入婿の旦那様、息子を使って当主交代？ させませんわ
※作中に妻が夫に暴力を振るわれる描写がございます。お気をつけください。
今日は数ヶ月振りの休日のはずだった。
予定は何も入れずに、屋敷の中でゆっくりと、くつろぐ予定だった。
今の私にとって、何の予定も入っていない時間を持てるという事は、最高の贅沢だった。
だからまず、寝汚いって思われてもいいから、午前中はふかふかの寝具の中でゴロゴロしながら、二度目どころか三度寝までするつもりでいた。ここ数日はロクに寝ていなかったのだから、それくらいしてもバチは当たらないと、そう思っていた。
年度末の事務職だって、ここまでブラックな働き方はしていないハズなのに、ここでは私が当主だから、私が内容を確認して決裁をしないと書類は仕上がらない。
だから目の下にドス黒いクマを作っても、睡眠不足で頭がハイになり、二年前に亡くなった父の幻覚が見えてきても、逃避したいと思う余り、溶けて消えてしまいたいという妄想が湧いてきても、とにかく私が働くしかなかった。
特に今年の決算は厳しかった。だって我が家の不良債権ともいうべき男が、思わぬところで散財をしてきた挙句、この中の一部はツケで、一部は金庫のお金をこっそり使ってしまったと、隠し持っていた請求書を十枚以上も数日前に出してきのだ。
それだけではなく、勝手に領地の隅に小さな家を建てる計画と、大工を始めとする職人たちと、勝手に契約を結んで手付金を払ってきたと、反省の色も無くテヘペロといった感じで報告し始めたのだから。
ただでさえ時間が無い時に、アレが余計な事を色々としてくれたお陰で、決算書の提出日まであったはずの私たちの睡眠時間が一気に吹っ飛んだのだ。
昨日の執務室は、ついに書類仕事をしている三人全員の頭がおかしくなりかけてしまい、仕事とは関係ない独りごとをどこかで誰かがブツブツと呟いていたけれど、そんな事には構っていられなかったし、私も今年こそは不良債権と離縁してやると呪詛の言葉を呟きながら、書類の見直しをしていた。
部下でありながらも仕事仲間でもある家令と執事は、私と同じくらい極限まで眠っていない状態で、「今度チキンを買って帰るから……」、「ガーリックソース……」、といったよくわからない呟き声がどちらかから聞こえてきたが、私は聞かなかったフリをしながら仕事をしていた。
全ての書類の文字の直しと計算の辻褄が合った事を確認し終えたのは、提出期限日であった昨日の午後だった。期限に間に合わせられた事に感極まってしまい、三人で泣き合った。家令と執事なんて、そっちの趣味はないのに、無精ひげ顔のおじさん同士で抱き締め合っていた。
従者を呼んで、書類を王宮へ提出してと指示を出した後の記憶はないから、きっと私はそこで眠ってしまったのだろう。
家令と執事も今日はそれぞれの自宅で休んでいるので、執務は休みにして、家の事は侍女長に任せて私もゆっくり過ごすハズだった。
だから今日は昼頃までゴロゴロして、ランチはスコーンにジャムをたっぷり付けて食べようと、侍女にはジャムを何種類か用意しておくように、二日も前から言っていたはずだった。ランチが終わったら、午後はのんびりと庭に出て、外の風を感じながら、寝室と執務室に飾る花を選んで、久し振りに活けてみようかなんて考えていたはずだった。
そんな風に自由に過ごせる、数ヶ月振りの大切な休日になるはずだった。
直近数ヶ月の間にあった私の休日は、タウンハウスとカントリーハウスの行き来の時間に全て消えていたので、本当に久し振りの自由な日だった。
それが、突然ふらりと女連れで現れた夫によって昼前に叩き起こされ、私の休日は台無しになろうとしていた。
「マリカ……、休みの日くらい身綺麗にはできないのか？ まったく妻としてここまでだらしないと本当に嫌になるな」
「はあ……」
もっともらしくため息を吐く夫、エグモント・キースリーは入婿だ。それも全く役に立たない入婿だった。
後継を授けてやったのだから、婿としての役目を果たしたと言って、浮気を初めたのは今から十五年前、息子であるユリアンはまだ一歳だった。
そして今、何かの耐久レースのように、夜明けまで働き、朝に起きるといった生活を、私は数日間も続けさせられていたというのに、予定では寝具に包まっていたはずの、昼より早いこの時間に、応接間のソファに座らされるという想定外な目に遭っていた。
急いで準備をしたので髪を結う余裕もなく、まとめてお団子にしただけの、ひっつめたヘアスタイル。夫に情けない姿を見せたくないプライドだけはあったので、目の下のクマを隠すように化粧だけはしっかりしておいた。
この男の前で綺麗な格好をするのがバカバカしかったのと、お前には会いたくないという気持ちを示したくて、ドレスは敢えてチャコールグレーに黒の刺繍の入った、喪服のような色を選んでみた。ネックレスはシルバーのチェーンにホワイトパールのトップにしてあるので、ここが日本だったら喪服っぽさがマシマシな装いで、私は夫であるエグモントの正面に座っていた。
エグモントの隣には、私とは初対面になる、派手な赤いワンピースを着た若い娘が座っている。そこまでは構わない。近頃は平民の若い娘に入れ込んでいるという報告は受けていたから。
しかし、エグモントを挟んだ娘の反対側には、息子のユリアンが座っていたのだった。
