【毎日更新中】ブレイズブラッド・インハーリット ～教え子を庇って死んだ最強術式師は転生し、美少女に成長した教え子の部下としてギルドに潜入する～

第2章-② 調査任務、造られし災魔の脅威

外伝（ミラフィス編） 一日限定、恋人未満の恋人期間②

「ちょ、えっ……！？」

「どこに連れて行くのか知りませんけど、案内してくださいよ。先輩」

　澄ました顔で言い放つ。

　ミラフィスは空いたほうの手で顔を覆いながら、小さく唸(うな)った。

「あ、アンタってほんと……」

　振り払おうとはしない。ぎゅっと握り返す勇気もない。

　中途半端に繋がれたまま、ミラフィスの手のひらだけがじんわりと熱を帯びていく。

「……こっち」

　消え入りそうな声で方角だけを示す。

　覇気(はき)の失せたつり目は頑(かたく)なに前だけを向いて、絶対にアルトのほうを見ようとしなかった。

　耳の先が、ポニーテールの隙間から覗いて真っ赤に染まっている。

　アルトはそれを視界の端で確認しながら、何食わぬ顔で歩調を合わせた。

　ルーネスハーベンの中央広場に差しかかった頃、ミラフィスの足取りが露骨に遅くなった。

　噴水のある広場のベンチに、二人の少女が座っているのが見える。

「あ、いたいた！　ミラフィスー！」

　栗色のショートヘアの少女が立ち上がって手を振った。活発そうな笑顔と、よく通る声。

　もう一人は長い黒髪を三つ編みにした少女で、控えめに手を振っている。

　ミラフィスのギルドアカデミー時代の同期、そして現役の術式師(コーディアン)だ。

「リンダ、レミーラ……久しぶり」

　ミラフィスの声がわずかに強張る。

　手を繋いだまま近づく二人を見て、リンダの目が輝いた。

「えっ、この子がミラフィスの彼氏くん！？」

　遠慮のない声量。

　ミラフィスの肩がびくりと跳ねる。

　レミーラはアルトの顔をじっと見つめた後、ぽつりと呟いた。

「……かわいい」

「んね！　めっちゃ可愛いじゃん！？」

　リンダが食いつく。

　アルトは桃色の髪に柔らかな笑みを浮かべたまま、丁寧に頭を下げた。

「はじめまして。アルトと言います」

「きゃあっ、礼儀正しい！　ミラフィス、やるじゃん！」

　リンダに肩をばしばしと叩かれ、ミラフィスは何とも言えない笑みで応じる。

「あ、あはは……まあ、ね？」

「でもさ、ミラフィスって男子には興味ないとか言ってたのに、いつの間に彼氏できたの？　ギルドの人？」

「え、えっと、それはその……」

　矢継ぎ早の質問に、ミラフィスの弁明がみるみる苦しくなっていく。

　どうやって知り合ったのか、いつから付き合っているのか。

　聞かれれば聞かれるほど辻褄(つじつま)が合わなくなり、助けを求めるようにアルトへ向けられた。

（「助けて……！」）

　その視線を受けて、アルトは半歩前に出た。

　ミラフィスの手を握ったまま、ごく自然に——まるで当たり前のことのように。

「ギルドで一緒に任務をしているうちに、仲良くなりまして」

　嘘は吐いていない。

　ただ、事実を都合よく繋げているだけだ。

「先輩のほうから積極的にアプローチしてくれたんですよ」

「ちょっ——！」

　ミラフィスが声を上げかけるが、アルトの涼しい横顔に言葉を飲み込む。

　嘘じゃない。嘘じゃないけど、言い方というものがある。

「えー、ミラフィスから！？　あのミラフィスが！？」

　リンダが目を丸くして、レミーラも珍しく声を上げた。

「意外……ミラフィス、積極的なんだ」

「ちがっ……そういうんじゃなくて……！」

「照れてるミラフィス、初めて見た」

　レミーラが小さく微笑む。

　その穏やかな観察眼が、かえってミラフィスの羞恥心を刺激した。

「あー、もう！」

　それからしばらく、他愛のない会話が続いた。

　リンダが彼氏との惚気話を繰り広げ、レミーラが時折ツッコミを入れ、ミラフィスは相槌を打ちながら生きた心地がしない時間を過ごす。

　アルトは終始穏やかに微笑みながら、求められた「彼氏」の役割を完璧にこなしていた。

　時折ミラフィスの髪に付いたゴミを取ってやったり、会話の合間にさりげなく飲み物を勧めたり。

　その自然さが逆に、ミラフィスの心臓に追い打ちをかけていた。

「じゃ、ウチらはこの辺で！　デートの邪魔しちゃ悪いもんね！」

　リンダがウインクして立ち上がる。

「ミラフィス、幸せそうで良かった」

　レミーラが静かに微笑んで、二人は手を振りながら去っていった。

　その背中が人混みに消えるまで見届けてから、ミラフィスは盛大に息を吐いた。

　肩の力が一気に抜け、膝が笑いそうになる。

「た、助かった……」

　安堵に浸るミラフィスの耳元に、そっと声が忍び込んだ。

「これで良かったですか？」

　アルトの吐息が耳を掠めて、ミラフィスの背筋に電流が走った。

　振り向けば、悪戯(いたずら)っぽく目を細めた後輩の顔が、すぐそこにある。

「ひゃっ……！　ち、近いっ！」

　慌てて距離を取り、ミラフィスは乱れた呼吸を整えながら咳払いした。

「彼氏役をしてほしいんだったら、最初からそう言えばいいのに」

「ご……ごめんって。もう、帰っても大丈夫だから……ね？」

　謝りながら、繋いでいた手を離そうとする。

　離れない。アルトの指が、するりと絡みついたままだった。

「ミラフィス先輩」

「な、何？」

「デート、もう終わりで良いんですか？」

　静かな声。からかいの色を帯びた、でもどこか真剣な声音。

　ミラフィスの思考が一瞬フリーズした。

「え……だって、もう用事は……」

「今日、休暇でやることないんですよね」

　アルトは暇があれば休暇でも任務に出撃したり、演習場で自主訓練をしているような人間だ。

　そんな彼が、何食わぬ顔で言い放つ。まるで最初から、こうなることを分かっていたかのように。

　ミラフィスは口をぱくぱくさせた。顔が熱い。頭の中が真っ白になる。

　何か気の利いた返しをしなければいけないのに、出てくるのは意味のない母音ばかりだ。

「それじゃあ、続き、行きましょうか」

　アルトは握った手をわずかに引いて、噴水広場の先へ歩き出した。

　ミラフィスは赤くなった顔を俯かせたまま、小さく——本当に小さく、呟いた。

「……うん」

　その声は、春風に紛れてアルトの耳にだけ届いた。