107/213

Code:100 古びた絵本①

　＊　＊　＊

　夕刻、ギルドのエントランスホール、壁に刻まれた紋章が斜めに差し込む光を受けて金色に輝く。

　巡回任務を終えたアルトとクーレリカは、受付カウンターへと向かった。

　受付の向こうでは、無数の雑務と格闘していたマリーが顔を上げた。朝から変わらぬ眠そうな表情で、二人を出迎える。

「お疲れ様〜」

　欠伸(あくび)を噛み殺しながら、端末に視線を落とす。指先が慣れた動きで画面を操作していく。

「巡回任務、異常なしで完了だね」

「はい、追加のエリアも特に問題はありませんでした」

　クーレリカが定型的な報告を端末へ入力する。軽快な音が任務完了を告げ、いつもと変わらない日常の一幕が終わろうとしていた。

　二人が立ち去ろうとした時、マリーが何かを思い出したように声を上げた。

「あ、そうだ。クーレリカちゃん」

　マリーの声に足が止まる。彼女はカウンターの下に身を屈め、書類の山をかき分け始めた。

　小物入れを覗き込み、引き出しを開け閉めして――

「ちょっと待って。確かこの辺に……あった」

　取り出されたのは、一冊の本だった。

　それは、ただの本ではなかった。

　革装丁の表紙は飴色に変色し、かつては鮮やかだったであろう装飾は色褪(いろあ)せている。

　背表紙の金箔は所々剥げ落ち、角は幾度となく触れられたのか丸みを帯びていた。明らかに長い年月を経た、古い本。

「これ、見覚えない？」

　瞬間、場の空気が時間を止めるように静まった。

　クーレリカの顔から、まるで潮が引くように表情が消えていく。

　僅(わず)かに開いた口から、かすれた息が漏れた。

「あ……」

　一歩、本能的に後ずさる。

　その動きはあまりにも不自然で、眠気に苛(さいな)まれていたマリーですら異変に気づいたほどだった。

「どうしたの？　顔色悪いよ？」

　心配そうに覗き込むマリーに、クーレリカは必死に平静を装った。

「い、いえ、なんでも……ありません」

　震える声を懸命(けんめい)に抑えながら、小刻みに首を振る。

　だが、視線は本から離れない。恐怖と警戒が入り混じった眼差しで、その古ぼけた表紙を凝視している。

「今日の午後、寮の定期清掃があったでしょ？」

　マリーは本を軽く持ち上げ、表紙の埃を払いながら説明を始めた。

「清掃員の方が、クーレリカちゃんの部屋の前で見つけたんだって。廊下の隅に落ちてたから、きっと落とし物じゃないかって」

「そ、そうですか……」

　消え入りそうな声。握りしめた拳が小刻みに震えている。

「それでね」

　マリーが悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「受付も暇だったから、ちょっとだけ読んじゃった」

「え……読んだんですか！？」

「うん、途中までだけど」

　のんびりとした口調で、マリーは本のページをぱらぱらとめくる。

　黄ばんだ紙が擦れる音が、妙に大きく聞こえた。

「まさかクーレリカちゃんがこんな甘酸っぱい恋愛ものを読んでるなんてね〜」

　マリーがにやにやと笑いながら、からかうような視線を向ける。

「年頃の女の子って感じで、お姉さん安心しちゃった」

「ち、違います！　それは、その……」

　必死に言い訳を探すが、頭の中は真っ白で言葉が出てこない。

「へぇ、どんな内容なんですか？」

　アルトが興味深そうに身を乗り出し、本を覗き込もうとした。

　すると――クーレリカは電光石火の速さで動いた。

　マリーの手から本を奪い取り、それを胸に抱きしめる。

　その動きは必死というより、何か危険なものから守るような切迫感があった。

「見ちゃダメです！」

「どうしてですか？」

「……とにかく、ダメなんです！」

　焦燥感に駆られた彼女は、震える手でアルトの袖を掴んだ。

　その様子は明らかに不自然で、違和感を覚えずにはいられなかった。

「アルトさんは読んだことないんですよね？　それじゃあネタバレ禁止です！」

　有無を言わさぬ勢いで、クーレリカはアルトの腕を引っ張り始める。

　細い腕からは想像もつかない力で、ぐいぐいと引きずっていく。

「ちょ、ちょっと、クーちゃん先輩？」

「任務は終わったのでこれから反省会ですっ！　早く」

　半ば強引に、いや完全に強引にアルトを連れ去っていった。

　残されたマリーは呆気にとられながらも、どこか楽しそうに二人の背中を見送るのだった。

「初々しいわね〜」

　＊　＊　＊

　人通りの絶えた廊下の片隅。

　茜色の光が窓から差し込み、石畳の床に複雑な影を落としている。ようやく立ち止まったクーレリカは、壁に背を預けて荒い息を整えた。

　胸に抱いた本を、改めて見つめる。

　擦り切れた表紙。色褪せた装丁。微かに漂う、古い紙の匂い。

　間違いない。これは、あの本だ。

「クーちゃん先輩」

　アルトの声に、びくりと肩を震わせる。振り返ると、彼は心配そうな表情でこちらを見つめていた。

「さっきから様子が変です。いったいどうしたんですか？」

「な、なんでもないです」

「なんでもない人は、あんなに取り乱しません」

　冷静な指摘に、クーレリカは言葉を失う。

　窓から差し込む夕日が、刻一刻と色を変えていく。

　橙から赤へ、そして深い茜色へ。その移ろう光の中で、クーレリカの表情もまた変化していった。

　困惑。羞恥。逡巡。

　そして最後に――諦め。

「その本、そんなに大切なものなんですか？」

　アルトの問いは優しかった。

　その温かさが、かえってクーレリカに罪悪感を植え付けた。

　本を抱く腕に、無意識に力が込められる。

「……はい」

　蚊の鳴くような小さな声だった。

「でも、マリーさんが言ってた通り、普通の恋愛小説なんでしょう？　別に恥ずかしがることじゃ」

「そうじゃないんです！」

　続く突然の大声に、アルトは戸惑うような表情を浮かべた。

　クーレリカは唇を噛みしめ、言うべきか隠すべきか葛藤している様子だった。

「だって、これは……」

　言葉が続かない。何度も口を開きかけては、また閉じる。喉の奥で言葉が詰まり、代わりに小さな嗚咽が漏れた。

　長い、長い沈黙が流れた。

　廊下の向こうから、帰路につく術式師たちの足音と談笑が微かに聞こえてくる。

　やがて、クーレリカが観念したように肩を落とした。

「この本は……絵本なんです」

「絵本？」

「私たちが生まれるより、ずっと前に書かれた絵本」

　アルトの視線に、クーレリカは小さく頷く。

「そうだったんですか。けど、それが隠す理由ですか？」

　クーレリカは本を抱きしめたまま、視線を床に落とした。言葉を探すように、何度も深呼吸を繰り返す。そして――

「この本を持っていることを、知られたくなかったんです」

　震える声で、一言一言を絞り出すように続ける。

「マリーさんは知らなかったみたいですが……」

　夕闇が迫る廊下で、クーレリカは決定的な事実を口にした。

「この絵本は、出版禁止になった、禁書なんです」