1-2 はじめまして
コハルは止まったエレベーターから飛び出し、巨大な女神の彫像の足元を通り抜ける。集会場はメインホールから見て右方向――それだけはしっかり覚えていた。
西洋城のような校舎の、どこまでも続くような純白の廊下を駆け、赤いカーペットを踏みしめる。
東側の窓の列から、フィルターをかけられた日光がグラデーションを作りながら淡く差し込んでいた。外の景色は見えないが、きっといつも通り、雲一つない快晴なのだろう。
「えっ……！ど、どっち行けばいいの…………？」
コハルは肩で息をしながら、分かれ道の間で立ち止まっていた。電光掲示板の標識すらない。これはもう、間に合わせるのは絶望的――そう思った時、
「——あら、あなた、どうしたの？」
誰かがコハルに声をかけてきた。
コハルが振り返ると、そこには自分と同じ学園の制服を着たドールが立っていた。背丈はコハルより少し高いくらい。青みがかかった黒髪のストレート。凛とした雰囲気のスマートな顔立ち―― 一目見て、何か抗えないような魅力を感じた。
あれ、私、この人とどこかであったっけ……。
「っ…………あ、あの、私、その、遅刻しちゃって、その、迷子、で……。」
「あ、ああ……そう、なのね。」
なぜか顔が赤くなってしまい、しどろもどろになるコハル。果たしてこれが普段の自分らしい反応なのかもわからなかった。そんな彼女に、その少女もなぜかうろたえ気味に応じる。
「この校舎、初めて来たときは戸惑うでしょうね……。大丈夫よ、遅刻じゃないわ。まだ到着していない新入生が何人か連絡を入れてきたから、開始時刻が遅らされたの。」
「ああ、そうなんですか、良かった……。」
「でも、ちゃんと気を付けてね。寝坊かしら？」
「あ、う……その、い、言い訳にならないかもしれないですけど、コンソールが壊れちゃって……。」
それを聞くと、少女の端正な顔が、わかりやすく同情を帯びたものに変わる。
「あら、あなたもなの。」
「え？」
「私のコンソールも、今日に限って調子が悪いの。待機室への経路のナビがおかしくて、さっきから校舎内をずっとさまよい歩かされていたわ……。」
ジオフロントから飛んでくる電波の影響で、複数台のコンソールに異常が起こることは時々ある。
コハルは目の前の少女が、大人びた見た目の印象に反して、少しぶうたれたような様子でいるのが可愛らしいと思った。初めの印象ほど、固くて怖い人という訳ではないようだった。
むしろ、なんだか話していて落ち着く気がする……。
「とにかく急がないと。ついてきなさい。」
「あ、ありがとうございますっ！」
コハルは勢い良く頭を下げながら言い、遠慮気味にスイレンの隣に並ぶ。細く長い足で足早に進むスイレンに置いて行かれないよう、とたとたと半ば駆け足になる。
「あはは、そんなに大げさにしなくてもいいのよ。……あなた、お名前は？」
「あ、私は、コハルって言います！初めまして、よろしくお願いします！」
よろしくとは言っても、600人近くいる生徒の中で、どれほど長い付き合いになるかはわからない。だがスイレンは、律義に頭を下げるコハルを可愛らしいと思った――どこか、懐かしいような感覚だった。
「私はスイレン、三回生よ。……同じ言語由来の名前かしら……偶然ね。」
「ほんとですね！えへへっ。」
コハルはいつも通りの笑い声と共にはにかむ。ますます可愛らしい――スイレンは、なんだかこの子は見込みがある、と思った。
「――はじめまして、コハル。フェーゲライン愛嬢希望学園へようこそ—―よろしくね。」
「はいっ！」
コハルは頬を上気させて答えた。
