【毎日更新中】ブレイズブラッド・インハーリット ～教え子を庇って死んだ最強術式師は転生し、美少女に成長した教え子の部下としてギルドに潜入する～

第2章-② 調査任務、造られし災魔の脅威

外伝（ミラフィス編） 一日限定、恋人未満の恋人期間①

　＊　＊　＊

　耀魔鉱(マゼライト)採掘場の一件から、二週間が経った。

　あの地獄のような坑道の記憶も、病院のオープンテラスでのやり取りも、少しずつ日常の中に溶けていく。

　ただ、溶けきらないものが一つだけ残っている。

　――ウチは、アンタのことが……好き。

　あのボイスメッセージ。

　消したはずなのに、聞かれていた。

　しかも「直接言ってくれるまで待つ」なんて返されて、保留のまま二週間。

　進展はゼロ。

　日々のやり取りは続いているけれど、触れてはいけない地雷のように、あの話題だけが綺麗に避けられている。

　それが余計にもどかしい。

　というか、もどかしいと思ってしまう自分が一番もどかしい。

　そんなことを考えていたら、もっと差し迫った問題が降ってきた。

「はぁ、どうしよう……」

　自室のベッドに突っ伏したまま、ミラフィスは枕に顔を埋めて呻(うめ)いた。

　それは昨日のこと、ギルドアカデミー時代の同期であるリンダとレミーラから久しぶりに連絡が来た。

　他愛もない近況報告のはずが、話の流れで「最近どう？　いい人できた？」と聞かれ、つい見栄を張ってしまったのだ。

　彼氏ができた、と。

　二人とも既に恋人がいる。

　そんな中で自分だけ「いない」と言うのが悔しかった。

　普段はそんなこと気にしないのに、あの日は妙に対抗心が燃えてしまって——

「何を言ってんだろ、ウチは……」

　しかも、勢いで「明日、デートなの」とまで口走ってしまった。

　リンダが食いつき、レミーラが「会わせてよ」と言い出し、引っ込みがつかなくなった。

　一体何をやっているのだろうか。

　もう、後がない。

「……アルトに、頼む、しかないよね。うん、これは事故、仕方ない……仕方ないんだから」

　彼氏役を頼める男性の知り合いなど、まともに心当たりがない。

　いや、消去法じゃない。本当は最初から、浮かんだ顔は一つだけだった。

　それを認めるのが恥ずかしくて、消去法ということにしたかっただけで。

　枕から顔を上げ、DOC(ドック)を開く。メッセージの入力画面に指を滑らせて——止まる。

「……何て言えばいいのよ」

　『今日、彼氏のフリをして』なんて、死んでも打てない。

　逡巡(しゅんじゅん)の末に送ったのは、たった一文だった。

『裏庭に来て。話があるから』

　＊　＊　＊

　ギルド【オルフェウス】の裏庭は、建物の影になっていて人通りが少ない。

　日差しの届かない石壁には蔦(つた)が絡みつき、隅に置かれた古いベンチだけが、ここが憩(いこ)いの場であることを辛うじて示している。

　アルトが裏庭に着くと、ベンチの前でミラフィスが落ち着きなく立っていた。

　金色のポニーテールが揺れるたびに、そわそわと足踏みをしている。

　手を組んだり解いたり、腕を組もうとして途中でやめたり、忙(せわ)しないことこの上ない。

「おはようございます、ミラフィス先輩。話って何ですか？」

　声をかけると、ミラフィスはびくっと肩を跳ね上げた。

　振り返った顔には、明らかに何か後ろめたいことがある人間特有の、引き攣(つ)った笑みが貼り付いている。

「あ、アルト、来てくれたんだ。えっと、その……」

　言い淀(よど)む。いつもの歯切れの良さはどこへやら、視線が右へ左へと泳いでいる。

「何かあったんですか？」

　アルトは首を傾(かし)げてみせた。

