クビにされて気づいた。俺の【影の力】こそが、勇者パーティーの真の柱だったと。追放後、俺は気ままに世界を観光する

第6話 奇跡の平和

国境の街テラスを抜けて、東の山道をのんびり歩く俺――クロノ・ルミナスは、ようやくエメラルド・レイクが見える辺りまで来ていた。

　湖面が陽光を反射して、まるで宝石みたいにきらめいている。

　……が、俺の顔はどこか不満げだった。

「ったく、せっかく観光気分だったのに、また厄介ごとの匂いかよ」

　思わずため息が漏れる。

　さっきすれ違った行商人たちの会話が、耳から離れない。

『あの山道は通れねぇよ。牙の魔獣が山賊どもと手ぇ組んで、通行止めだってさ』

『湖畔の村も閑古鳥だよ。勇者様でも来なきゃどうにもならん』

「勇者様ねぇ……。いやもう、それ俺やってた頃の話だろ」

　ぼやきながらも足を進める。

　道の脇には紅葉しかけた木々が並び、風が優しく吹き抜けていく。

　いい風景だ。

　ただ――平和じゃない。

「戦闘イベントなんて、スローライフの趣旨に反するんだよな。俺の理想は“食って寝て温泉”だから」

　そう言って肩をすくめる。

　だがこの辺りは、魔物と山賊のせいで通行が絶えているらしい。

　なら――平和にすればいい。戦わずに、だ。

「……よし、平和になってくれ」

　願うように呟いた瞬間、分岐点のそばに小さな石のトーテムが目に入った。

　古びているが、表面には見覚えのある魔力痕が残っている。

「これ、俺が昔……勇者パーティの目印に作ったやつと似てるな」

　懐かしさに惹かれて、無意識に手を当てた。

「頼むから、誰も戦わなくて済むように。この道が、平和になりますように」

　ただのおまじないのつもりだった。

　けれど、その瞬間――

　影が淡く揺らめき、俺の中の【影の力】が微かに反応した。

『――平和な環境の最適化を要請します。実行』

「……おいおい、今の音、気のせいだよな？」

　軽く首をかしげつつ、俺は深く考えずに歩き出した。

　どうせ何も起きやしない。……そう思っていた。

　――だがその頃。

　場所は変わって、山中のアジト。

　粗末な木造小屋の中で、山賊の頭ドレッグが怒声を上げていた。

「おい、牙！　どうした、いつもみたいに吠えろよ！」

　契約魔獣――牙の魔獣（ファングビースト）。

　その全身は黒鋼のような毛並みで覆われ、血のように赤い瞳を持つ凶暴な獣。

　……だった、はずだ。

　だが今、その魔獣は静かに座り込み、まるで老犬のように尻尾を丸めている。

「グゥ……ン……」

　唸り声さえ、妙に穏やかだ。

「ま、まさか病気か！？　おい、肉だ、ほら！　食えよ！」

　ドレッグが投げた肉片を、魔獣は見向きもしない。

　代わりに、ゆっくりと首を傾げ――悲しそうな目をした。

「ふざけるな！　襲え！　命令だぞ！」

　鞭を振り上げる。

　だが魔獣は避けず、むしろそのまま鞭を受け、静かにドレッグを見つめ返した。

　その瞳には――怒りではなく、哀れみがあった。

「……な、なんだその目は。まさか……裏切ったのか……？」

　ドレッグの背に冷や汗が伝う。

　彼らが交易路を支配できたのは、この魔獣の暴力があったからだ。

　だが今や、牙はその力を失い――いや、捨てた。

　そう気づいた瞬間だった。

「ドレッグ！　外に人影が――！」

　見張りの声と同時に、外から怒号が響く。

「山賊だ！　囲め！」

　現れたのは、テラスから来た地元の自警団だった。

　恐る恐る様子を見に来ただけの彼らは、思いがけず“抵抗しない山賊たち”に遭遇したのだ。

「な、なんだ……魔獣がいねぇ！？」 「今がチャンスだ！　突入！」

　混乱する山賊。

　暴れない魔獣。

　そして、力を失った頭目ドレッグ。

「ち、ちくしょう……牙ァ！　お前がいれば……！」

　ドレッグが最後に見たのは、森の奥へと静かに歩いていく魔獣の背中だった。

　――もう、ただの大きな動物にしか見えなかった。

　その頃、俺はと言えば。

「おおっ……これだ、これ！」

　エメラルド・レイク到着。

　透き通る湖面、花咲く木々、そして屋台から漂う焼き魚の匂い。

　完璧な観光地だ。

　思わず深呼吸して、胸いっぱいに空気を吸い込む。

「うん、勇者時代じゃこんな景色、まともに見る余裕なかったもんなぁ」

　ふと、村の方から賑やかな声が上がった。

「よかった！　これで交易が再開できるぞ！」

「奇跡だ！　牙の魔獣が急におとなしくなったんだ！」

「……ん？　奇跡？」

　気になって近づくと、村人たちが集まって大騒ぎしていた。

　中央には、白髪の老人が嬉しそうに両手を振っている。

「おお、旅の方！　聞いてください！　昨日まで凶暴だった牙の魔獣が、急に穏やかな“でっかいワンちゃん”になったんですよ！」

「ワンちゃん……？」

「ええ！　山賊たちは抵抗もできずに自警団に捕まって、みんな助かったんです！　まるで神様が助けてくださったみたいに！」

「へぇ……そりゃ、すごい偶然ですねぇ」

　俺は苦笑いしながら相槌を打つ。

　心のどこかで「……偶然、なのか？」と思いつつも。

「きっとどなたか心優しい旅人様が、神にお祈りをしてくださったんですよ！」

　老人は空を仰ぎ、両手を合わせた。

「うわー……そんな立派な人がいるなら、ぜひ紹介してほしいなぁ。俺もお祈りしたいくらいですよ」

　冗談めかして言うと、老人は感極まったように俺の手を握った。

「旅の方、これを受け取ってください！　湖名産のシロップです！」

「え、いいんですか？　ありがとうございます！」

　渡された瓶を受け取り、光にかざす。

　黄金色の液体が、湖面のようにきらめいていた。

「よーし、甘いものゲット。……うん、これで今日も平和だ」

　俺は湖畔のベンチに腰を下ろし、波紋を眺めながら口笛を吹いた。

　風は穏やかで、どこまでも心地よい。

　知らぬ間に起きた“奇跡”も、俺にとってはただの旅のワンシーン。

　けれど――その小さな願いは確かに世界を動かし、誰かの笑顔を生んでいた。