私はユリアンを見ながら、貴族に多い青い瞳を細める。
解せない。この子がこの場にいる事だけは、どうしても解せない。
私はこれまで、ユリアンの前で夫に対して不機嫌な態度をあまり見せてこなかった。どうしてって？ それはユリアンの教育に良くないから。
夫婦仲が冷え切った家は多くても、実際に離縁までする夫婦はそうそういないし、女男爵なんて珍しい存在なのだ。もしも私が離縁したら、貴族としては身分の低いユリアンは、きっと他家の子どもたちから馬鹿にされる。
そう思うと、離縁まで踏み切れなかった。
それに外で色々とやらかす夫でも、これまでひとり息子のユリアンの前では一応父親としての体裁は保っていた。
私が離縁しなかったのは、クズ夫のためではなく、愛するユリアンのためだった。
しかし、ここ一、二年のエドモンドの酷さに耐えかねて、今回の決算書を出したら家から追い出してやろう、そう決めていた。
仕事の相棒である家令と執事も賛成してくれたし、浮気の証拠も上がっているので、あの決算書さえ出したら離縁に向けて準備を始めるはずだった。
腕を組み、不機嫌そうな表情を浮かべながら夫を見据える私に、幾分怯み気味ではあったが、それでもエグモントは自分から口を開いた。
「……お前に任せていたら、キースリー家は落ちぶれていく一方だ。先月ユリアンも成人して爵位を継げる立場になった。女男爵なんてものは所詮繋ぎの当主に過ぎない。俺はお前と離縁して、当主となるユリアンを補佐する事にする」
エグモントは私との間に置かれたローテーブルの上に、離縁届と襲爵届の書類を置く。ざっと見た感じでは、私のサインを残した全ての箇所への記載は済まされているようだった。
領地運営の補佐なんてした事がないくせに、何をするのか分かっているのだろうか？
「きゃはっ、エグモント様、ステキっ！」
寝不足の私には、耳触りな高音にしか聞こえなかったが、薄手のワンピース姿の娘は、ソファに座りながらエグモントの腕に抱きつく。確かこの娘は歓楽街で花売りをしていたと聞いてる。
私は一度瞳を閉じてから、改めて愛息子のユリアンを見た。こんな風にユリアンと向き合うのは久し振りだった。
私と同じハニーブロンドの髪と青い瞳は、二年前に亡くなったユリアンの祖父である私の父譲りのものだ。整った顔立ちは、どちらかというと私よりもエグモントに似ている。エグモントは茶髪に茶色の瞳をしているので、パッと見は似ていないが、並べてみるとやっぱりこの二人は親子なのだと思う。
父が生きていた頃は時間に余裕があったから、ユリアンとの時間も作れたので、一緒に本を読んだり、公園へピクニックに出掛けたり、博物館へ連れていったりしたはずなのに、どうして今はその男の隣に座っているの？
十六歳になったユリアンはまだ若い。これから婚約者を見つけて、当主教育だってしていこうとしていた時だったのに。
エグモントはこのままだとキースリー家は落ちぶれていく一方だと言っていたけれど、我が家が落ちぶれ掛けていたのはエグモントが原因だった。
この男は一年ほど前に、伯爵夫人と付き合っていて、彼女へ贈った髪飾りやネックレスといったプレゼントを買う為の借金が原因で我が家の財政が急に苦しくなったのだ。
彼女とは数ヶ月ほどの短い関係ではあったが、残したものは金額的に大きく、短い間にまさかあれだけ散在するなんて思わなかったから、最初に請求書を見た時は目が落ちてしまうかと思ったほど、何回も請求書を見返した。
エグモントが伯爵夫人と関係を持ったのは、前当主であった父が流行り病で急に亡くなって数ヶ月しか経っていない頃だった。気持ちの上でも、仕事の面でも私自身が立ち直れていない頃の出来事だった。
そして、夫人の醜聞が世間にバレる前に伯爵家が動いたため、結局我が家が泣き寝入りをする形であの二人の関係も終わってしまい、エグモントが夫人へ贈った高額な品々の請求書も、伯爵のゴリ押しでウチ持ちとなってしまったのだ。
やはり男爵家では伯爵家には勝てなかったし、あの頃はまだ離縁しようとまでは思っていなかったから、思い切った行動がこちらも取れなかったのだ。
伯爵夫人という人は、社交界の薔薇と呼ばれる、ひときわ華やかでオシャレな人だった。あれだけ美容と装飾品にお金をかければキラキラと輝けるはずだと、請求書を見ながら私は思ったものだった。
エグモントにとっては〝私はズボラ〟だから身なりが貧相だと思っていたようだったが、私に無くてあの夫人が持っていたものは、婚外恋愛と美容にかける時間、それに貢いでくれる相手くらいだ。
よくよく思い返すと、エグモントはあの伯爵夫人と付き合い出してから、やたらと私の身なりや女男爵としての立場を貶める発言が増えていた。
私だって令嬢だった頃は釣書がいくつも届いていたので、そんなに悪い容姿では無かったはずだ。しかし長年夫に苦労をさせられて、借金とストレスから、疲れや生活を感じさせられる見た目になってしまったのは否めなかった。
婿選びを失敗した結果なのだと受け止めるしかなかったが、私の見た目を貶めるエグモントの顔を見る度に、私がズボラならお前は不良債権だと言ってやりたいと思っていた。
しかし、言ったところでエグモントは私の言った言葉の意味を理解できなかっただろう。
