クビにされて気づいた。俺の【影の力】こそが、勇者パーティーの真の柱だったと。追放後、俺は気ままに世界を観光する

第7話 美食家の無双と湖畔の奇跡

――風が、甘く薫っていた。

　湖面を撫でる初夏の風が、透明な波紋を幾重にも描く。

　その静寂の中に、クロノ・ルミナスのゆったりとした声が響いた。

「ふぅ……いい風だ。昨日のシロップも最高だったし、今日はもう少し贅沢をしても罰は当たらないな」

　彼は湖畔の木陰に腰を下ろし、リュックの中身を整理していた。中から取り出されたのは、布で包まれた小瓶や乾燥香草、そして調理道具一式。

　どこからどう見ても、旅人というよりは――行商人兼料理人だった。

　クロノがふと湖面を見上げると、対岸で釣りをしている男たちの声が聞こえてくる。

「駄目だ……今日も全然食いつかねぇ！」

「当たり前だ、あの“蒼玉鱒”だぞ。普通の魚と違って、頭が良すぎる。餌なんか見ただけで見抜きやがる」

　クロノの耳がぴくりと動く。

「蒼玉鱒（そうぎょくます）……？」

　興味を惹かれた彼は、そっと隣に近づいた。

「すみません、その“蒼玉鱒”っていうのは？」

「おや、旅の人か？あんた知らねぇのか。あの魚はこの湖の主みたいなもんだ。滅多に姿を見せねぇし、釣れたら村が祭りになる」

「へぇ……味は？」

「味？そりゃあ……最高中の最高だ！肉は弾力があって、脂が甘い。王都の貴族が金貨百枚でも買いたがるって話だ」

　その言葉に、クロノの瞳が淡く輝く。

　元・勇者パーティの「雑用係」。

　だが、彼の“雑用”は――最高級の支援魔法と、食の錬金術を兼ね備えていた。

「ふむ……究極の食材、か。それは放っておけないな」

「おいおい兄ちゃん、無理だって。俺たちだって何年も通って釣れねぇんだ。素人が挑む魚じゃねぇぞ」

「いえ、ただの興味です。観光のついでに少しだけ」

　そう言って、クロノはリュックの底から釣り竿を取り出した。

　黒檀の柄、銀糸のリール――かつて勇者の護衛が持ち歩いていた“素材採集用ツール”だ。

「ほう……それ、普通の釣り竿じゃねぇな」

「少しだけ、思い出の品でして」

　クロノは静かに餌を練り始めた。

　道中で拾った香草、霊薬の残り、乾燥させた魚粉。

　それらを指先で練り合わせると――餌が淡く青光を放った。

「ん……まあ、見た目だけは綺麗だな」

「はい、美味しそうでしょう？」

「いや、餌に“美味しそう”って感想もどうかと思うがな……」

　周囲の釣り師たちは半ば呆れ顔だ。だが、クロノの手つきには一切の迷いがない。

　彼は湖面を見つめ、釣り糸を垂らす前に――小さく呟いた。

「……平和に、美味しく、釣れますように」

　その瞬間、空気がわずかに揺れた。

　影の力――【対象誘引（ターゲット・アトラクション）】が静かに発動する。

　湖の底、深く潜む巨大な魚の認識パラメータが――クロノの餌を“絶対の幸福”と錯覚した。

　そして――

　ボフッ！

　水面が爆ぜた。

「うおおお！？　ま、まさか！」

「な、なんだあの波紋は！？」

　釣り師たちが立ち上がる。クロノの釣り竿が、ぎしぎしと悲鳴を上げた。

　湖面の下では、蒼玉のように輝く巨大な魚影が暴れ回っている。

「おい兄ちゃん！竿が折れるぞ！無理すんな！」

「大丈夫ですよ、こう見えて腕力には自信がありまして」

　クロノの声は、あくまで穏やか。

　その引きに合わせて、足元の影がすっと動いた。

　まるで見えない手が、糸のテンションを均一に保っているかのようだった。

「っ……おおおおっ！」

　数分の格闘の末、クロノは一気に竿を引き上げた。

　――ばしゃぁぁん！

　飛び上がった魚体は、陽光を反射して青銀に輝く。

