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贖罪

「アレンが奥方を連れて来るよ」

ジェラルドは王宮でレイラを抱きしめた。

「アレン様は、無事奥様とお会いできたのですね」

良かった、とレイラが口元で両手を合わせる。

「アレンが、あんなに情熱的だったとは、初めて知ったよ」

新しいトーバ総領事を早急に決める為の人選の時に、アレンが立候補した。

タッセル内戦地に軍を派遣し、内戦を鎮圧し軍統治下でタッセルの自治を目指す。

他の執務においても、ジェラルドのブレーンとしてアレンは外せない。トーバ総領事のような地方管理職をさせるわけにいかない。

『迎えに行きたい女がいる』

「あの時は、執務室の皆の顔が見ものだったね」

思い出しながらジェラルドは笑いを押さえられない。

「あら、きっとジェラルドも同じような顔をしていたに違いないわ、そこにいない私でも簡単に想像つくわよ」

それに、とレイラは続ける。

「ジェラルドも情熱的だったわ」

「だった？」

「今も」

ふふ、と笑うレイラにジェラルドがキスをする。

「アレン・マニロウ様が登城しました」

侍従がアレンの到着を告げると、皇太子夫妻は手を取り合ってサロンに向かう。

レイラも一か月前までトーバにいたのだ。

そこから来たなら、興味はさらに大きくなる。

そして、アレンの妻となるロザリンドの経歴はすでに伝えられてあった。

「アレン様もむごいことを。お手元に置く方法はいくらでもあるでしょう」

ロザリンドは元伯爵令嬢とはいえ、内乱のタッセル、満足な教育も受けられなかったと想像する。

しかも、娼婦だったと聞くではないか。

第一、出会ったのが客と娼婦、そういう女性を初婚で正妻とはありえない。

女性の方は固辞しているのを、無理やりアレン様が推し進めて、今日の謁見に至っているとも聞く。

「貴族社会でアレン様のなさりようは乱暴ですし、奥方になられる方も針の筵(むしろ)ですわ」

「レイラ、君までそんなこというのか。

アレンを祝福してくれないのか。

公爵家の令嬢で大事にされていたのは分かっているつもりだが」

がっかりしたとジェラルドは表情をする。

「僕も貴族社会では許されない方法で、君を妻にした」

母親の母国である友好国の王太子の婚約者を攫(さら)い、二人だけで式を挙げ初夜をおこなった。

「あ」

声をあげてレイラがジェラルドの袖をつかむ。

「やっぱり僕のレイラだ、わかってくれたね」

袖をつかむレイラに手を重ねるジェラルド。

「好きな人を妻にするのは普通のことだ。

もしレイラがセルジオの公爵令嬢ではなく、街の花売りでも娼婦でも、妻にしていたよ。

それぐらいで無くなる想いではない」

袖から外したレイラの手を口元に持って行くジェラルド。

「もし、レイラが内戦のタッセルに生まれ、攫われ娼館に売られたら逃げ出せたかい？」

ふるふると首を振る。

「私、アレン様にも奥様にも許されないことを・・」

レイラは自分の傲慢(ごうまん)に気づき、民の苦しみを知ろうとしないことだと分かってしまった。

ロザリンドは身体にも心にも暴力を受け続け、傷ついているのだ。

そこに、私は言葉の暴力で追い打ちをかけるような事を言った。

自分は貴族の妻ではない、皇妃となる身なのだ。

偏見、それは恥ずべきであり、国を悪しき道へ導くものだ。

そして、ジェラルドが深い悲しみにあることも気が付いてしまった。

着いたよ、とジェラルドがレイラを促(うなが)す。

サロンの扉が開かれ、待っていたアレンとロザリンドが立ち上がった。

その姿を見たレイラがジェラルドから離れて、ロザリンドに駆け寄る。

「お腹に赤ちゃんがいるのだから、座ってちょうだい。大事な時期なんだから」

ロザリンドの腕に手を添え、座らそうとするレイラ。

驚いているのはロザリンドである。

結婚を納得したわけではないが、アレンの言葉が嬉しい。

仲間に紹介したいと言われ、船に乗せられマクレンジ―帝国に来た。

実家に行くかと思えば王宮に連れて来られ、王太子殿下に紹介すると言われ、頭が真っ白な状態なのだ。

「妃殿下落ち着いてください。我が家の侍医を連れて来てますから大丈夫です」

アレンがレイラからロザリンドを取り上げ、ゆっくりとソファに座らす。

ロザリンドはレイラから目が離せない。

ロザリンドは娼婦だが、マクレンジ―帝国領トーバの娼館だったのでヒステン語が話せる。

この女性は妃殿下と呼ばれていた。

銀の髪の美しい女性、童話にでてくるお姫様そのものだ。

そして、向かいに座った男性が王太子殿下なのだろう。

コンコンと扉がノックされ、予定外の来客がジェラルドに告げられる。

「母上が？」

何の用かわからないが、部屋に入れないということは出来ないだろう。

「ジェラルド、皇妃陛下か？どうして？」

アレンもジェラルドの言葉で察したのだろう。

皇妃居住区から、皇妃が出ることを皇帝は嫌がっているからだ。

ロザリンドは、もう何がどうなっているか分からない。

部屋に入って来た皇妃は、美貌、その言葉しか浮かばない。

この皇妃に懸想した王子の所業が原因で、マクレンジー皇帝がタッセルを滅ぼしたと言われている。国を亡ぼすのに証拠を残さない、それこそマクレンジー帝国でなければ出来ない。

皇妃の姿を見て思った、きっとそうなのだろう。

この人が原因で、国が滅んだ。

私があんな目に合ったのも、この人が原因なのだ。

違う、この人が起因でも、原因ではない、やりきれない考えが浮かんでは消える。

シーリアは、ジェラルドを無視してロザリンドの横に座って手を取ると、涙を流し始めた。

ジェラルドもアレンも、驚いて立ち上がった。

「ありがとう」

シーリアの言葉が部屋に響いた。

「ここに来るのは勇気がいったでしょ。

頑張ってくれて、ありがとう」

シーリアに手を握られたロザリンドは、何がどうなっているかもわからない。返す言葉もみつからない。

ジェラルドも、アレンも気が付いた。

リヒトールがシーリアの為に、タッセルを滅亡させたのを、シーリアが悲しまないはずがないのだ。

ましてや、他国と違いタッセルには、マクレンジ―帝国は復興の援助をしなかった。

長い内戦を苦しんだのは、元タッセルの国民だけではない。

そして、リヒトールは分かっていて、全ての罪を負っている。

ジェラルドは、その罪を受け継ぐべきだと思っている。

だからこそ、ジェラルドも苦しんでいたからこそ、タッセル侵攻を提案したのだ。

早く、内乱地に平和を迎えるために。

シーリアがロザリンドの額にキスをした。

「貴女と赤ちゃんに、たくさんの祝福を」

シーリアの長い銀の髪がロザリンドの頬に流れて、ロザリンドは我に返った。

「ありがとうございます」

それだけ言うのがやっとである。

銀糸が目の前を動いて、光の粒が眩しい。

教会の女神様か聖女様みたい。

マクレンジー皇帝は賢帝と言われながら、皇妃に関しては狂帝と言われる、わかる。

私、汚れているから惹き付けられる。

聖女様が許してくれるなら、アレン様の横にいてもいいのかな。