だってこの世界には債券なんてものは存在しないのだから。
私には、物心がついた頃から前世の記憶があった。
前世の私は両親を早くに亡くし、親戚の家をたらい回しにされていた。
何とか高校まで卒業する事は出来たが、最初に働いた工場で、事務員をしていた時に出会った、管理職をしていた男が最悪だったのだ。
アイツは私に愛の言葉を囁きながら、暴力を振るう男だった。
家族からの愛を知らなかった私は、アイツの言葉に惑わされ、アイツの言葉通りに自分には価値が無い、自分が悪いから暴力を振るわれるのだと思い込み、結局アイツと結婚をしてしまった。
子どもは男の子がひとりだけいて、せめて生まれた子には優しい気持ちを持ってもらいたかったから、優の文字を名前に入れたが、あの子は優し過ぎる子に育ってしまった。
旦那の暴力に母子で怯えながら、子どものためだと勇気を振るってアイツに離婚を申し出てみたが、結局いつものように殴られて、私だけが家から追い出される事になってしまった。
最後の晩に「お母さんと一緒に逃げよう」そうあの子に言ってみたが、私との生活に不安を抱いたのか、あの子は小さく首を横に振り、私の手を取ってはくれなかった。
あの晩は拒絶されたけれど、思い直してくれる事を期待して、こっそりあの子に会おうともした。
通っていた中学の校門が見える場所で、隠れるように待っていたのだが、私を見つけたあの子の友達から、あの子は突然転校したのだと教えられたのだった。
団地住まいだった義実家を訪ねても、そちらも引っ越した後で、私にはそれ以上あの子を探す事は出来なくなってしまった。
離婚後は養育費を払う事を条件に、月に一度の面会の約束だってしていたのに、結局一度も約束は果たされる事なく、元旦那へメッセージを送っても未読ばかりが続いた。
しかしそれでも、あの子との繋がりを持っていたかった私は、進学したのかも分からなかったけれど、あの子が二十歳になるまで養育費を元旦那の口座に振り込み続けていた。
結局あの子に会えないまま、前世の私は人生を終えてしまった。
だから、今世では暴力を振るわなさそうな夫を選び、女男爵として仕事をする事で、女ひとりでも子どもを育てられる、自立した女性でいようと思って頑張ってきた。
偶然今世でも男の子を授かったので、前世のあの子と似た名前を付けて、せめてこの子にはあの子の分まで愛情を注ごうとやってきた、はずだった。
「……ユリアン、あなたはそれでもいいの？」
私は改めて、今目の前にいる自分の息子を見て問いただした。
前世で息子に拒絶されたあの晩の情景が、頭の中を一瞬だけ過ったが、今は違うと思い返し、何とかそれだけを口にした。
両親が離縁しようとしているのに、意外にもユリアンは落ち着いていて、テーブルに置かれた紅茶を口にするくらいの余裕があった。
カップをソーサーへ戻したユリアンは、まっすぐに私を見る。
「父上が離縁って話をしたから驚いたかもしれないけれど、母上にとっても悪くない話だと思うんだ。爵位を継いでからの母上はずっと忙しそうにしていたでしょう。僕に爵位を譲った後は、領地に母上の家を用意するって父上も言ってくれて、準備もしているんだ。僕の縁談も父上がまとめてくれるそうだし、いざという時に男親は頼りになると思う。領地や家の事は僕と父上に任せて、母上は領地でゆっくりしなよ」
私は文字通り、ガツンと何かで頭をぶつけたような衝撃を受けた。
領地運営を何ひとつ手伝ったことのないユリアン。エグモントを信用し、言いくるめられているのだと悟った。
父親らしい顔を見せていても、実際のエグモントは、無知で無計画の女性にだらしのない男なのだ。そういった事を今まで隠してきたのが、今になって仇になってしまった。
せめて、エグモントの話から裏を取るくらいはして欲しかったが、子どもだからそこまで思い至らなかったのだろう。
ここ二年ほどは忙しくしていたが、それは父が急死した事で引き継ぎがロクに出来ないまま私が爵位を継いだ事と、クソ夫の借金と問題行動の尻ぬぐいをさせられてきたせいだった。
イレギュラーな事が重なった結果、伯爵家への対応や借金を返すためにお金をかき集めたり、作ったりしていたために、いつも忙しくしていたが、何とか借金の返済も終わって、昨日提出した決算報告書が無事に通れば、新年度になってからは仕事も通常の状態に戻ってゆるやかになるし、ユリアンに仕事を教える余裕も出来るはずだった。
失ったユリアンとの時間だって、これから埋め合わをするつもりだった。
「あなたは領地の事を何も分かっていないわ。それなのに領地運営が出来ると本気で思っているの？」
私の声は震えていた。狼狽えながらそう言った私は、目の前の三人にとってはかなり滑稽に見えただろう。それだけユリアンの言葉は私にとって衝撃と重さがあった。
「家令と領地代務者がいれば領地の仕事なんて何とかなるでしょう？ 僕が爵位を継いだ後は父上も手伝ってくれるんだよ。悪いけれど、母上のやり方だと効率が悪いから、余裕がないんじゃないのかな？」
確かにウチは家令と領地に置いている代務者がしっかりしているから、領主がちゃらんぽらんでも何とかなるかもしれない。けれども、もしも彼らが怪我や病気で仕事の出来無い状態になったら？ それに彼らに仕事は出来ても、数字を見てどうするかの判断までは出来ない。男爵領の決定をするのは当主なのだ。ユリアンもエグモントも経験が全く無いのに、その判断は何を物差しにするのか、本当に分かっているのだろうか？
