クビにされて気づいた。俺の【影の力】こそが、勇者パーティーの真の柱だったと。追放後、俺は気ままに世界を観光する

第9話 翠玉の実と幸運な交渉人

　エメラルド・レイクの湖畔――朝霧が消え、湖面が陽光に照らされるころ。

　クロノ・ルミナスは焚き火の前で、昨日釣り上げた蒼玉鱒の残りの切り身を焼いていた。香草とハーブティーの香りが、静かな空気にふわりと漂う。

「ふぅ……うまい。昨日の釣果にしては上出来だな。いや、上出来すぎる」

　パリッと焼けた鱒を口に運び、至福のため息。

　ここ最近、平穏な日々が続いていた。王都の騒動はどうせ収まっていないだろうが、そんなものは俺には関係ない。

「最高の食材だった。だが――」

　彼は焚き火を見つめ、にやりと笑う。

「次の楽しみを探さないとな」

　リュックから取り出したのは、分厚い旅のガイドブック。食材探索のために常に携帯している“美食家バイブル”である。

　ページをめくるうち、ふと目を留めた項目に、クロノの目が輝いた。

『翠玉の実（すいぎょくのみ）――湖畔の奥地に自生する幻の果実。食べた者に清涼と幸福をもたらす。極めて希少で、採取は熟練冒険者でも困難。』

「究極のジャムの材料……これは見逃せない」

　思わず声に出していた。クロノの美食魂が静かに燃え上がる。

　だが、ガイドの注意書きに目を通した瞬間、眉がひそめられた。

『群生地への道中は極めて危険。岩角のゴーレムが多数生息し、単独行動は自殺行為に等しい。』

「……面倒だな」

　戦闘は極力避けたい。

　だが、究極のジャムの誘惑には抗えない。

「誰か、効率の良い安全ルートを知ってる奴がいればなぁ」

　ぼやきながら、クロノは湖の向こうに続く山道を眺める。

　そのときだった。

「いいか、小娘！　この山道のルート情報なんて価値はねぇんだ！　さっさとタダで渡しな！」

　耳障りな怒鳴り声。

　見ると、山道の入り口付近で、粗暴な男たちがひとりの少女を取り囲んでいた。

　少女は栗色の髪をひとつに束ね、小柄ながらも凛とした佇まいをしている。腰のポーチには地図や測量具らしき道具――どうやら旅の情報屋らしい。

「お断りよ！」

　少女――フィーナは、きっぱりと言い放った。

「この情報は命懸けで集めたの。あなたたちみたいな下衆に、ただで渡す義理なんてないわ！」

　その声には強さと気品があった。

　だが、相手は下衆中の下衆。

「ガハハ、いい度胸だな。じゃあ“痛み”で値段を下げてもらおうか」

「ヒヒッ、俺たちが優しく“交渉”してやるぜ」

　クロノは、手にしたカップを静かに置いた。

「また騒がしい……せっかくの昼食タイムが台無しだ」

　彼は軽く溜息をつくと、心の中で願った。

『早く、あのうるさい連中がどこかへ行って、静かになりますように』

　その“本気の願い”が――

　【影の統率者】の力を、再び無意識に動かした。

「うっ……なんだ、これ……急に吐き気が……」

「空気が、重い……視界が、歪んでやがる」

「お、おい、後ろに……なにか、いる……？」

　ゴロツキたちが、突然顔を真っ青にして辺りを見回す。

　背後に“何か”がいる。形も気配もない、けれど確実に**“在る”**何か。

　その圧だけで、彼らの脳は「逃げろ」と叫んでいた。

「ひ、退散だっ！　今日はツイてねぇ！」

「うおおおおおっ！！！」

　蜘蛛の子を散らすように走り去る男たち。

　残されたフィーナは呆然。

「えっ……えぇ？」

　彼女の目の前に立つのは、黒いコートを羽織った青年――クロノ。

　まるで何事もなかったかのように、湖の風を受けて涼しい顔をしている。

「君、大丈夫かい？」

　穏やかな声。だが、どこか掴みどころがない。

　フィーナは、警戒を解かないまま彼を見上げた。

　戦闘スキルの気配は皆無――なのに、あの連中が恐慌状態で逃げた。

「……あなたね。あのゴロツキを追い払ったの」

「え？　俺？　ただ静かにしてほしいって思っただけだよ」

「“思っただけ”であんな光景になる人、普通いないわ」

　クロノは曖昧に笑う。

「ま、世の中、不思議なこともあるさ」

