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Code:013 山奥の村にて②

　霧がまだ晴れやらぬ中、アルトとレスターは村を出発した。

　村人たちに見送られ、2人は森の中の山道へと足を踏み入れる。

　背中には大きな荷物を担ぎ、足取りは重い。

「気をつけて行ってこいよ！」

「無事に帰ってくるんだぞ！」

　村人たちの声が次第に遠ざかり、アルトは何度も振り返りながら、手を振って応えた。

　いざ一度、山道に入ると、そこは村とはまったく異なる雰囲気だった。

　鬱蒼とした木々が日光を遮り、苔むした岩や朽ちた枝が散らばる足元。

　森の中は不気味なほど静まり返り、小動物の気配を感じる程度で、それ以外はひんやりとした空気が漂っていた。

「ここを左に曲がって……その先はしばらく真っすぐだ」

　既に2時間ほど歩いただろうか。

　レスターは時折立ち止まり、地図を確認しながら進路を指示する。

　隣を歩くアルトは、どこか考え込んでいるようで、返事がない。

　レスターは足を止め、アルトの様子を気にかける。

「アルト、大丈夫か？」

「……はい、大丈夫です」

　言葉とは裏腹に、アルトの顔には疲れが浮かんでいた。

　村の外に出る経験がほとんどない彼にとって、体力的にも精神的にも負担が大きかったのだろう。

　レスターは柔らかい口調で励ます。

「もう少しで目的地が見えるはずだ。それまでの辛抱だ」

「はぁ、はぁ……ちょっと足は痛いけど、まだまだ平気です」

「歩けなくなったら言ってくれ。おぶってやるからな」

「もう、村のみんなもそうだけど、過保護すぎますって」

　アルトは苦笑いしながらも、どこか照れくさそうに頬を掻いた。

「みんな、君のことが本当に大好きなんだよ」

　レスターのその言葉に、アルトはふと立ち止まり、何か考え込んだような表情を浮かべた。

「ねぇ、レスターさん。聞いてもいいですか？」

「ああ、もちろん」

　アルトはしばらく口ごもった後、思い切って聞いた。

「村のみんなはどうして、余所者の僕にこんなに優しくしてくれるんですか？」

　その言葉に、レスターは驚いたように眉を寄せた。

「記憶がない、どこから来たのかも分からない得体の知れない子供を、普通は歓迎しませんよね？」

「誰かに、そう言われたのか？」

「いえ、でも、なんとなくわかるんです。みんなが、僕に気を遣ってることくらい」

　アルトの言葉には、子供らしさの影に隠された鋭い観察力があった。

　確かに、最初は村人たちの中に警戒心があったのは事実だ。

　何も知らない子供でも、大人の微妙な態度を感じ取ることは容易だった。

「優しさに理由なんてない、って言いたいが、それでは納得しないだろうな」

「まあ、そうですね」

「……そろそろ、お前にも話しておくべきか」

　レスターは深く息を吸い、重い表情で語り始めた。

「初めに言っておくが、私たちは皆、本当にお前のことを大事に思っている。その上で聞いてくれ」

　アルトはただならぬ雰囲気を感じ取り、口を噤(つぐ)んでレスターの話に耳を傾けた。

「かつてこの村の近くには、とある研究施設があった」

　レスターの声は、隠しきれないほどに震えていた。

「施設の中で何が行われているか、村の皆は薄々気づいていた。夜中に聞こえる、おかしな音。定期的に運び込まれる、人の大きさの荷物。誰の目にも明らかだった。一刻も早く、通報するべきだっただろう。けれども、施設を運営していた連中は、村に一つの取り引きを持ちかけたんだ」

「取引？」

「施設の存在を黙認する代わりに、村の周辺に災魔(ハザード)が現れた時は即座に処理する、とね」

　安全と引き換えに、沈黙を買われた。

　言葉にせずとも、取引の構造はアルトにも分かった。

「当時は魔導灯の性能も低く、災魔(ハザード)の被害も今とは比べ物にならないほど多かった。だから……私たちは、その取り引きに乗ってしまった」

　あの日の選択を語る声には、何年経っても薄れない自責の念が混じっている。

「そして、13年前。連中の仲間の悪行が各地で明るみに出て、大規模な摘発(てきはつ)があった。この村の施設にも捜査が入り、関係者は全員逮捕されたんだ」

「それで、解決したんですか？」

「忌むべき連中は消えた。だけど、私たちにとってはそこからが地獄だった」

　レスターの声が、一段と低くなった。

「施設の中身が明らかになった時……想像を絶する光景だったそうだ。私は直接は見ていない。見た者の中には、正気を保てなくなった者もいたと聞いている」

　言葉を選んでいる。子供に全てを伝えるべきではないと、この男は判断している。

「そして、施設から出た廃棄物が、長年にわたってあの川に流されていたことも分かった」

　あの川。アルトが流れ着いた、村の主な水源でもある川。

「私たちが毎日飲み、毎日使っていた水が……汚染されていたんだ。もっとも、今では水質も改善されているけどね」

　最後に付け足した一言は、アルトを安心させるためだろう。

　だが、レスターの口元に浮かんだ笑みは、苦いものだった。

　水質が戻っても、失われたものは戻らない。

「事実が公になった後、多くの村人が村を去った。当然だろう。誰だってそうする。残ったのは、私を含めたほんの一握りだけだ」

「レスターさんは、なぜ残ったんですか」

　アルトの問いは、率直だった。

　責めるでも同情するでもない、純粋な疑問として。

　レスターは少し考えてから、言葉を絞り出した。

「……逃げる資格がなかったからだよ」

　静かな声だった。

「私たちは知っていた。あの施設で、誰かが苦しんでいることを。それでも自分の暮らしを守るために、口を閉じた。その結果、たくさんの命が失われた。何の罪もない、子供の命が」

