クビにされて気づいた。俺の【影の力】こそが、勇者パーティーの真の柱だったと。追放後、俺は気ままに世界を観光する

第10話 勇者の焦燥と崩壊する信頼

王都の中央ギルド本部――石造りの重厚な会議室に、沈黙が重く降りていた。

　壁には古代竜の骨を象った装飾、窓から差す陽光さえも冷たく、床に伸びる影が列席する者たちの顔を暗くする。

　その中央に、勇者アルク・グランドは立っていた。

　白金の鎧は光を失い、剣の鞘に残る擦り傷が、敗北の歴史を物語っている。

　彼の報告を聞く者たちは――全員が眉をひそめ、沈痛な面持ちだった。

　「――以上が、東の森《霊薬の聖域》制圧任務の結果です」

　アルクの声は掠れていた。

　重ねた拳が小さく震える。彼はそれを悟られまいと、顎を上げて虚勢を張る。

　「……つまり、勇者殿。最高戦力を投入したにもかかわらず、森の最奥部にすら辿り着けなかったと？」

　宰相の老爺が静かに問いかける。声は穏やかだが、その裏にある冷淡な意図は明白だった。

　「はい……。魔力の濃度が異常で、魔物は通常の倍以上の強度を持ち、さらに――」

　アルクは息を詰まらせた。言葉を続けるのが、あまりに屈辱的だったからだ。

　「……我々の装備が、崩壊しました」

　「崩壊？」と、別の幹部が眉をひそめる。

　「鍛冶師ギルド製の特注装備だろう？　あれが壊れるなど聞いたことがない」

　「ええ。だが、金属が錆びたわけでも、魔物の攻撃を受けたわけでもない。まるで……世界そのものが拒絶したように、粉になって崩れたのです」

　会議室の空気が一段と冷たくなる。

　アルクの声が小さく震え、握った拳から血がにじむ。

　――俺は、勇者だ。

　俺は、世界に選ばれた存在のはずだ。

　それなのに。

　「勇者殿」宰相の声が、まるで刃のように冷たく響いた。

　「この件、魔王軍の呪術によるものと断定するには、情報が不足しておる。それに、近頃の貴殿らの戦果……芳しくないな？」

　アルクのこめかみがピクリと動いた。

　「そ、それは――！」

　「この2週間で五度の任務失敗。しかも、二度は民間の被害を出している」

　「……っ！」

　周囲の幹部たちが顔を見合わせ、小声で囁く。

　「勇者の力も衰えたか」「いや、もはや“勇者パーティ”とは呼べん」

　「雑用係が抜けた途端、これとはな……」

　その一言に、アルクの全身が凍りついた。

　――雑用係。クロノ・ルミナス。

　頭の奥に、いつも地味に、静かに動いていた少年の姿が浮かんだ。

　誰より早く起き、武具を磨き、魔力回路を調整し、仲間の疲労値を見抜くような――そんな存在。

　彼がいた頃、アルクたちは無敵だった。

　だが今は、装備が壊れ、魔法は暴発し、回復すらままならない。

　「クロノさえいれば……」

　思わず漏れた呟きは、誰にも届かぬほど小さかった。

　会議が終わった後、アルクは石造りの廊下を無言で歩いた。

　背後から聞こえる幹部たちの嘲笑が、胸に突き刺さる。

　「勇者も落ちたものだ」「噂では、クロノという少年が裏で全部支えていたらしいぞ」

　「そんな影の支えにすがる勇者など、笑い話だ」

　――笑うな。

　――俺は、あいつに頼ってなどいない。

　自分にそう言い聞かせても、心の奥底では理解していた。

　“あの雑用係”がいなければ、何もかも崩れるのだと。

　ギルドの一室、勇者パーティ専用の私室。

　そこには、仲間たちが揃っていた。

　だが、今の空気は、友情など欠片も感じられない。

　「ねえ、アルク！」

　最初に声を上げたのは、紅髪の魔導師ヴェノム・クレイス。

　彼女の紫の瞳には、怒りと焦りが混ざっていた。

　「あなたの指揮のせいで、私たちの評判は地に落ちたわ！　ギルドの魔法部門からも、“制御不能の魔女”って呼ばれてるのよ！」

