クビにされて気づいた。俺の【影の力】こそが、勇者パーティーの真の柱だったと。追放後、俺は気ままに世界を観光する

第17話 情報屋の再会と究極の交渉

　昼下がりの風が、古びた街道沿いを静かに撫でていく。

　陽光が差し込み、遠くでは鳥の囀りが聞こえた。

　王都からはるか離れたこの地に、一人の女性が身を潜めている。

「……ふぅ。完璧ね。あとは、獲物が来るだけ」

　情報屋――フィーナ・ライム。

　鮮やかなマゼンタ色の髪を緩く結び、砂埃を避けるための外套を羽織っている。彼女の周囲には、数枚の地図と手書きのメモ、そして一つの金属製の懐中羅針盤。

　全てが、ひとりの旅人――クロノ・ルミナスを捕まえるための道具だった。

「『翠玉ジャム』、そして『魔力温泉卵』……。この二つを手に入れた後の行動パターンは、もう読めてるわ」

　フィーナはペン先で地図を軽く叩いた。

　そこには、“旅の奇跡の道”と記された街道が、なめらかな曲線を描いている。

　クロノが無意識に安全化した“奇跡のルート”。

　誰も知らぬうちに、彼の足跡はすでに伝説の旅路を作り出していた。

「次に彼が求めるのは――“究極のパン”か、“最高の茶葉”。間違いないわ」

　フィーナの唇がいたずらっぽく吊り上がる。

　“甘いジャム”と“濃厚な卵料理”が揃った後に、欲しくなるのは、味を引き立てる主食か香り。

　そのどちらも揃う場所が一つあった。

「『黄金麦の丘』。最高級パンの原料が採れる丘ね。……でも、その奥には――」

　指先が地図をすべり、赤い円を描く。

　“幻の黒茶・自生地”と小さく書かれていた。

「アルクの馬鹿げた“闇の支配者説”なんてどうでもいい。彼の美食ルートの方が、ずっと信頼できる情報よ」

　ひとりごちたその声には、皮肉と興奮が混ざっていた。

　彼女はリュックから二枚の紙を取り出す。

　一枚は、王都の紋章が押された指名手配書。

　もう一枚は、手書きの黒茶ルート地図。

「さて、クロノ・ルミナス。あなたに売る商品は、二つよ――」

　風が吹き抜け、草を揺らす。

　彼女の碧眼が細められた瞬間、足音が聞こえた。

　――カサリ。

　軽い草の音。

　歩みは驚くほど静かで、焦りも緊張もない。

「ふぅ……この道、本当に静かでいいな」

　クロノ・ルミナスは、手に地図を持ちながら歩いていた。

　肩にかけたリュックから、翠玉ジャムの甘い香りと温泉卵のほのかな硫黄の香りが漂う。

　完全に、平和ボケした旅行者の姿である。

「魔物もいないし、天気も最高。……こういう旅こそ理想だ」

　彼が何気なく通っているその道は、魔物すら避ける結界領域と化していた。

　もちろん本人は気づいていない。

　――そして、茂みの向こうで、待っていたフィーナがニヤリと笑う。

（来た……！　まるで散歩ね、この人。緊張感ゼロ……）

　タイミングを見計らい、彼女は飛び出した。

「ストップ！　そこまでよ、究極の温泉卵マスターさん！」

「……」

　クロノは立ち止まった。

　まるで近所の知り合いに声をかけられたかのような穏やかさで振り向く。

「ああ、情報屋の君か。ずいぶん元気そうだね」

「えっ……ちょ、もうちょっと驚いてよ！　私、完璧な待ち伏せだったんだけど！？」

「いや、驚いても特に得がないしな。落ち着いてる方が効率的だろう？」

「はぁ！？　この人、ほんとに……」

　フィーナは額を押さえた。再会の感動を返せと言いたい。

　だが、目の前の男の表情は、まるで“食材を吟味しているときの穏やかな料理人”そのものだ。

「それで？　また何か美味しい情報を売りに来たのか？　その顔、今回はかなり自信があるみたいだな」

「……っ。そうよ。今回は、“究極の安息”と“究極の美食”、二つを保証する最高級情報よ」

「ほう。それは興味深い」

　クロノの目に、わずかに輝きが宿る。

　フィーナは得意げに紙を突き出した。

「まずはこれを見て」

　フィーナが差し出したのは、王都発行の指名手配書。

　クロノの顔が丁寧に描かれており、その下にはこう記されていた。

【罪状】世界的混乱を招く可能性のある“闇の能力者”