父が亡くなって私が一番困った事がそれだった。家政は私がしていたが、ユリアンの育児があるからと、領地運営は父任せにしていた。まさか父が流行り病でこんなに早く亡くなってしまうなんて思わなかった。
そしてひとつ判断を誤れば、領地全体の問題になる事だったあるのだ。私と父が結婚相手の判断を間違えて、外面だけが良くて、真面目そうに取り繕っていた男を選んでしまったように。
それに目の前にいる彼らはまだ分かっていない。爵位を譲れと言われていても、今はまだ私がキースリー男爵だという事を。
自分の気持ちを落ち着けるため、私はすっかり冷めきってしまった紅茶を一度口にする。この部屋に私の味方はいない。彼らに任せていたらこの家は終わるし、領地も混乱する。家と領地は私が守らないといけない。
決算報告が終わり、家令と執事を休ませている今日を狙って彼らはきっとやってきたのだろう。
次期当主であるユリアンを丸め込んで私を追い出せば上手くいく。きっとそんな程度の杜撰な計画なのだ。
他家の男爵家三男だったエグモントは、当主教育を学んでいないから、当主の権限を学んではいない。だからこんな手を使おうとしたのだろう。
そして自分の考えが正しいと思っているユリアン。二年ほど放っておいてしまったが、十三歳の頃までは素直な良い子だった。私が今あなたを廃嫡すれば次期当主の座が無くなってしまう事にどうして気付かないの？ 親族にあなた位の年齢で、家を継げずに平民になるしかない次男以下の男の子は何人もいるのよ。
この世界では数え年で年齢を決めるから、今のユリアンは、前世で中学三年生だったあの子と同じ年だった。
不思議な因縁でもあるのか、私は前世と今世で、息子が同じ年齢で離縁をしようとしていた。
前世で私の子どもだったあの子は、ユリアンとは違って自分の意見をはっきり言えるような子ではなかった。反抗期が無かったのが気になっていたけれど、優しい子でもあった。
仕事で疲れた私を気遣って、食器の片付けや洗濯だって手伝ってくれた。ただ食事だけは「お母さんのご飯が一番美味しいから」と言って私が作るものを美味しそうにいつも食べてくれた。
カレーライスとオムライスが好きな子で、「お母さんのご飯は最高！」と、夜勤で旦那のいない夜は、小さなダイニングで穏やかな母子だけの時間を送り、ひと時ではあっても、私はその時間を大切に思いながら暮らしていた。
今世では男爵と爵位は低くても、ユリアンには苦労をさせてこなかったハズだった。
これまで、あの子と同じものをユリアンには求めてはこなかった。ユリアンはユリアン、あの子はあの子なのだと、心の中で強く思いながら育ててきたのに、ここにきて私はユリアンとあの子を比べてしまう。
前世で私は我が子に捨てられてしまったけれど、今世で私は我が子を捨てないといけないのだろうか。
ユリアンを父親から離せる可能性、ユリアンを変える可能性、ユリアンを切り捨てずに済む可能性、そんな事を私はこの場で必死になって考えていた。
「ねえ、早くしてくれない？」
低い声でそう言ってきたのは、夫の隣に座る元花売りの娘だった。
「どんなに頑張って考えてもさ、おばさんがこの家を出て行くのは変わらないの。あ、アクセサリーとドレスは置いていってね」
「そうだマリカっ！ 早く荷物をまとめて出て行くんだ！」
元花売りの娘に追随するように、ボンクラ夫が声を上げる。ユリアンは小さくため息を吐くだけだった。
自分がどうするのかを、私は決めた。
私はスッと立ち上がり、目の前に座る三人を毅然と見下ろした。
「わかりました。離縁には応じます」
そう言うと、目の前にいる夫と元花売りの娘は、口元が同じように醜く歪んだ。彼らはきっと、私に勝利した気持ちになっているのだろう。
しかし、そんな二人に私はゆっくりと微笑みを向ける。
「けれども、この家から出て行くのは私ではなく、あなた方ですわ」
「そんな我儘、通じるはずはないだろう！ 当主はユリアンなんだ、お前はすぐにこの家から出て行くんだ！」
エグモントは勢い良く立ち上がると、私の顔に向けて人さし指を差してきた。
私はエグモントに挑むように腕を組む。貴族夫人としてはマナー違反だが、ここは社交場ではないので、気遣う必要は無い。
「ああら、三男のあなたはご存知ではなかったのかしら？ 当主の交代には前当主の署名が必要ですのよ。この私がサインをしなければユリアンが当主にはなれませんわ」
「……ぐっ」
一度ハッとした表情を浮かべたエグモントは、悔しそうに私を睨むと、己の拳を握りしめる。
家令と執事といった意見の言える男手がいなければ、私は何も出来ないと思っていたのかもしれない。泣き寝入りをするのは前世だけで充分で、そうならないために私は家政や領地運営を学んできたのだから。
「ユリアンの父親ですし、離縁は醜聞だからと見栄を張っていた私が馬鹿でしたわ。いつかの伯爵夫人との事で痛い目を見たから、もう少し大人しくするだろうと思っていましたが、見込み違いでしたわね。こんな事になるならあなたが浮気を始めてすぐに追い出しておくべきでしたわ。そうしておけば余計な借金なんて背負わずに済みましたのに」
