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Code:105 審問の鎖①

「い、いや、だから違うって言ってるでしょ！」

　頬に熱が集まり、視線が定まらない。

　普段あれほど堂々と構えている彼女が、今は手の置き場さえ見つけられずにいる。

　凛々(りり)しさは剥がれ落ち、そこにあるのは恋心を暴かれた年頃の少女そのものだった。

「ウチはただ、後輩の成長を見守る立場として——」

「へぇ、後輩の成長、ねぇ」

　ヴァラムが意味ありげに言葉を引き伸ばす。

　嘘を、既に見抜いているかのように。

「じゃあ、なんで君は彼の姿を追っていたんだい？　物陰でこそこそと、まるでストーカーだ」

「そ、それは——」

　言葉が喉に詰まる。図星を突かれた顔を取り繕(つくろ)う余裕すら、もう残っていない。

　誰が誰に恋しているかなど、一目瞭然(いちもくりょうぜん)だった。

「確か君、彼の指導役から外されたんじゃなかったっけ？」

　ヴァラムの笑みが深まる。そして——右手をゆっくりと持ち上げた。

「面白いものを見せてあげよう」

　パチン、と指を鳴らす。

　瞬間、光が痩せ細り、ヴァラムの手元から漆黒の闇が湧き出す。

　先ほど同じ、闇より出でる一本の鎖。

　だが、異なるのは各節に刻まれた、見慣れない紋様。

「《彼岸の呪鎖《エクイノクシャルチェーン》》」

　術式(コード)名を告げた途端、鎖が動いた。

　身構える間もなく、それはミラフィスの右手首に絡みつく。

　骨の芯まで沁みる冷気が肌を這い上がり、一拍遅れて背筋に悪寒が走った。

「何なの、これ！？」

　左手で引き剥がそうとするが、鎖は皮膚に癒着(ゆちゃく)したように離れない。

　触れた端から、重だるい感覚が腕全体に広がっていく。

「この鎖には、虚実を見抜く力がある」

「どういうこと……？」

　訝(いぶか)しげに鎖を見下ろすミラフィス。

　一見、不気味なだけの術式(コード)にしか見えない。

　だが、肌に触れる部分から伝わる異質な圧力が、これが並の術式(コード)ではないことを告げていた。

「そんな都合のいい術式(コード)があるわけ——」

「信用していないようだね」

　ヴァラムが一歩踏み出す。

　漆黒を背負ったその佇まいに、芝居がかった大仰(おおぎょう)さが滲(にじ)む。

「では試してみようか。まず簡単な質問から」

　穏やかな口調。だがその瞳に灯った色は、穏やかとは程遠い。

「君の名前は？」

「今更何なの？」

「まあまあ」

「……ミラフィス・フロレンシア」

　鎖に変化はない。黒い光沢を湛(たた)えたまま、静かに手首を締め付けている。

「所属は？」

「【オルフェウス】第七部隊」

　やはり変化はない。真実を語る限り、鎖は沈黙を守るらしい。

　ミラフィスの警戒が、ほんの僅(わず)かに緩(ゆる)んだ——その隙を、ヴァラムは見逃さなかった。

「では——」

　空気が変わった。遊びは終わりだと宣告するように。

「君は、アルトのことをどう思っている？」

「べ、別に、普通の後輩として——」

　瞬間、鎖が赤く変色した。

　血のような深紅の光が鎖全体を包み込み、不気味に脈動する。

　まるで心臓の鼓動のように、規則正しく明滅を繰り返す。

「！？」

　息が止まる。

　赤い光はミラフィスの虚勢を、容赦なく一枚ずつ剥がしていく。

「へえ」

　ヴァラムが口元に手を当てる。

「この鎖は、縛った相手が嘘を吐くと赤く光る。真実から遠ざかるほど、光は強くなる」

「や、やめ——」

「与えるダメージも然り……なんて、流石にチームメイトにそれはしないよ。ただ、君は彼のことを、ただの後輩だなんて微塵(みじん)も思っていないようだね」

　容赦のない断定。ミラフィスの頬が、鎖の深紅よりもなお赤く染まる。

「次の質問。君は彼に、特別な感情を抱いている？」

「そ、そんなことない！」

　鎖が弾けるように光った。

　闇が一面の赤に染まり、二人の影が黒い水面に焼きつく。

「おやおや」

「だから違うって——」

「君は、彼のことが好きだ」

　断定的な質問だった。

　ミラフィスは反射的に口を開きかけ、しかし手首の鎖を見て、言葉を飲み込んだ。

　何を否定しても、この鎖が本心を晒してしまう。

　抵抗は無意味だと、身体が先に悟っていた。

「彼が他の女性と話していると、嫉妬する？」

「し、しない！」

　赤い閃光。

「彼のことを考えると、胸が苦しくなる？」

「……」

　沈黙。答えるまでもなかった。

　伏せた睫毛(まつげ)と微(かす)かに震える肩が、全てを語っている。

　ヴァラムは満足げに頷くと、とどめの質問を投げかけた。

「夜な夜な、彼のことを思って——」

「ちょ、ちょっと待って！」

　悲鳴に近い声だった。

「そ、それ以上は——」

「何を想像してるのかな？」

　ヴァラムがけらけらと笑う。

「僕はただ、彼の身を案じて夜も眠れないのかと聞こうとしただけなんだけど」

「う……」

　顔から湯気が出そうだった。

　完全に手のひらの上で転がされていたと気づいたところで、もう何もかも手遅れだ。

　羞恥(しゅうち)で視界がぼやけ、視線は地面に縫い付けられたまま動かない。

「想像以上にぞっこんじゃないか」

　追い打ちをかけるように、ヴァラムが続ける。

「堅物の君が、夜な夜な彼のことを思って、ねぇ」

「そ、そんなこと……」

　力のない否定と共に、鎖がまた赤く光った。

「まあ、人様のプライベートは否定しないけど」

　とどめの一言。

　ミラフィスは深く俯(うつむ)いた。

　垂れた金髪が、人に見せられない有り様と成り果てた顔を隠す。

「もう、いっそ殺して……」

　消え入りそうな声。

　物理的にはノーダメージでも、精神的には再起不能なレベルに打ちのめされた少女がそこにいた。

　けれども——次にヴァラムが口を開いた時、そんな茶番を終わらせるかのように、場の空気が一変した。