　長さ二メートル近く、全身が宝石のように煌めく“蒼玉鱒”だった。

「ば、馬鹿な……！」

「一年通っても釣れねぇ魚を……数分で……！？」

　その場の全員が、言葉を失った。

　誰かがぽつりと呟く。

「こ、これは……神の御業だ……」

「湖の女神が遣わした聖釣師……！」

　クロノは困ったように笑った。

「いやいや、そんな大げさな。ちょっと運がよかっただけですよ」

「運で釣れるか！？　そいつ、王侯貴族でも一生に一度見られるかどうかの魚だぞ！」

　群がる釣り師たちをよそに、クロノは落ち着いて魚を観察した。

　その鱗の艶、張りのある身――見ただけで、味が分かる。

　美食家の魂が震えた。

「ふふ……これは、料理しがいがありそうだ」

「お、おい兄ちゃん、それをどうする気だ？」

「焼きます。シンプルに」

「いや、もったいねぇだろ！？王都に持っていけば金貨山ほど――」

「食べ物は、食べてこそ価値があるんです」

　クロノは笑いながら焚き火を起こした。

　釣り師たちは半信半疑ながら、その光景に釘付けになる。

　炙り香草、岩塩、湖畔で採れた山葵草。

　そして、昨日もらった甘いシロップをほんの少し。

　焼き上がる香りは、まるで天界の饗宴。

「な、なんだこの匂い……」

「香りだけで腹が鳴る……！」

　クロノが切り分けた切り身を一口。

　その瞬間、表情がほころぶ。

「うん、脂が甘くて、後味が爽やかだ。香草とよく合う」

　釣り師の一人がたまらず尋ねる。

「な、なぁ……ひと口、もらってもいいか？」

「もちろん。みんなで食べましょう」

　彼は淡々と、しかし丁寧に切り分け、皿を配る。

　湖畔に広がる笑い声と歓声。

　それは、昨日まで静まり返っていた村に――新しい風を吹き込む「祝祭」だった。

「こ、これは……！　王都の宴でも出せねぇ味だ！」

「まるで……体が軽くなるようだ……！」

　誰かが言った。「これは奇跡の料理だ」と。

　だがクロノにとっては、ただの“楽しい昼食”に過ぎなかった。

「はぁ……やっぱり食は平和の象徴ですね」

　満足げに空を見上げるクロノ。

　その時、遠くから声が聞こえた。

「おい！　王都の連中がまた来たぞ！」

　村人たちがざわつく。

　鎧を着た数人の兵士と、派手な服を着た男たちが馬に乗って近づいてくる。

「我らは王都直属の探索団！　この辺りに“元勇者パーティの従者”が潜伏しているとの報を受けた！　見かけた者は直ちに報告せよ！」

　釣り師たちが顔を見合わせた。

　クロノは一瞬だけ目を細め――静かに立ち上がる。

「従者、ですか。物騒な話ですね」

「おい兄ちゃん、もしかして……」

「まさか。俺はただの旅人ですよ」

　にこりと笑い、クロノは煙草をくゆらせた。

　湖面に映るその影が、一瞬だけ揺らぐ。

　気づけば、兵士たちは彼を見失っていた。

「……？　あれ、今ここに男が――」

「気のせいだろう。湖の風だ」

　クロノはそのまま、湖の裏手へと歩き出す。

　風が背を押すように、穏やかに吹いていた。

　夕暮れ。

　湖畔にはまだ、魚の香りが残っていた。

　村人たちは口々に語る。

「今日、湖に奇跡が起きたんだ」

「蒼玉鱒が釣れた。しかも、神の使いのような旅人が……」

「その人はどこへ？」

「わからない。でも、去り際にこう言ったんだ――“平和な食卓を”って」

　彼の名を知る者は、もう誰もいない。

　けれど、その影は確かに――湖の青に溶けていた。

　クロノは夜道を歩く。

　小さな焚き火の炎が、彼の横顔を照らした。

　リュックの中には、残り半分の蒼玉鱒。

「次は、湖の奥の秘境にあるという幻の果実を探しに行こう」

クロノは、追跡者の存在を、旅のスパイス程度にしか考えていなかった。