クビにされて気づいた。俺の【影の力】こそが、勇者パーティーの真の柱だったと。追放後、俺は気ままに世界を観光する

第12話 次の観光地の選定と平和への道標

　朝の霧が、湖面に白いベールをかけていた。

　エメラルド・レイクの水は、太陽の光を受けてきらきらと輝き、その光の中で俺――クロノ・ルミナスは、まだ熱の残る焚き火のそばでコーヒーをすすっていた。

「……うん、やっぱりこの時間帯が一番落ち着くな」

　鳥のさえずり、遠くで水の流れる音、湿った風の匂い。

　どれも、戦場の金属臭や焦げた空気とは無縁の、穏やかな朝だ。

　俺はスプーンで小瓶の中身をすくい、パンに塗る。深紅のジャム。

　昨日完成したばかりの“究極の一瓶”だ。

「うん、最高傑作だな。これをパンに乗せるだけで旅が三倍は楽しくなる」

　そう呟きながら、小瓶をリュックの最も安全な位置――柔らかい毛布の奥へと丁寧に仕舞い込む。

　これだけは、どんな魔王と戦う羽目になっても落とせない。

　……まぁ、最近はそんな戦いもしてないけどな。

「さて。次の観光地、どうするか」

　俺は焚き火のそばに腰を下ろし、地図を広げた。

　情報屋のフィーナから購入した“高品質な地図”と、古い資料を照らし合わせる。

「ふむ……北東にある“絶景の温泉地帯”か。いいねぇ、響きが最高だ」

　温泉。癒し。絶景。

　この三拍子が揃えば、俺の旅のテーマ“平和な観光”の完成だ。

「ただ――」

　俺は地図に赤く描かれたマーカーを見て、思わず顔をしかめた。

「問題はここだな。……『岩石トカゲの巣』と『山犬の縄張り』、どっちも通りたくないタイプの地獄ルート」

　フィーナのメモによると、この二つを越えなければ最短ルートは取れない。

　つまり、戦闘回避ルート＝遠回り確定。

「せっかく温泉行くのに、途中で汗かいてどうすんだよ……」

　俺は額を押さえながらぼやいた。

　戦いが嫌いってわけじゃない。ただ、“無駄な戦い”が嫌いなだけだ。

　汗と血でぐちゃぐちゃになる旅路なんて、観光的に減点100点だ。

　指先で地図をなぞりながら、俺はつぶやく。

「……トカゲの巣、山犬の縄張り。どっちも、静かにしててくれたら助かるんだけどなぁ」

　その瞬間、ふと風が吹いた。

　湖面が揺れ、地図の上の影がきらめく。

　俺の心の底で、ぼんやりとした願いが芽生えた。

　――観光の邪魔が消えれば、きっともっと楽しく旅できるのに。

　無意識のうちに、俺のスキル【影の統率者】が反応する。

　触れていた地図から、かすかな黒光が広がり、見えない線が地図上を這っていった。

　それは、まるで地図の中の“実際の場所”へと繋がるように――。

　ルート上にある古びた道標。

　木製のそれらが、魔力に反応して、淡く光を放つ。

　その瞬間、周囲の空気が変わった。

　岩石トカゲは、突然巣の周辺に“居心地の悪さ”を感じ、巣ごと移動を始めた。

　山犬たちは、縄張りの境界線が不快に変わり、群れごと別の山に移った。

　俺はそんなこと知る由もなく、地図を丸めながら言った。

「よし。これで完璧だ。最高のルートと最高のジャム。人生バランス取れてるな」

　笑って荷物をまとめる。

　――俺の“旅支度”ひとつで、地域の魔物相関が根本から変わったことなど、まるで知らずに。

　数日後。

　俺が通り過ぎた後の山道を、二人の商人が歩いていた。

　彼らは湖畔の村から温泉地帯へ向かう途中だった。

「おい、本当にこの道を行くのか？　前回、山犬に襲われて荷車半壊したぞ」

「仕方ない。王都への近道はここしかない。運を信じるしかないさ」

　二人は荷馬車を押しながら、恐る恐る山道へと足を踏み入れる。

　最初に気づいたのは、空気の“静けさ”だった。

「……なあ、いつもより鳥が多くないか？」

「たしかに。前はこんな穏やかじゃなかった」

　木々は青々と茂り、道標の周囲には小さな花が咲き誇っている。

　まるで、“誰かが整備した後”のような道だった。

　一時間後。

「……なぁ」

「なんだ？」

「岩石トカゲ、出てこねぇな」

「おかしいな。もう巣の真横を通ったはずだが」

　恐る恐る巣穴を覗くと、もぬけの殻。

　トカゲの気配どころか、足跡さえ消えていた。

「こりゃあ……まさか、本当に安全になったのか？」

「嘘だろ、こんな短期間で……？」

　さらに進む。

　山犬の縄張りに入っても、物音ひとつない。

　いつもなら、木陰から鋭い眼光がこちらを射抜くはずだった。

「これは……奇跡かもしれんぞ」

　二人は、古びた道標の前で立ち止まる。

　そこには、誰かの手による新しい傷跡のような刻印――ただの木の節に見えるが、不思議と温かみを感じた。

「道標が……光ってるように見えねぇか？」

「いや、気のせいだろ。だが……空気が澄んでる」

　やがて二人は、無事に温泉地帯へと辿り着いた。

　いつもなら血と汗の匂いしかしない峠道を、笑いながら抜けて。

「生きて着いた……信じられん！」

「まさか、神の加護か？」

　村に戻った彼らは、この出来事を“奇跡”として語った。

　誰もが驚き、信じられない思いで耳を傾ける。

「山犬の道が安全に？　一晩で？　そんなことあり得るか！」

「あり得ぬ。しかし……現に、生きて帰った奴がいる」

　そして、誰かが言った。

「ならば――あの道は“旅の奇跡の道”だ！」

　その名が広まり、やがてその一帯は“旅の神に祝福された道”として祀られるようになった。

　もちろん、誰も知らない。

　その神が、ただのぼやき癖のある旅人だったことを。

　――そして今。

　俺はその温泉地帯で、湯の中から絶景を眺めていた。

　湯けむりの向こうには、雪をかぶった山々と、蒼い空。

「ふぅ……最高。やっぱり旅はこうでなくちゃな」

　肩まで湯に浸かりながら、俺は満足げに息を吐く。

　道中、一匹の魔物とも遭遇しなかった。

　まるで、世界そのものが俺に休暇をくれたようだった。

「フィーナの地図、意外と優秀だったな。……いや、俺の運が良すぎるだけか？」

　俺は苦笑いしながら湯に沈む。

　そう、まさか自分が地図越しに“地域の危険を根こそぎ消した”なんて想像もしない。

　露天風呂の隅では、野鳥が水浴びしている。

　その穏やかな光景を眺めながら、俺はぼんやり呟いた。

「さて……次はどこ行こうか。できれば、温泉の次は、美味いスイーツの町だな」

　空を見上げれば、白い雲が流れていく。

　世界は、今日も不思議なほど平和だった。

　俺の知らぬところで、

　道が聖地になり、村が繁栄し、人々が「旅の神様」に祈りを捧げている。

　だが、そんなことよりも――。

「この湯、ちょっと熱いな……もうちょいぬるめがいいんだけど」

　俺はのんびりと湯加減を調整しながら、心の底から思った。

　――世界がどうなろうと、俺の旅が快適なら、それでいい。

　その無欲な想いこそが、また次の“奇跡”を生むことを。

　このときの俺は、まだ知らなかった。