神様、いい加減にしてくれ 〜引退した元Dランク冒険者、善意で世界の後始末をさせられる〜

第1話 朝は静かなはずだった

　朝の空気は、いい。

　レンは裏の畑に水を撒きながら、そう思った。

　豆の葉先に朝露が残っている。根菜の列は今のところ順調で、気まぐれで蒔いたハーブもよく育っていた。今朝のスープには三種類入れる予定だった。こういう、誰にも邪魔されない手間が好きだった。

　この村を選んだ理由は単純だ。静かだからだ。

　隣町までは馬車で半日。ギルドも遠い。教会も遠い。魔物も出ない。隣人は少なく、余計な用事はもっと少ない。宝箱から出てきた金で買った小さな土地に、小さな家を建てた。広くはないが、一人で暮らすには十分だった。

　完璧な朝だ。

　完璧な朝のはずだった。

「レン」

　声は、頭の中から聞こえた。

　耳ではなく、もっと直接、思考の内側に染み込んでくるような響きだった。穏やかで、澄んでいて、少し嬉しそうな声。

　レンは水差しを持ったまま、空を見上げた。

　雲がゆっくり流れている。鳥が鳴いている。風がハーブを揺らしている。

「嫌だ」

「まだ何も言っていません」

「言わなくていい。嫌だ」

「でもレン——」

「嫌だ」

　レンは豆の根元に水を落とした。水の量を間違えると根が腐る。今はそれだけ考えればいい。考えるべきなのは、土の乾き具合と、朝のうちにやるべき家事だけだ。

「北の通りで荷車が——」

「聞こえない」

「——横転しそうに」

「聞こえてない」

「御者が御者台から落ちています」

　レンは水差しを止めなかった。

　御者台から人が落ちたとして、それは自分の問題ではない。通りには他にも人間がいるはずだ。村人がいる。力のある男もいるだろう。誰かが助ける。誰かが何とかする。

　自分がいなくても、世界は回る。

　引退とはそういうことだ。

「皆、手を貸しかねています」

「それは普通そうだな」

「木材を積んだ荷車です」

「なおさら普通だな。素人が触ってどうにかなるもんじゃない」

「レン」

「俺には関係ない」

「木材が滑り出れば、通りを歩いている人の頭に——」

「他人の話だ」

「子供が二人います」

　レンは水差しを止めなかった。

「お母さんと歩いていたのですが、荷車が気になって立ち止まっているようで」

「……親が引っ張れ」

「お母さんも状況が把握できておらず」

「引っ張れよ」

「子供の片方が、荷車に近づいています」

　レンは目を閉じた。

「阿呆か」

「レン」

「分かってる」

　分かっていなければよかった、と思いながら、水差しを井戸の脇に置いた。

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　それでも、すぐには動かなかった。

　家に入り、鉄板の上のパンを見た。まだ焦げていない。スープ鍋の火を弱める。椅子に座る。窓の外は青かった。静かだった。

　今日は何もしない予定だった。

　畑の手入れをして、朝飯を食べて、昼は道具箱の整理をして、午後は昼寝でもしてやろうと思っていた。そういう一日にするつもりだった。

　一度動けば、次が来る。

　一度助ければ、覚えられる。

　顔を覚えられれば、次から真っ先に呼ばれる。

　そうやって面倒ごとは増えていく。

「レン」

「うるさい」

「急いだ方が——」

「分かってる」

　立ち上がって、上着を手に取る。

　また置いた。

　まだ間に合うかもしれない。木材が滑り出るとは限らない。誰かが気づくかもしれない。偶然通りかかった力持ちが何とかするかもしれない。今日は奇跡が起きる日かもしれない。

「子供が、荷車のすぐ前まで来ました」

「——」

「興味が出てきたようです」

「最悪だな」

　上着を着た。

「そこの石畳、朝露で少し滑ります」

「うるさい」

　気をつけながら歩いた。

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　北の通りに着いたとき、状況はアルの言った通りだった。

　いや、少しだけ悪かった。

　荷車はすでに大きく傾いていた。御者は御者台から投げ出され、額から血を流しながらも手綱だけは放していない。馬は興奮して前脚を細かく鳴らし、荷台には長い木材が何本も積まれていた。そのうち数本が荷台の端からずれ、今にも滑り落ちそうに突き出ている。

　通行人が四、五人。全員、遠巻きに見ていた。

　子供が二人、荷車のすぐ近くで立ち尽くしている。

　母親は青ざめていたが、何をどうすればいいのか分からず固まっていた。

　レンは一度だけ全体を見た。

　馬の状態。荷車の傾き。木材の重心。地面の傾斜。後輪の位置。通行人の体格。子供までの距離。母親の足がすくんでいること。御者の意識がまだ飛んでいないこと。

　全部が一瞬で入ってきた。

　来なければよかった、と思った。

　来てしまったら、もう知らないふりはできない。

「すみません」

　通行人の中で一番体格のいい男の腕を軽く叩いた。

「荷車の左後輪の下に、あそこの石を挟んでください。急いで」

「え、俺が？」

「今すぐ」

　声を少し強くすると、男は反射的に動いた。

　レンはもう馬の横に回っていた。

「手綱、もらいます」

　御者が何か言おうとしたが、レンは先に手綱を受け取り、馬の首筋を二度、一定の間隔で叩いた。低く短く声をかける。馬の耳がぴくりと動き、鼻息が少し落ち着く。

　その隙に、別の通行人へ向き直る。

「木材を押さえてください」

「危なくないか？」

「そこじゃ危ない。こっちです」

　立つ位置を示す。男は一瞬ためらったが、レンの言い方に押されて動いた。

「お母さん」

　今度は母親の方を見た。

　母親ははっとして、ようやく子供の肩を抱いた。

「下がって」

　短く言うと、母親は二人の子供を引き寄せて後ろへ下がる。

　後輪の下に石が噛んだ。

　木材を押さえていた男が、レンの指示通り荷台の奥へ一本ずつ戻す。

　馬が落ち着くと、荷車の揺れが目に見えて収まった。

　御者がようやく息を吐いた。

　通りの空気が、そこで初めて動き出した。

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「だ、大丈夫なのか……？」

　最初の男が、石を押さえたまま聞いた。

「もう大丈夫です」

　レンは手綱を御者へ戻した。

「傷だけ見てもらってください。額、切れてる」

　御者が呆然とした顔で頷く。

　母親が何か礼を言おうとして、でも言葉がうまく出てこない顔をしていた。

　子供の片方が、レンをじっと見ている。

　嫌な予感がした。

「何者ですか」と、さっきの男が聞いた。

「通りすがりです」

　礼を言われる前に、レンは踵を返した。

　背中に視線が刺さるのが分かった。振り向かなかった。振り向いたら顔を覚えられる。顔を覚えられたら次がある。次があったら、また来ることになる。

　それは避けたい。

　本気で避けたい。

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　家に戻ると、スープはまだ温かかった。

　パンも、ちょうどよく焼けていた。

　レンは椅子に座り、スープをすくって一口飲んだ。ハーブの香りがした。少しぬるくなっていたが、十分うまかった。

「よかったです」

　アルの声が聞こえた。嬉しそうだった。いつも嬉しそうだ。

「今回だけだからな」

「もちろんです。今回だけです」

　レンはスープを飲みながら、窓の外を見た。

　静かな朝だった。

　さっきまでと何も変わらないみたいな青い空が広がっている。それが余計に腹立たしかった。

「絶対嘘だろ」

　アルは何も言わなかった。

　言わないのが、一番正直な返事だということを、レンはもう知っていた。