「ハッ、お前に女らしい魅力があったら、俺も浮気なんてしなかったさ。元々お前なんて好みじゃなかったんだ。だがなあマリカ、覚えていろよ。この家の正当な後継ぎはユリアンだ。他家の子どもを用意しても、こちらが襲爵に異議を申し立てれば爵位はユリアンのものになるのだからなっ！」
私の事を悪く言いながら、精一杯睨みつけてくるエグモントにはもう策が無いのだろう。どうでもいい相手から個人的な感情をぶつけられても、痛くもかゆくもない。
私は片方の眉だけを上げる。結局この人は何も分かっていない。子どもを味方に付けたとしても、領主である私の方が発言力は強いのだ。
「……あら、出て行くのは貴方と、そこの娘だけですわ。ユリアンは連れて行かせません」
ソファに座ったままのユリアンは、驚いた顔で私を見上げた。自分も一緒に切り捨てられるとでも思っていたのかもしれない。
ユリアンが生まれた時、私は心の中で誓っていたのだ。前世で息子だったあの子の分もちゃんと育て上げるのだと。
確かに夫の側に付いたユリアンを見た時は、その気持ちも折れ掛けたが、前世の私は息子を手放した事を生涯後悔し続けていた。無理矢理にでも自分が連れて行けば良かったと、他に方法は無かったのかとずっと思い続けていた。
昔の事を思い返した事で、一時の感情でユリアンを手放してはいけないと思い直せたのだ。過去のあの子のお陰だった。
確かに私は男を見る目が無いし、ユリアンだってこの先どう育っていくのかは分からない。けれども、私は自分の育児を最後までやり遂げたい。
この国での成人は十六歳だが、結婚は十八歳から二十歳過ぎにするのが一般的だし、襲爵なんて十代でするには特殊な事情が無い限りは有り得ない。法では可能でも、実際にするのは別の話だから。
そして、数え年での十六歳は前世で暮らした日本では、まだ十五歳で中高生。前世の記憶がある私にとっては充分に子どもだ。
ユリアンが父親の影響で少し考え方に偏りが出来てしまったのなら、あの子にはこなかった反抗期がユリアンにはきたと思えばいい。そう思うとユリアンと向き合うのも楽しくなってくる。
これから先は仕事も落ち着いて、時間だって作ってあげられるのだから、ユリアンの育て直しに、とことん付き合うつもりだ。
「ユリアンっ、お前はそれでいいのかっ？ 俺だったらお前に相応しい結婚相手だって見つけてあげられるぞっ、伯爵家の令嬢を紹介してやれるんだ。派閥変えをしてあの家の下に付けば後ろ盾だって得られるんだっ！」
コイツ、まだあの伯爵夫人と繋がっていやがったのか……。
エグモントは早口に嘯くが、なぜかユリアンはぼんやりとしたままで、動く気配がなかった。
「おいっ、聞いてるのかユリアンっ！」
焦り始めたエグモントは、まばたきの回数が多くなり、握り込んだ拳にグッと力を入れたため、腕が微かに震えていた。
ユリアン頼みの杜撰な計画だから、ユリアンのコントロールが出来なくなると、計画が頓挫した事に今更気付いても遅い。
顔だけ男なんてこんなものかと思いながら、私は蔑んだ目で目の前の男の顔を見据える。
「ほほほ……、伯爵家のご令嬢ってどちらのご令嬢かしら？ あちらにご令嬢は三人いらっしゃるけれど、皆さまそれぞれ婚約者がいらしてよ。……あ、そういえば伯爵閣下には、外で作られたお嬢さまがいらっしゃるわねえ。ご当主様の妾腹のお子様を当家で受け入れれば、貴方にとっても伯爵様に恩が売れますものね」
今は扇を持っていないので、私は手の甲を口元に当てて笑ってやった。
あそこの伯爵家は社交界ではオシドリ夫婦で有名だった。
伯爵は平民、夫人は低位貴族を浮気相手にしてきたから、これまで伯爵家の力で浮気の噂をもみ消してきたのだった。仮面夫婦である事を知っているのは、我が家のように被害を受けたごく一部の貴族だけだった。
私にとってはどうでも良くなっていたが、エグモントは容姿だけは整っているので、伯爵夫人のお気に入りだった。伯爵とはお互いに愛人がいるのが暗黙の了解であっても、エグモントとの逢瀬が他の貴族の目に付き始めたから別れさせられた。しかし、水面下では続いていたらしい。
（花売りに渡しているには高すぎる出費だと思っていたのよね）
数日前に届いた請求書はそれなりに高額だった。収支報告が終わったらエグモントの持ち物を売り払って返済に充てようと思っていたが、それでも全く足りない額だった。
「ユリアン聞いて。お父様の言う事を信じては駄目。あちらの家とは派閥が違うの。突然の派閥変えは領地運営にも影響が出るわ。これまで王都まで麦を運ぶ通行料を融通して下さっていた侯爵家とあの伯爵家は長年反目し合った家同士よ。派閥替えは、お父様がおっしゃるほど簡単な事ではないのよ」
ぼんやりしたままのユリアンに私は話しかけるが、エグモントが割って入ってくる。
「うるさいっ、黙れ！」
自分が劣勢な状況である事を悟ったエグモントが、私たちの間にあったローテーブルに片足を乗り上げ、突然私に向かって拳を振り上げてきたのだった。
（殴られるっ！）
その時私は自分の中で、怯えるように心臓がビクリと動いたのを感じた。
咄嗟に身をすくめた私は、自分の頭を守るように両手で庇う。悲しい事にこれは前世から引き継いでしまった癖だった。
