで貰ってしまった。

　実に良い一日だったと、馬車に揺られながらマートルは改めてヴィオラへ好感を抱く。それ故に、やはり幸せになってほしかった。

(恋って、ままならないのね)

　誰もが相思相愛になれたら、きっとこんな風に悩む人間も悲しむ者もいなくなるだろう。だが、それはあり得ない話だ。

　人生経験の乏しいマートルに、色恋沙汰は非常に難解な問題であった。