　そののんきさに、フィーナは小さく息を吐いた。

「……まあいいわ。本題に入るわね」

「お？」

　いきなり切り替わった彼女の真剣な眼差しに、クロノは少しだけ驚く。

「あなた、『翠玉の実』を探してるでしょう？」

「……ほう、察しがいいね」

「ふふ、顔を見れば分かるわ。食材を探す人の目をしてるもの」

　彼女は懐から折り畳んだ地図を取り出した。

「このルート図、正式なギルドにも出回っていない“安全最短ルート”よ。しかも、岩角のゴーレムが眠る時間帯も記録してある」

　クロノの眉が上がった。

「それは……かなりの情報だ」

「当然、有料よ」

　フィーナはにやりと笑い、指で“お金”のジェスチャーをする。

　クロノは肩をすくめた。

「俺、金貨よりも魚ならあるけど？」

「魚？」

　クロノが見せたのは、蒼玉鱒の切り身。光を受けて宝石のように輝く。

　フィーナの目が、一瞬で丸くなった。

「そ、それ……蒼玉鱒！？　湖で釣れるなんて……！」

「昨日の残りさ。美味しいよ」

「交渉成立！」

　彼女は秒で即答した。

　地図を渡すフィーナ。切り身を渡すクロノ。

　まるで商談のように淡々と、しかし妙に息の合った取引だった。

「ありがとう。じゃ、行くよ」

「えっ、待って！」

　クロノが立ち去ろうとした瞬間、フィーナが慌てて腕を掴んだ。

「護衛として同行させて！　私、交渉スキルで魔物を避けられるの！　一人で行くなんて無謀すぎるわ！」

「いや、俺、無謀とか面倒とか、そういうの嫌いなんだ」

「だから一緒に行こうって言ってるのよ！」

「いやいや、違う意味で面倒なんだ」

　押し問答。

　フィーナの目が据わり始める。

「……あなた、自分がどれだけ運が良いか分かってる？」

「運？　ああ、確かにクジ運はいいほうかも」

「もはや“奇跡体質”よ。普通なら助からない場面で、なぜか全部うまくいくタイプ」

「それ、悪くない褒め言葉だね」

　にこりと笑うクロノ。

　その天然さに、フィーナは諦めの息を吐いた。

「……わかったわ。じゃあ取引はここまで」

「了解」

　クロノは自分の旅券（パス）を彼女に手渡す。

「君、いい情報屋だ。またどこかで会おう」

「ふん、次に会う時は“雇われる側”になってもらうから覚悟して」

　彼は軽く笑い、手を振って山道へと消えていった。

　山道の奥――。

　岩肌がそびえ、風が通らない暗い谷底に、巨大な影が蠢いていた。

「情報通り、岩角のゴーレムが大量にいるな。あいつらと正面からやり合うのはごめんだ」

　クロノは小さく息を吐き、手をかざした。

「【環境最適化】。……周囲の魔物を“静かに眠る平和な状態”に設定」

　彼の声が静かに響く。

　目に見えない波紋が大地に広がり、瞬く間にゴーレムたちの動きが止まった。

　彼らの岩の瞳が淡く光り、そして……スゥ、と閉じる。

　深い眠りへ――。

「よし、通れるな」

　クロノは鼻歌を歌いながら、堂々と岩の巨人たちの間を通り抜ける。

　ひとつ間違えば命を落とす領域を、まるで散歩でもしているかのように。

　やがて視界が開けた。

　そこには、エメラルドの光を浴びて輝く果実――翠玉の実の群生地があった。

　風が吹くたびに、果実たちは小さく鈴のような音を鳴らす。

「うん、最高の香りだ」

　クロノは満足げに微笑み、実をいくつか採取してリュックにしまう。

「これで究極のジャムが作れるな」

　彼は再び地図を広げ、次の目的地を確認した。

「次は……“月影草原”か。スイーツに合いそうなハチミツが採れるらしい」

　風が彼の髪を撫で、静寂が戻る。

　誰も気づかないまま、世界の危険がひとつ、“眠り”に変えられていた。

　同じころ、湖畔の村。

　フィーナは焚き火の前で、クロノからもらった蒼玉鱒の切り身を丁寧に焼いていた。

「……美味しい……これ、ただの魚じゃない。魔力が調和してる」

　彼女は目を細め、炎を見つめる。

「本当に、何者なのよ、あの人……」

　けれど、彼女の唇には笑みが浮かんでいた。

「次に会う時は――絶対に“私が雇う”」

　そう呟いた声は、湖の風に溶けて消えた。