74/92

side Karen - 35

「香蓮、明日、俺たち誕生日だろ？　一緒に夕飯行かね？　どうせ何も予定入ってないんだろ？」

と翔が突然言い出したのが昨日の夜。

翔の言うとおり、予定らしい予定は入ってなかった。

と言うか、浅倉のことが気になってて、昨日の朝まで自分の誕生日のことなんてすっかり忘れてた。お弁当作りながら、カレンダーをひょいと覘いて吃驚したくらいだし。

翔への誕生日プレゼントも用意してなかったから、昨日の会社帰りに急いで買いにデパートに寄った。翔はお仕事あるって聞いてるし、いつ渡そうかと思ってたところだ。食事に行くなら、そのときに渡せばいいか。そう思って

「いいわよ。どこ行こっか？」

そう私は返事をした。

「俺の友達がやってる店があってさ。そこにしようと思ってるんだけど。口コミで結構評判が広まってるらしいんだ」

「あー、随分前に聞いた気がする。友達がレストラン開くって。そこ？」

「そう、それ。そいつ。さすが、よく覚えてるな、香蓮」

「いいわよ、そこにしましょ」

「じゃあ、予約入れとくな。18時でいい？」

「そんなに早い時間にお仕事終われるの？」

「大丈夫。誕生日だって言って上がらせてもらうから」

本当は、外で食事、なんて気分じゃないんだけど。

浅倉はプレスリリースが終わってからも、まだ少し忙しそうだ。だから私は、相変わらずまともに話せてない。

来週からはまた浅倉と仕事をするように、鈴木さんに言われている。でも、もう私から浅倉に教えなくても、浅倉なら一人でどんどんお仕事して行けると思うんだけどな。

不安には不安だけど、悩んでいても仕方がないし。せっかくだから今日、翔にいろいろ聞いてもらおう。

そんなわけで、私は今、翔に教えてもらったお店の前に着いたところだ。

「さすがに、早く来過ぎちゃったかな……」

時計を見ると、17時半。初めて行く場所だからと早めに家を出たせいで、こんな時間に着いてしまった。

目の前にあるのは、真っ黒い外観の四角い建物だ。木でできた大きな扉の脇の黒い壁に、お店の名前が白くぼんやりと浮かび上がっている。

どうなってるんだろう？　そう思って覗いてみたら、間接照明が当たっていた。

なんか、レストランって雰囲気じゃないんだけど……。

でも、いつまでもここにいると、却って変な人みたいだし。

私は思い切ってお店の扉を開いた。

お店の中は、外観の簡素さとは正反対の洗練された素敵な雰囲気だった。

入った真正面の受付カウンターで、タキシードを着た男性が私を目に留め声をかけてくれた。

「ご予約のお名前をお伺いしてもよろしいですか？」

「永野です。多分、永野翔で予約が入っていると思うんですけど」

「承知いたしました。今ご案内いたします」

男性は私を店の奥へと掌を向けた。私はそれに促されて中へと入った。

広いわけじゃない空間に、4人掛けのテーブルが6つだけ。お客さんは未だ私以外に誰もいなかった。

床は絨毯が敷いてあって足音もしない。間接照明で明かりを取っているせいか、なんだか甘い雰囲気もある。

私を案内した男性は、その一番奥のテーブル席まで進んだ。そのテーブルは床から天井まで届くガラスの壁に面している。

その向こう側は、2畳分ほどの小さな中庭になっていた。玉砂利と背の低い竹、そしてやはり間接照明で綺麗に見せている。

男性はテーブルの椅子を引き、私の方を向いた。私が身体を滑り込ませて座ると、丁寧に椅子を押してくれた。

「何かお飲みになりますか？」

男性が聞いてくれたが、私は遠慮して翔を待つことにした。なんだか悪いし。

男性が去り、一人残される。テーブルにはメニューもなかった。翔が先にコースも予約しておいてあるのかしら？

ちょっと、暇だな。

私は行儀悪いかなぁとは思いつつも、頬杖をついてテーブルが面しているガラスの向こうを見やった。

さっきは気づかなかったけど、小さな池もあった。白い玉砂利と水の流れが、蒸し暑い今の季節に涼しげに映る。

なんでもない空間だけど、ずっと眺めているとだんだん落ち着いてきた。最近ずっと凹んでばかりだったから、心が穏やかに和んだ。

そのほっこりした気分に漬かって、私は多分、相当ぼーっとしてたと思う。

だから私は、また受付にいた男性が私の座っているテーブル席にやってきたことに全然気付かなかった。

「失礼します」

男性の声に、驚いて振り向いた。いつの間に来て……。

そこで、私の思考が止まった。

「お連れ様がお見えです」

そう言った男性の後ろに立っていた人は、翔じゃなかった。

――え？　浅倉？

浅倉も私がいるとは思ってなかったらしい。私を見て目を見開いている。

店員さんが私の向かい側の椅子を引き、浅倉に座るよう促した。

浅倉が無言のまま椅子に座ると、店員さんは軽く礼をして去って行った。

え……っと。え？　ちょっと、待った。もー、どーいうこと？！

なんで翔じゃなくて浅倉が来るの？

「なんで永野が……」

浅倉が口を開きかけたとき、私の携帯電話が鳴った。この音は、メールの着信音だ。

慌てて受信ボックスを開く。あ、翔からだ。

　　香蓮、誕生日おめでとー。

　　そろそろ俺の送ったプレゼントが届く頃だと思うんだけど、どぉ？

　　ありがたく受け取って、ちゃーんと自分の気持ち伝えろよ？

　　もし伝える前に逃げられたりしたら承知しねーからな。

　　　　　　　　　　すっげぇ姉思いの弟様より

　　P.S.　俺は今日、カノジョと過ごすから。ごゆっくり。

メールを読みながら、私は自分の頬が熱くなったのを感じた。

何もかもが突然過ぎて、全然頭が回らない。香蓮、落ち着いて考えるのよ？

えっと、つまり。

浅倉がここに来たのは翔の差し金ってことで。

でも浅倉の表情からして、浅倉は私がいることは知らなかったみたいで。

――なんで？

私は、まったくまとまらない思考回路の中、手の中の携帯電話を握りしめた。