エグモントがこんな事をするのは、これまで一度もなかった。優男だから暴力は無いと思っていたが、追いつめられた馬鹿夫は、DV夫になりかけていた。
私の中で、前世の夫に殴られた記憶がフィードバックする。ご飯が冷えていた、笑顔が気に入らない、風呂が沸いていない。どうでもいい理由で私は暴力を振るわれてきた。元夫の暴力で痣が出来るのはたまにだったから、どこかに訴えるような事は出来なかったし、元夫としては力加減をしていたのかもしれない。
しかし怪我をしない程度でも、殴られたり蹴られたりすれば充分な痛みは感じるし、それが頻繁で、当たり前のように繰り返されていたので、殴られる事は怖いしエグモントに拳を上げられた私は、恐怖を感じて瞳を固く閉じたのだった。
ガタン！
すぐそばで大きな音が聞こえたのに、想像していた痛みはやってこなかった。
数秒ほど時間を置いた後に、恐る恐る目を開けてみたら、エグモントは拳を振り上げたまま止まっていて、彼の腰には必死な表情をしたユリアンがしがみついていたのだった。
「離せっ、ユリアン！」
「……お母さんに、暴力を振るうな」
絞り出すような声で、ユリアンはそれだけを言った。
――お母さん。
久し振りにそう呼ばれた。
懐かしい呼ばれ方に、私はついあの子の名前を呟いてしまう。
「……ユーリ」
「え？ ……優吏？」
ユリアンは信じられないものを見るように、エグモントにしがみついたまま、青い瞳を見開いて私を見つめる。
「もしかして、おかあ、さん、なの？」
混じりっ気のない日本人だった優吏と、いかにも貴族といった西洋人顔のユリアンとでは似ているところなんてひとつもないのに、どうしてなのか、私の中でユリアンとかつての息子だった優吏の顔が重なる。
ついさっきまで私たちの離婚話を他人事のように眺めていたのに、今のユリアンの瞳からは、真摯なものが感じられたのだった。
「落ちついて下さい、父上」
ユリアンに戻った彼は、まず父親を再びソファに座らせると、自分は立ち上がって私の隣に腰を下ろす。
「どうしてなんだっ、ユリアンっ」
ユリアンが私の側に付いたのだと理解したエグモントが、焦りの声を上げる。
「申し訳ございません、母上。俺が間違っていました」
改めて私に向かってユリアンが頭を下げる。
「いいの、いいのよ。もう……」
それきり私は何も言えなかった。もしもこの子が優吏なら、もう一度母子としてやり直せる。その事に感激した私の目からは、涙が溢れて止まらなかった。
「父上、今日限りでこの家から出て行って下さい」
私を庇うように、ユリアンはやや前かがみになって、エグモントと向き合った。
元夫の暴力から優吏を庇っていたのはいつも私だった。あの子はこんなにしっかりしていなくて、私と同じように元夫に怯えていた。それなのに、今のユリアンはエグモントと向き合っている。
「ユリアンっ、伯爵家なんだぞ。こんなちっぽけなキースリー男爵家では縁付けない家なんだぞっ。ここで父を裏切ったら後悔するぞ！」
納得がいかないエグモントが、バンと大きな音を立ててテーブルを平手で叩くので、私は眉を顰める。これまでの私は夫に小言を言う程度だったから何も無かったが、エグモントは自分の思い通りにいかないと、疳癪を起して手が出る人間だった。
ユリアンは大丈夫かと隣に座る彼を見たけれど、怯えるような様子は見られず、彼は落ち着いてた。
「俺はもう後悔したくないから、父上ではなく母上を選びます」
ユリアンはテーブルの上に置かれたままだった離縁届を自分の懐へ入れると、襲爵届は何の躊躇いもなくビリビリと破くのだった。
「や、やめろっ、おいっ！」
優吏はこんなにはっきりと自分の思いを言えて、行動が出来る子ではなかった。
いつもオドオドしていて、でも私と一緒にいる時だけは笑顔を見せてくれて。中学生としては幼かったかもしれないけれど、気の弱いあの子は学校でも目立たない生徒で、私が守ってあげないといけない子だった。
「本当に、優吏なの？」
子どもに言ってはいけない言葉だと思いながらも、私は小さな声でユリアンにそう言った。
優吏も、これまでのユリアン自身でさえも、見せた事の無い笑顔をユリアンは浮かべる。
「お母さん、俺はいつまでも十五歳じゃないです」
ユリアンの年齢は十六歳だが、私が優吏と最後に会ったのは彼が十五歳の時だった。彼は優吏として私と話をしてくれているようだった。
急に大人に成長してしまったような我が子についていけない私は、ユリアンのやろうとしている事を見守る事しかできなかった。
私とユリアンのやり取りを見ていたエグモントは、自分にとって不利な状況である事をやっと悟ったらしく、何と突然態度を変えて、私にすり寄ろうとしてきたのだった。
「な、なあ、マリカ。こいつとは別れるから、家族三人でやり直そうじゃないか」
突然の変貌に、ソファに座っていた元花売りの娘は、目を見開いてエグモントを見る。
「俺が間違っていたよ、この通り頭を下げるから許してくれっ！」
エグモントは頭を下げるが、彼の謝罪にはもう何の価値も無かった。
「ああら、家族ってあなたとそちらのお嬢さんの事かしら？」
「そんな事を言わないでくれよ、……俺たちは夫婦だろう？」
眉尻を下げながら〝お願い〟のポーズを取って見せるエグモント。まだ三十代前半で、肌艶が良くて無駄に顔だけはいいから、これだけされても騙されてしまう人はいるかもしれないが、私は違う。