　最後の一言に、声が詰まった。

「去った者を責める気はない。だが、私たちは加害者だ。直接手を下さなくても、見殺しにしたことに変わりはない。だから、ここに残って、死んでいった子供たちを弔いながら生きていくと決めた。それが、せめてもの償いだと思ってな」

　アルトは黙って聞いていた。

「村に子供がいない理由も、それと無関係ではない。あの水を長く飲み続けた影響で……当時から住む私たちは、もう子供を授かることができない身体になっていた」

　その言葉を、レスターは淡々と口にした。

　怒りでも嘆きでもなく、とうに受け入れた事実として。

「そんな村に、ある日突然、お前が流れ着いた」

　レスターはゆっくりと振り返り、アルトの顔を見た。

「記憶のない、行き場のない子供が——あの川から」

　偶然にしては、あまりにも皮肉な巡り合わせだった。

　子供を見殺しにした村に、子供が流れ着く。

　彼らから子供を奪った川を通じて。

「だから、私たちはノーゼンさんと話し合って決めたんだ。今度こそ、目の前にいる子供を守ろう、と。亡くなった子たちに顔向けできるように、せめてこの子だけは、と」

「大変だったんですね、みなさんも」

「驚かないんだな、君は。少しくらい、軽蔑してくれてもいいんだぞ？」

「それとこれは別問題です。皆が僕に親切にしてくれたのは事実ですから」

　意外にも冷静なアルトを見て、この子はもう大人になりつつあるのだと感慨(かんがい)に浸る。

　その反面、自分たちのエゴと贖罪(しょくざい)に付き合わせてしまったことへの罪悪感が、胸に重くのしかかる。

　そんな思いを抱えながらも、二人は再び無言で歩き続けた。

　しばらくすると、木々の間から人工物が見え始めてきた。

　目的地は、すぐそこだ。

「見えるか、あれが導力灯だ」

　木々の合間から見えたのは、人の背丈ほどの金属製の塔だった。

　頂上には大きな球体が取り付けられていたが、今はその光が消え、沈黙している。

「早く修理を始めよう。アルト、周りを見張ってくれるか？」

　アルトは緊張した面持ちで頷き、周囲の警戒を始めた。

　レスターは熟練の手つきで導力灯のパネルを開き、中の機構を調べる。

「やはり、内部の結晶が劣化しているな……これを交換すればなんとかなるだろう」

　レスターが作業を進める間、アルトは辺りの異様な空気に身を竦(すく)ませていた。

　風で揺れる木の葉の音や、遠くから聞こえる鳥の囀(さえず)りが、普段よりも不気味に耳に響き渡る。

　五感が研ぎ澄まされ、微妙な違和感が体に広がる。

「レスターさん、あとどれくらいですか？」

「もう少しだ、あと10分もあれば……」

　その時だった、身の毛がよだつような気配を感じたのは。

　アルトは再び周囲を見回す。

　木々の間から漏れる風の音が、まるで誰かの囁きのように聞こえる。

　まるで本能的に危険が迫っていることを知らせるように、血管がドクドクと脈を打つ。

　直後、地面がじわりと震え始めた。

「なんだろう、この揺れは……？」

　レスターもその異変に気付き、作業を止めて周囲に目を向ける。

　振動は、次第に大きくなり、地面全体が揺れ始める。

「何か……来てる……？」

「まずい、これは……！」

　レスターの顔が青ざめる。

　彼は慌てて作業道具を放り出し、アルトの手を掴んで木陰へと身を隠した。

　音が近づいてくる。

　重々しい足音が響き渡り、木々を押し分けるように巨大な影が現れた。

　それは、人間の数倍の大きさを誇る巨体の怪物だった。

　全身が黒と白の硬質な外殻で覆われ、鋭い刃のような肢体を持つ。

　その頭部と腹部には大きな口が開いており、鋭い牙がぎらりと光を反射している。

「災魔(ハザード)……！」

　声にならない声を上げようとする口を、必死の形相で塞ぐ。

「なんてことだ……こんな時に限って……！」

　2人は茂みに身を潜め、息をひそめる。

　しかし、災魔(ハザード)が人間を見つける手段は視覚ではない。

　奴らは空気中の魔導粒子(マギオン)を感知し、その流れを辿って人間の居場所を探知することができる。

　隠れたところで、見逃してもらえる可能性はごく僅かだろう。

　やがて、災魔(ハザード)はその鋭敏な感覚でアルトとレスターを捉えると、巨大な口を開き、地響きのような咆哮を上げた。

「……気付かれた！」

　その瞬間、レスターはアルトに叫んだ。

「逃げるぞ、走れ！」

　轟音が耳をつんざく。

　2人は茂みを飛び出し、一目散に走り出した。

　背後から災魔(ハザード)の鈍く重い足音が迫る。

　地面が震え、木々の間を駆け抜ける2人の足元に、地鳴りが追いかけてくる。

「早く！」

　レスターは必死にアルトを先に促すが、災魔(ハザード)の足音は止まらない。

　その音は、まるで判決を告げる木槌の音のように冷たく、容赦なく二人を追い詰めていく。

　山道に木霊するその轟音は、次第に二人の背後でさらに大きく、重くなっていった。