第14話 最高の土産と『情報屋の追跡』の予感
湯気が立ち込める山の谷間。
俺は温泉の縁にしゃがみ込み、湯の流れをじっと見つめていた。
「ふむ、やっぱり温泉ってやつは奥が深いな……」
目の前にあるのは、旅人にも人気の温泉地帯――湯治と癒しの聖地。
……なんだけど、俺にとっては調理場でもある。
「旅の土産は、やっぱり携帯性と栄養価が重要だよな」
そう、俺はいま“温泉卵”を作っている。
俺が作るからには――普通じゃ終わらない。
鍋の水の流れをいじりながら、俺は独りごちた。
「湯温が均一じゃないのが問題なんだよな。これじゃ白身と黄身のバランスが崩れる。魔力的な安定性もアウト」
湯の中に腕を突っ込み、【雑用スキル】と【魔力調整】を発動。
微妙に揺らぐ温度を感じ取り、魔力で流れを固定する。
「……よし。鍋の温度65度で安定」
俺の脳内で“理想の温泉卵温度”がカチッと確定した。
完璧な環境が整ったら、次は素材だ。
取り出したのは、地元の市場で買った最高品質の卵。
殻の艶も形も完璧。あとは、魔力と熱の融合を――
「投入っと！」
卵をそっと鍋に沈めた瞬間、ぷくりと湯気が揺れる。
通りがかりの湯治客が声をかけてきた。
「お兄さん、何してるんだい？ 卵茹でてんの？」
「まぁ、そんな感じっすね」
「……何か妙に神妙な顔してるけど、そんな真剣にゆで卵作る人初めて見たよ」
「いやいや、これが俺の生き甲斐なんで」
苦笑いを浮かべつつ、湯の色の変化に集中する。
やがて、湯気の香りが少し甘く変わり、殻の表面に淡い魔力の膜が走った。
「――きた」
静かに湯から取り出す。殻を割ると、トロリと流れ出す白身と黄金色の黄身。
見た目は普通の温泉卵。だけど、触れた瞬間、手の中に“生命の気流”を感じた。
「おぉ……」
俺は感嘆の息を漏らす。
一口かじると、口の中で黄身がふわっと溶け、甘みと旨味が広がった。
その瞬間、身体の奥から疲労がふっと消え、魔力が微かに循環し始める。
「完璧だ。風味も効能も桁違い……これ、もう神の食べ物では？」
背後から「また始まった」みたいな視線を感じる。
見れば、湯治客がぽかんと口を開けていた。
「お、お兄さん……ただの卵だよね？」
「いえ、“魔力温泉卵”です」
「ま、まじか……名前が強そうだ……」
俺はドヤ顔で頷く。
この温泉卵、保存性も高く、持ち運びも便利。まさに旅人の理想食。
「これをお土産にすれば、次の旅も完璧だな」
その後、俺は地元の養鶏場に行って卵を大量購入。
同じ湯だまりにどんどん沈めては、完璧な温度管理で次々と茹で上げていった。
村の老婆が声をかけてきた。
「おやまぁ、若いのに働き者だねぇ」
「まぁ、温泉で休むより、動いてたほうが性に合ってるんで」
「……あんた、温泉地まで来て働いているのかい？」
「ただの趣味です」
作業を続ける俺の背中に、村の人たちがざわざわ集まり始めた。
「あの人、昨日も夜まで卵茹でてたぞ」
「温泉卵職人か？」
「いや、たぶん変人だ」
俺が数十個の卵を作り終えたころには、すでに日が暮れかけていた。
夜の温泉街に立ち上る湯気の中で、俺は袋いっぱいの“魔力温泉卵”を掲げる。
「ふぅ……これで旅の準備は完了っと！」
そして、パンに翠玉ジャムを塗り、この卵を添えて頬張る。
「んー……最高の贅沢だ」
そのころ、村の宿場では別の話題で持ちきりだった。
「なぁ聞いたか？ 最近この温泉、湯が良くなったってさ」
「ほんとだ。肌スベスベになって、病も治るらしいぞ」
「それもこれも“温泉卵の神”のおかげだって話だ」
「……神？」
「昼間、泉の温度を操ってた旅人がいたろ。あれ、きっと神様の化身さ」
俺のやらかした温泉調整が、いつの間にか信仰対象になっていた。
「……また勝手に神扱いされてる」
俺は苦笑しつつ、リュックに卵を詰めて宿を出た。
次の目的地は未定。だけど、腹が満たされてれば、人生は何とかなる。
――一方その頃、王都近郊。
情報屋フィーナ・ライムは机に広げた報告書をにらんでいた。
部屋の中は紙とランプの光、そして冷めたコーヒーの香りで満たされている。
「……やっぱり王都の指名手配書だけじゃ、あの人を追えないわね」
彼女の視線の先には、クロノ・ルミナスの手配書。
地味な顔、地味な服、肩書き“雑用係”。
「これで高額懸賞金って、誰が信じるのよ……」
溜息をついて、別の束を引っ張り出す。
それは各地から集められた“不可解な現象”の報告だった。
「薬草が異常成長……魔物が減少……“旅の奇跡の道”……」
彼女の目が走り、やがて止まる。
「……やっぱり全部、あの人の通った場所ね」
報告書を並べてみると、見事に一本の線で繋がる。
クロノが訪れた場所は、どこも“平和”になり、“食材が美味しく”なる。
「彼が通ると、世界が勝手に良くなる……そんな馬鹿な話……でも」
机の上に置かれた新しいメモを手に取る。
『温泉地の湯質が急改善。魔力が回復する卵が出回る。製造者は旅の青年。』
「これよ！」
フィーナの瞳が鋭く光った。
椅子を蹴って立ち上がる。
“美食” “平和”
――二つが揃う場所に、必ずクロノ・ルミナスがいる。
「また究極の何かを作ったのね、あの人……」
微かに笑みを浮かべながら、地図を広げた。
そして次に向かうであろう道筋を描き込む。
「完璧。王都のバカな指名手配書より、“究極の美食の痕跡”のほうがよっぽど有効よ」
彼女は髪をかき上げ、机の隅にあった小瓶を掴む。
それは“真実の香草”と呼ばれる匂い追跡アイテム。
クロノの残した食の香りを、魔力で辿るための特製ツールだ。
「逃がさないわよ、究極の便利係さん。
次は、あなたの“究極の食材”を買い取らせてもらうんだから」
その言葉には、商売の匂いと――ほんの少しの好奇心が混じっていた。
俺は、星空を見上げていた。
リュックの中には、ジャムと温泉卵。
最高の食材を携えた俺の旅は、まだ続く。
「さて、次は……どこの名物を食べようかな」
と、その瞬間、風がふわりと流れた。
背後の木々の影の中、何者かがこちらを見ている気がした。
「……ん？ 気のせいか」
俺は首を傾げ、再び鼻歌交じりに歩き出した。
世界は今日も平和だ。
俺が知らないところで、妙に騒がしくなってるらしいけど――
ま、関係ないよな。
「飯がうまけりゃ、それで良し！」
そう呟いて笑いながら、俺は次の目的地へ向かって歩き出した。
風が山の尾根を抜け、ほんのり卵の香りを運んでいく。
その香りを追うように、一人の情報屋の影が静かに動き出していた。
――“追跡”の始まりだった。
