無事に5歳・・・？
次に話したいのは、5年前
オルト(オレ)とアメリアが5歳となったある日の話。
「オルト！今日は東の川で遊ぶわよ！」
朝御飯を食べ終えたオレに、姉のアメリアが言った。
母ユフィ譲りの赤毛を一本のお下げ髪に結び、元気いっぱいの笑顔で手を引っ張った。
おそらく、大きくなれば美人になるのだろうが、この時のオレには(制御不能なほど)活動的な姉だった。
「痛いよ、アメリア。そんなに引っ張らないでよ」
オレは当時まだアメリアより背が低くく、ずりずりと玄関に向かって引きづられる様に移動していった。
アメリアもオレも山奥で育った為、体力的には同年代と比べても優秀であったが、アメリアは特に体力が優れていた。
「東の川で遊ぶって、父さんと母さんに2人だけで遠くに行っちゃダメだって言われたよ?」
「大丈夫よ！ちょっと森を通り抜けるだけなんだから！だから大丈夫！」
何が大丈夫なのか、今になって思うと不思議だったが、当時のオレにアメリアを止める事など出来はしなかった。
無駄な抵抗などせず諦めと共に、帰った時に両親に怒られる覚悟をそっと心に決めた。
「わかったよ、じゃあアメリア急いで行こう。昼ご飯には帰ってこなきゃいけないし」
「うん、早く着けばいっぱい遊べるもんね」
微妙に会話が成立していないように思えるが、いつもの事なので気にせず外出の準備をし、庭で洗濯物を干している母の後ろを駆けて行った。
森へと入った瞬間、オルトの身体はいつものごとく不思議な感覚を得ていた。
それは、魔物の気配。
この世界には、人とは異なる生態を持ち、その身に魔力を秘めた魔物が存在していた。
勿論、牛や豚などの動物もこの世界には居るが、魔力は無く、ほとんどが人にとって無害か有益な生物であった。
しかし、魔物はその魔力を持って人や動物を襲い、時には人の言葉を操る知能を持った個体すら居た。
人里が近い為、それほど危険な魔物が姿を現す事は無いのだが、それは『大人にとって』であり、まだ五歳の二人には、十分な脅威であった。
「アメリア、この先に三体いるよ。多分スカルラットだと思う」
「なんだ、スカルラットなら蹴っちゃえば何とでもなるわよ」
スカルラットは、大型のネズミ型モンスターで、生きている生物はあまり襲わず、死んだ生物の骨を食べて生きている。
アメリアの言う通り、大した危険は無いのだが
「でも、噛まれたりしたら痛いし、危ないよ。そうしたら、今日は帰って母さんに治してもらわなきゃ」
「ええ～・・・じゃあ回り道する・・・」
渋々といった感じで、アメリアは方向転換した。
少しの遠回りとなったが、二人は無事に川岸に到着した。
「さぁ!!遊ぶわよ!!」
「アメリア!!急に服を脱がないでよ!!もし流されたり、風で飛ばされちゃったりしたら、お母さんに怒られるよ!」
オルトの注意を聞かぬふりをして、アメリアは川へと飛び込んで行った。
オルトは、少しため息をつくと、脱ぎ散らかされたアメリアの服を集めて畳み、ちょうどいい大きさの石で、風で飛ばないように服へと乗せた。
「オルト～、早く一緒に泳ごうよ～」
「もう、アメリアは本当に自分勝手なんだから・・・ん？・・・」
川で無邪気に遊ぶアメリアに言葉を返そうとした時、オルトは川の対岸からこちらに向かって来る魔物の気配を感じた。
「アメリア!!すぐに出て!!何か大きいのがこっちに来るよ!!」
アメリアは、一瞬呆けた顔をしていたが、オルトの言っている言葉を理解して、すぐさまオルトと共に近くの茂みへと隠れた。
隠れた数秒後に対岸に現れたのは、一匹のスノーフォックスと四匹のグレーウルフだった。
スノーフォックスは、その名の通り雪のように白い狐型の魔物なのだが、個体の魔力の高まりと同時にその体色がより白さを増し、魔力が強大な個体になると白銀に輝く毛並みとなるらしい。
森から出てきたスノーフォックスは、まだ小さい個体なのか、大きさも10センチ程で、体色もくすんだ白、灰色に近い色をしていた。
そのスノーフォックスの子供は、どうやらグレーウルフに追われて逃げてきたようで、そこかしこに傷があるのが見えた。
「・・・っ!?」
「・・・」
声を上げそうになったアメリアの口を、オルトが手で塞いだが、その手は小さく震えていた。
アメリアが恐怖を感じるのも仕方なかった、その場にいたグレーウルフの一体が、異様なほど大きな身体をしていたからだった。
グレイウルフは、狼型の魔物で大きさは大きめの犬程なのだが、獲物を狩る時に3～4体の集団で動く。つまりは、コンビネーションを用いて獲物を追い詰めていく。
こういった特徴から、魔物を狩ることを生業とする者の間でも、グレーフォックスは単独で対応するに適さない相手と知られている。
もちろん、こんなことを当時のオレが知っている訳は無く、しかし恐怖に震えた手は別の脅威をその大きなグレーウルフに感じていた。
その魔物の名は、コマンドウルフ。
グレーウルフの進化個体であった。
王道展開っていいですよね