【特技】装備の手入れ／薬草採取

【賞金】金貨十万枚

「……地味だな」

「地味って言う！？　これ、王国史上最も高額な賞金首の一つよ！？」

「いや、罪状は物々しいのに“特技”が日常すぎてギャップが酷い。……アルクの趣味か？」

「趣味じゃないわ！　本気であなたを“世界の脅威”扱いしてるのよ！」

　フィーナの声が、道に反響した。

　しかしクロノは眉一つ動かさない。

「ふむ。まあ、困ったことだな」

「“困った”で済ませるなぁっ！」

「でも、彼らが俺を捕まえるとは思えない。……俺は忙しいからな」

「美食の旅で！？　世界が追ってるのよ！？」

「世界が追っても、昼食は逃げないからな」

「理屈が破壊的すぎる！！」

　フィーナは両手を広げて叫んだ。

　が、クロノは相変わらず微笑を浮かべ、指名手配書を丸めてポケットに突っ込んだ。

「記念に取っておこう。後で鍋敷きにでもする」

「鍋敷き！？　もうツッコミが追いつかない……！」

「……はぁ。もういいわ。あなたは危機感なんて感じないのね」

「そうだな。無駄に焦っても、飯は美味くならないから」

「……もう、“悟りの旅人”の域ね」

　フィーナは深呼吸を一つして、態勢を立て直す。

　ここで“恐怖”は通じない。ならば、“美食”で釣るしかない。

「じゃあ、こっちはどうかしら」

　彼女はもう一枚の紙――手書きの地図を広げた。

　そこには、『黄金麦の丘』の奥に延びる秘密の庭が描かれていた。

「これは……？」

「“幻の黒茶”の自生地への安全ルート。黄金麦の丘のさらに奥、霧の谷を抜けた先にあるわ。

　香り、深み、そして魔力安定効果――飲んだ者の心身を完全に調和させる、究極の茶葉よ」

「幻の黒茶……か」

　クロノの目が、確かに輝いた。

　それは、今までどんな危険情報にも動じなかった男の、唯一の“反応”だった。

「そのルートは、魔物もいない。あなた好みの“静寂”そのもの。

　しかも、勇者アルクたちが海の方に向かってる今なら、完全にノーマーク」

「なるほど。俺の安息と快適を保証する、最高の情報ってわけだな」

「そう。これが、“あなたが求める静かな旅の答え”よ」

　フィーナの声が、わずかに甘く響いた。

　クロノは地図を指でなぞり、ゆっくりと頷く。

「……いいだろう。買わせてもらう。君の情報は、いつも外れがない」

「ふふ。ありがとう、クロノさん。お代は、王都の賞金と同額でお願い」

「構わない。快適さに値段はつけられないからな」

「いや冗談よ……あんた、やっぱり普通じゃないわね」

「よく言われるよ。だいたい“のんびりしすぎて怖い”って」

「怖いのは、あなたを本気で追ってる連中の方よ……」

　契約書を交わす代わりに、クロノは金貨一枚を差し出した。

　フィーナはそれを受け取り、笑みを浮かべた。

「あなた、ほんとに面白い人ね。

　普通、指名手配書を突きつけられたら動揺するものよ？」

「うん。でも、俺は食べ物の話の方が有意義だからな」

「……あー、もう。そういうところ、嫌いになれないのが腹立つわ」

　フィーナは思わず笑った。

　彼の飄々とした態度が、なぜか周囲の空気を和ませてしまう。

「そういえば、あの勇者のこと。気にしてるの？」

「誰だっけ？」

「……アルク・グランドよ！」

「ああ。彼か。……別に。たぶん、俺のことを“世界の敵”だとか言ってるんだろう？　だったら、それでいい」

「え、いいの？」

「俺は“世界を脅かす気”も、“助ける気”もない。ただ、美味い飯があればいい」

　クロノの笑顔は、あまりに穏やかで、あまりに静かだった。

　フィーナは、その無欲にも似た平穏さに、少しだけ羨望を覚えた。

「……ねぇ、あんたさ。ほんとに、それだけで満足なの？」

「それだけが、俺にとっての幸福だからな」

「……ふふっ。あーもう、最高。ほんとうに」

「褒め言葉として受け取っておくよ」

　夕暮れの光が丘を染めるころ、クロノはリュックを背負い直した。

　フィーナは、その背中を見送りながら、ぽつりと呟く。

「……どうして、あなたみたいな人を、勇者は怖がるのかしらね」

「たぶん、“自分が理解できないことが、怖いんだろう」

　クロノは振り返らずに言った。

　その言葉に、フィーナは思わず笑みを浮かべる。

「……またどこかで、商売させてもらうわよ」

「そのときは、紅茶に合うお菓子情報を頼む」

「了解。“究極のティータイム”情報を、用意しておくわ」

　風が吹いた。

　クロノの背が遠ざかっていく。

　その歩みは相変わらずゆっくりで、だが確実に前へ進む。

　フィーナは、遠ざかる背中に小さく手を振った。

「……本当に、変わった人。

　けど――そういう人が、世界を静かに変えていくのかもしれないわね」

　彼女のつぶやきは、風に溶けて消えた。

　その夜、クロノは焚き火を前に、フィーナから買った地図を広げる。

　穏やかな笑みが浮かぶ。

「幻の黒茶か……。パンとジャムを組み合わせたら、完璧な朝食になりそうだな。」

　彼は湯を沸かし、持ち歩いていた茶葉を軽く淹れた。

　ふわりと漂う香りに、満足げな息を漏らす。

「――やっぱり、旅は静かなのが一番だ」

　火がぱちりと弾ける音だけが、夜の空気に響いた。