暴力だけは絶対に許せない、これは前世で独身になってからの私が持っていたポリシーだった。
私に拳を上げた時点で、たとえユリアンに止められたとしても、私は離縁の意思を変えるつもりはなかった。
「あなたとやり直すなんて嫌ですわ。だってもう無理ですもの。子どもの前で母親の悪口を言う夫も、浮気相手に見栄を張る為の借金を作ってきた挙句、暴力を振るおうとする夫なんていりませんわ」
「ぐっ、……だから、そこは俺も反省してるから」
思っていた以上にしつこいと思ったところで、ユリアンが助け舟を出してくれた。
「父上、すぐにこの家を出て行って下さるのでしたら、離縁に関する慰謝料はいただきません。そうでないのでしたら、それなりの慰謝料を払っていただきます。伯爵家との縁談も、当主である母上がご納得して下さらないのですから諦めてください」
ユリアンの言葉にエグモントの顔が醜く歪む。これが夫の本性で、今しがたまで反省すると言っていた言葉は、この場限りのものだったと思わせるには充分だった。
「フンっ、覚えていろよっ！ お前たちは絶対に後悔するからなっ！」
ここで食い下がるか、出て行くかで自分に振りかかるお金の違いを頭の中で計算をしたらしいエグモントは、捨て台詞を叫んで出て行った。彼を訝しげな表情で見ていた花売りの娘も、彼の後に続いた。
ほっとした私は安堵のため息を吐く。
数日前に届いた請求書は、やっぱりエグモントの実家に請求しようかと頭の中で思っていたら、椅子から立ち上がったユリアンが、床に膝をついて土下座をしたのだった。
「ごめんなさい、お母さんっ！」
彼の口調から、今日のことだけではなく、前世での事も含まれた謝罪なのだと察せられた。
「いいのよ、ユーリ。お母さん、あなたの事はもう怒ってないから」
「でも俺はあの時、お父さんが怖くて一緒に逃げようって言ってくれたお母さんに『うん』って言えなくて、前の人生ではずっと後悔してた」
私もソファから立ち上がって、床に土下座をしたままのユリアンの前にしゃがみ、その頭をそっと撫でる。
「昔のお父さん、怖かったよね。あの後お母さんね、優吏に会いに中学まで行ったのだけれど、転校したって聞いたの。色々探したのだけれど、見つけられなかった。ごめんね」
ユリアンが顔を上げて首を振る。
「お母さんは悪くない。お母さんと離婚したお父さんは、新しい女の人と結婚して名字を変えたんだ。でも名字は変わっても俺は連れて行ってもらえなくて、他の団地に引っ越したお祖父ちゃんの家で暮らしていたんだ。かなり遠くに引っ越したし、誰とも連絡を取るなって言われていたから、友達にはさよならも言えなかった」
まだ子どもだった優吏には何も出来なかった。そう思うと彼には本当に申し訳ない事をしてしまった。
「でも大人になったら、あの街に戻って絶対にお母さんを探そうって思っていたんだ。結局お母さんも引っ越していて、親戚の人との付き合いもしていなかったから、探すのは難しくて時間がかかっちゃったんだ。何年もかけてやっと見つけたのに、その時はもうお母さんはいなくて……。車で轢かれそうになった中学生を庇ったって聞いた時は、もしかして俺の事を思ってくれてたのかなって少しだけ思ったんだ。相手の親御さんが、お母さんにすごく感謝をしてたよ。お母さんが助けた子は、俺が会いに行った時は高校生になっていて、部活もしていて元気そうにしてた」
「そうなんだ。私が言うのも変だけれど、あの子が無事で良かった。ユーリも私の事を探してくれてありがとう」
あの中学生を庇ったのはたまたまだった。
仕事帰りで駅へ向かっている時に、前世の私はいつも通りに横断歩道を渡っていた。少し前を歩いていた学ラン姿の、中学生くらいの男の子を見て、優吏の事を思い出した時に、信号無視をしたワゴン車が歩行者に向かって突っ込んできたのだ。
私は咄嗟に中学生の腕を掴んで、力の限り後ろへ引いたので、その反動で自分の身体が前へ出てしまった。そこから先の記憶はないので、きっと前世の私はそこで人生が終わったのだろうと思っていた。
息子を失った自分が、誰かの息子を助けられたのならそれで良かったと、今世ではそう思っていた。
私はユリアンの手を引いて立ち上がらせる。ソファに座るように促すと、ユリアンは先ほどまで座っていた私の正面に座る。
「さっき、あの人に立ち向かったあなたを見てびっくりしちゃった。本当に優吏なの？ なんて思っちゃったわ。でも庇ってくれてありがとう」
私は貴族女性だから所作もそれなりに身に付いていたのだが、今は言葉遣いも前世の自分である優吏の母親に戻っていた。
ソファに座りながら、自然と膝の上で両手の指を組むユリアンの仕草はどこか大人びている。私は中学生から先の優吏の人生を知らないが、ユリアンの中には大人になった優吏がいるのかもしれない。
「高校出た後はしばらくフリーターをしてて、その後はブラック企業の営業をしていたから、父上みたいなクレーマーの扱いには慣れていたんだ。……さっきお母さんが俺は連れて行かせないって言ってくれた時、突然優吏だった時の事を思い出したんだ。俺は何をしているのだろうって我に返った時に、父上がお母さんを殴ろうとしてた。昔みたいに母親が殴られるのを見ているだけの息子じゃ駄目だって思って父上を止めたんだ。でもまさか、母上がお母さんだったなんて思わなかったよ。お母さんはいつから前の事を覚えていたの？」