　内心では、彼女が何か厄介事を抱えていることくらい察しがついている。

　ミラフィスの「困っている時の仕草」は、付き合いが長くなるにつれて読めるようになっていた。

（「何だよ、俺に頼みごとか？」）

「あのさ、今日、予定ある？」

「特にないですけど。休暇なので」

「じゃ、じゃあさ……」

　ミラフィスは一度深呼吸して、それから勢いよく頭を下げた。

　金色の髪がばさりと前に流れる。

「今日一日、何も聞かずにウチに付き合って！　お願い！」

　突然の拝(おが)み倒し。

　両手を合わせて、ほとんど懇願(こんがん)するような姿勢だ。

　顔を上げたその表情は切羽詰まっていて、目尻にうっすら涙すら浮かんでいる。

「えっと……」

「ダメ、かな……？」

　上目遣い。普段の勝気なつり目が、弱々しく揺れている。

　こんな顔をされて断れるわけがない。

　いや、断る理由もない。

「いいですよ」

「ほんとっ！？」

　アルトがあっさり承諾すると、ミラフィスの表情がぱっと明るくなった。

　気が抜けたのか、小さくよろめいてベンチの縁に手をつく。

「よかったぁ……断られたらどうしようかと……」

「先輩のお願いですからね。で、どこに行くんですか？」

「あ、うん、街のほうに……って、あっ、いや、服、このままで大丈夫かな……」

　自分の格好を見下ろす。いつものギルドの制服姿。

　決して悪くはないが、どこに行くかも教えてもらえていないので、アルトには判断のしようがない。

「ミラフィス先輩が大丈夫なら、僕も大丈夫ですよ」

　アルトはそう言って、わずかに口角を上げた。

「それじゃあ行きましょうか——デートに」

「デッ……デートじゃないしっ！」

　ミラフィスの声が裏返った。

　顔が一瞬で赤くなり、目が泳ぐ。

　口をぱくぱくさせて何か言い返そうとするが、声にならない。

「も、もうっ……！」

　踵(きびす)を返して歩き出す。

　その背中を追いかけながら、アルトは内心でくつくつと笑っていた。

（「相変わらず、からかい甲斐がある」）

　ミラフィスは前を向いたまま、誰にも聞こえない声で呟いた。

「人の気も知らないで……！」

　デート。その言葉が胸の中で跳ね回って、心臓がうるさくてたまらない。

　冗談のつもりなのは分かっている。

　分かっているのに、期待してしまう自分がいる。

　ギルドを出て、ルーネスハーベンの街路を並んで歩く。

　春の陽気が路地を温め、街路樹の若葉が風に揺れていた。

　休日の朝とあって人通りはまばらで、二人の足音が心地よく響く。

　アルトは隣を歩くミラフィスの様子を、ちらりと横目で窺った。

（「……ん？」）

　ミラフィスの右手が、奇妙な動きをしている。

　上げようとして——やめる。

　指を開いて——握る。

　アルトのほうに伸ばしかけて——慌てて引っ込める。

　その繰り返し。

　まるで、何かに手を伸ばしたいのに勇気が出ない子供のようだった。

（「ああ、手を繋ぎたいのか」）

　少し前の巡回任務を思い出す。

　あの時は成り行きで手を繋いだまま歩いたが、今のミラフィスは自分からは絶対にそれを言い出せないのだろう。

　プライドが高いくせに、こういうところだけ奥手なのが、彼女らしいと言えば彼女らしい。

「ミラフィス先輩」

「なっ、何？」

「手がうるさいですよ」

「は……！？　違うし……！」

　ミラフィスが反応する前に、アルトは自然な動作で彼女の右手を取った。

　指と指を絡めるのではなく、小さな掌で金髪の先輩の手を軽く握る形。

　身長差のせいで、弟が姉の手を握っているような絵面だが、主導権はどう見てもアルト側にあった。