　「それは俺の責任じゃない！　お前の魔力制御が狂っているだけだ！」

　「狂ってる？　あんたの判断が遅いから、私が暴発したのよ！」

　ヴェノムの杖が床を叩き、魔力の火花が弾ける。

　空気が焦げ、部屋の温度が一瞬で上がった。

　「いい加減にしろ！」

　騎士ガレオン・ドレイクが立ち上がり、重厚な鎧が軋む。

　「俺たちは魔王を倒すために鍛えたんだ。なのに、いつから“雑用係の捜索隊”になった？」

　アルクの眉が跳ねた。

　「お前までそんなことを言うのか」

　「言うさ！」

　ガレオンは拳を壁に叩きつけた。石壁にひびが走る。

　「クロノのために命を懸けろ？　笑わせるな！　俺は勇者アルクのために戦ってきた。だが今のあんたは……なんだ？」

　その言葉に、部屋の空気が一瞬静まり返った。

　アルクの胸に突き刺さるのは怒りではなく、虚無だった。

　「……俺は、勇者だ」

　「だった、だろう？」

　ガレオンの冷たい目が、かつての忠義を失っていた。

　聖女リゼット・フローラが震える声で割って入る。

　「もうやめてよ、二人とも……！　私だって必死に回復してるのに……。なのに、みんな傷が治らないの……どうして……？」

　彼女の瞳に、涙が溜まる。

　アルクは言葉を失った。

　リゼットの回復魔法は、かつて奇跡とまで呼ばれた。

　だが今は、癒えない傷、治らない疲労。

　――クロノの支援が、いかに絶妙だったか。

　それを今、身をもって知る。

　ヴェノムがつぶやくように言った。

　「クロノがいた頃、私の魔力暴走なんて一度もなかった……」

　「……」

　「きっと、彼が裏で調整してたのよ。魔力の流れを、空気の湿度まで計算して」

　誰も言葉を返せなかった。

　アルクは歯を噛みしめ、握った拳を震わせる。

　「……全部、クロノのせいだ」

　「は？」とガレオンが顔を上げる。

　「何を――」

　「クロノが俺たちを裏切ったから、こうなったんだ！　あいつがいれば、俺たちは完璧だった！　あいつさえいなければ……いや、あいつを取り戻せば！」

　アルクの瞳は狂気じみて光っていた。

　ヴェノムが一歩後ずさる。

　「……アルク、それ、もうおかしいわよ」

　その瞬間、扉がノックされる。

　中央ギルドの使者が入ってきた。

　「勇者殿、王都より新たな報告が届いております」

　差し出された書簡を開き、アルクは目を通した。

　そこには――奇妙な報告が並んでいた。

　テラス近郊での異常な現象。

　魔物の温厚化、自然の浄化、そして“誰にも見られぬまま”行われた数々の奇跡。

　「不可解な……“幸運”？」とヴェノムが呟く。

　アルクの手が震える。

　「……間違いない。これは、あいつだ」

　「え？」

　「クロノ・ルミナス。あいつが、何か規格外の力を手に入れたんだ……！」

　ヴェノムもガレオンも、言葉を失った。

　リゼットが怯えたように首を振る。

　「アルク、それは思い込みよ。クロノはそんな――」

　「黙れ！」

　アルクは叫び、机を叩きつけた。

　「もう誰にも邪魔はさせん……！　クロノを探す。見つけ出して、必ず連れ戻す！」

　その叫びは、もはや勇者のものではなかった。

　“力を失った男”の、惨めな執着の声だった。

　翌日、王都全域に通達が下された。

　――元勇者パーティ所属・クロノ・ルミナス。所在不明。発見・捕縛者には、金貨十万枚を下賜。

　街の掲示板にその名が貼り出され、人々はざわめいた。

　「雑用係に懸賞金？」「勇者が本気で探してるらしいぞ」

　「一体、何をしたんだ……？」

　その噂が、風に乗って遠くの村にも届く頃――

　静かな湖畔の街テラスで、クロノは今日も、のんびりと朝のパンを焼いていた。

　彼は知らない。

　その穏やかな笑顔の裏で、王都の勇者が、狂気の淵へと堕ちていくことを。