「そうだったのね。お母さんは子ども頃から前の人生の事を覚えていたの。暴力を振るう旦那だけは絶対に嫌だって思っていたのだけれど駄目ね。有吏とユリアンを同じと思わないようにしていたのだけれど、あなたが産まれた時に、お祖父さまが候補にしていた名前の中にユリアンがあったから、絶対にこの名前にしたいって、似た名前を付けちゃったわ」
「優吏だってお母さんが付けてくれた名前じゃん、俺は結構気に入ってたよ」
優し過ぎる子に育ってしまったと思っていが、彼が自分の名前を気に入ってくれていたのなら良かった。
「せっかく良い名前を付けてもらったのに、ユリアンとしては世間知らずの我儘に育っちゃってごめんね。今ならユリアンはすごく恵まれているって分かるけれど、さっきまでの俺って楽な方へ流されるロクデナシだったって反省してます」
そう言ってユリアンは再び頭を下げる。
最後の方が突然敬語になったのは、おそらく優吏がユリアンの幼かった考えを恥じているからだろう。私は自分の息子が戻ってきてくれただけで充分だった。
「これからやり直せばいいの。優吏だった頃、あなたは私にたくさん愛情をくれたわ。ユリアンの事だって大切に思っているわ」
ユリアンは、はにかんだ笑顔を浮かべる。
「俺、心を入れ替えるよ。……と言っても優吏だった頃の記憶があるから、もうさっきまでのユリアンには戻れないけれど。この家のためにもお母さんのためにも頑張る。営業だったから頭を下げるのも慣れているし、ワードとエクセルが無いのはキツいけれど、文書を書くのも計算するのも頑張るよ」
「ありがとう、心強いわ」
「でも、父上の事はどうする？ ああいった輩はまた来るかもしれないから、警備を増やした方がいいよ」
「その事は大丈夫よ、ちゃんと考えてあるから」
そう言って私はユリアンに微笑んだ。
日本では成人していても、この世界での貴族のやり方を彼はまだ知らない。そういったところは、これから教えてあげないといけない。
今の彼ならば、自分で話していた通り領地運営も真剣に学んでくれるだろう。明日になって仕事の相棒である家令と執事がユリアンを見たら、彼の変わりぶりに驚くかもしれない。そう思うとついニヤニヤしてしまいそうになる。
ユリアンの育児は終わってしまったようにも思えるが、領地運営を学び始めたばかりの彼に私はまだ必要だ。前世の職場ではお局事務員と陰で囁かれていたのだ。今度はユリアンを立派な領主にすべく頑張らないといけない。
母親としては甘々でも、仕事の上司としてはそれなりに厳しい私なのだ。ユリアンもブラック企業の営業だったのなら少しくらい厳しく鍛えても、エグモントのように面倒だと投げ出す事は無さそうなのは幸いだった。
とりあえず、さっきエグモントが話していた内容は、寄り親でもある侯爵と夫人に手紙で伝えておく事にする。
花売りの娘とは、ここ最近の関係なのでどうせすぐに別れるだろう。大して貢いでいなかったし、さすがにそこまで追うほど私は暇ではない。
オシドリ夫婦だった伯爵の隠し子に、エドモントと続いていた伯爵夫人。噂であっても真実なのだから、証拠はボロボロと出てくるだろう。それだけで充分な醜聞になる。ついでにこれまで当家で支払ってきた伯爵夫人のアクセサリー類の請求書の写しも侯爵家には送っておこう。
お茶会や夜会で何度かワザとらしく自慢をされたので、あれらがエグモントの個人資産ではなく、当家のお金で買ったものだと分かれば、その事も大きな話題になる。エグモントとは離縁するのだから、もう庇ってなんてあげない。
入婿の立場を失ったエグモントを、伯爵夫人が興味を持ち続けられるかなんて知らない。エグモントが全力で愛を叫び、夫人と二人で駆け落ちでもしてくれたら面白くなるが、きっとそうはならない。あれはお互いに帰る場所があるから楽しめる関係だったのだ。
プライドを傷付けられた伯爵の怒りは、侯爵家の後ろ盾があるウチではなく、何も持っていないエグモントに向かうだろう。エグモントはしばらく伯爵から逃げる事に精いっぱいになるだろうし、こちらに逃げ込もうとしたらすぐに見つかってしまうから、しばらくは来ないはずだ。まあ、元々はそちらの問題なのだから、妻を放っておいたあちらも悪いのだが。
「はあ、明日から楽しみだわー！」
そう言って私は大きく伸びをした。
今日の事を手紙に書く他に、派閥内での繋がりを強くするため、ユリアンの婚約者についての相談も侯爵夫人にしないといけない。やらないといけない事はたくさんある。
「お母さん、強くなったね」
ユリアンがそう言って苦笑いを浮かべていたのは、きっと彼も前世と今世で私のギャップを感じていたのだろう。
「辛い事があったから強くなれたのよ。あなたも同じでしょう？」
私はユリアンにそう言った。
前世であなたと離れ離れになっていたあの時期も、辛くはあっても決して無駄ではなかったって今ならば言える。
私には心の中にいつもあなたという存在がいたから強くなれたのだという事も、またお母さんと呼んでくれてありがとうという気持ちも、いつかゆっくり話してあげたい。
異世界で再びめぐり会えた息子を頼もしい気持ちで見つめながら、私はそう思うのだった。
