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拉致られる

　ぼんやりとした意識の中で、僕は心地いい揺れを感じていた。馬車の車輪が石畳を踏みしめる音が、遠くで響いている。

（ん……？僕、今……何してたんだっけ……？）

　頭がぼんやりしているが、記憶を辿ると直前のできごとが蘇ってくる。

　長年片思いしていたエリザベートに告白し、見事に玉砕した。悲しみに暮れていたところ、突如として現れた侯爵令嬢セシリア・ヴァレンティーノに「あながほしい」と言われた――。

「はっ！！」

　急に意識がはっきりして、慌てて周囲を見回す。見覚えのない豪華な馬車の内装、ふかふかのクッション、そして目の前には黒髪の美少女――セシリアが凛とした佇まいで座っていた。

「え、えええええ！？　なんで僕、侯爵家の馬車に乗ってるの？」

「あら、気がついた？」

「放心してたから、そのまま連れてきたのよ」

「え、勝手に！？僕の許可は！？！」

「ちゃんと聞いたわよ？うなずいてたし」

「全然覚えてない……」

　ショックを受け頭を抱える僕をよそに、セシリアはいつの間にか隣に移動していた。

「なんで隣に……」

「もっと近くでお話をしたくて、いいかしら？」

「あ、ああ。じゃあ聞いていいかな。さっきはなんで僕がほしいなんて……その……なんでそんなことを言ったんだ？　僕、振られたばっかりだったんだよ？」

「だからよ」

「……へ？」

「あなた、すごく可哀想だったもの。まるで捨てられた子犬みたいだったわ」

「なっ……！？」

「それに、あなたはエリザベート様に本気で惚れてたみたいだけど、彼女は最初から皇太子殿下と両想いだった。つまり、あなたの恋は叶うはずのないものだったのよ」

「ぐっ……僕はそれを承知で……」

「だから、あなたをもらったの」

「え、もの？」

「そういう意味じゃないわ。ただ……あなたみたいに一途な人、私はずっといいなって思っていたの」

　セシリアは真剣な瞳でレルークを見つめた。

「それに、あなたがどうしようもなく落ち込んでるのを見ていたら……なんとなく、放っておけなかったのよ」

「……っ」

　僕は思わず黙り込んだ。セシリアは冷たい印象のある美貌の持ち主だが、こうして話していると意外にも情に厚いのかもしれない。

（とはいえ……やっぱり唐突すぎるだろ……！）

　そんなことを考えているうちに、馬車は止まった。

「着いたわ」

「え、どこに――」

　扉が開かれ、ルークは目の前の豪華な屋敷を見て目を剥いた。

「ちょ、ちょっと待って！　まさかここ侯爵家！？」

「ええ、私の家よ」

「んな！　まさか勝手に家に入れようと……っ」

　慌てて馬車から降りようとする僕をよそに、セシリアはスカートの裾を翻しながら降り立つ。

「大丈夫よ。両親は今、領地に視察に行っていてしばらく帰ってこないから」

「よくなーーーい！！」

　このままではマズい、と僕の本能が告げている。こんなに淡々と事を運ぶなんて、ただでは返してくれないに違いない。

「いやいやいや。さすがにマズいよ！　こんな夜に侯爵家の令嬢の家に、男が上がり込んだなんて噂が立ったら――」

「誰も見てないわ」

「そういう問題じゃないよ！？」

　僕の叫びにも微動だにせず、静かに微笑んでいる。まるで「だから何？」と言わんばかりの態度だ。

「まあ、そんなに警戒しないで。とりあえず中に入って、お茶でも飲みましょう？」

「いや、そういう流れになってるのがおかしいんだって！」

「いいじゃない、せっかくここまで来たんだから。それに、外で騒いでたら逆に目立つわよ？」

「ぐ……っ」

　確かに、侯爵家の門前であまり大きな声を出し続けるのは得策ではない。護衛の兵士が巡回してくる可能性もあるし、通行人に見られでもしたら、無用な噂が立ちかねない。

（っ……！　ここはひとまずおとなしくしておいたほうがいいか……？）

　渋々ながら、セシリアの後に続いて屋敷へ足を踏み入れた。侯爵家の内装はやはり格式高く、絢爛《けんらん》なシャンデリアや高級な調度品が並んでいた。

　案内された応接室には、ふかふかのソファが置かれている。

「座って」

「……お、お邪魔します」

　ぎこちなく腰を下ろすと、すぐにメイドがティーカップを運んできた。ほのかに甘い香りが漂うハーブティーらしい。

　そんなことを考えながら一口含むと、柔らかな甘みとすっきりした風味が口に広がる。

「どう？」

「……美味しい」

「それはよかったわ」

　そんな何気ないやり取りの後、セシリアはカップを置き、すっとルークに向き直った。

「それで、本題だけど――婚約しましょう」

「――ぶっ！！？」

　口の中の茶を吹きかけそうになり、慌てて飲み込む。

「ごほっ、ごほっ……な、ななな……！？」

　婚約！？　話が飛躍しすぎじゃないか。

　どうにかこの場を収めなければ――

「ま、待ってくれ！　こういう大事なことは、ちゃんとお互いの両親と話し合ってからじゃないと！」

「両親？うちは今領地に行ってるって言ったでしょう？」

「だからこそだ。そんな大事な話、自分達だけで勝手に決められるわけないだろ？」

　セシリアはしばらくルークを見つめていたが、やがて小さく笑った。

「……なるほど。あなた、こういうときに適当に流す人ではないのね」

「え？」

「普通なら、勢いにおされて『はい』って言うそうなのに。あなたは意外と誠実なのね」

「そりゃ、僕だって自分の人生がかかってるんだから……」

「ふふ、そういうところ、嫌いじゃないわ」

　どこか楽しそうに笑うセシリアに、ルークはますます混乱するばかりだった。

（なんなんだこの人は……！？）

　そんなやり取りの末、なんやかんやと押し問答した結果、その日はひとまず帰してもらうことに成功したのた。

「ふぅ……助かった……」

　屋敷の門をくぐりながら、僕はは心底ほっと息をつく。しかし、そんな僕の背中に彼女の声が追いかけてきた。

「また明日ね」

「……え？」

「これで終わりなんて思ってないでしょう？」

　振り返った先に、妖艶な微笑を浮かべるセシリアの姿があった。

（な、なんかヤバいことになってきた……！？）