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プロローグ

「な、な、何だこれは……！？」

　ルーク・エヴァンスは目を見開いた。

　目の前にいるのは侯爵令嬢セシリア・ヴァレンティーノ。

　月光を受けて揺れる長い黒髪、研ぎ澄まされたような鋭い瞳。彼女はただ静かに僕を見つめていた。

　ここは案内されるはずだった客室ではなく、どう見ても彼女の寝室だ。

　カーテンがかかった天がい付きのベッド、繊細《せんさい》な装飾《そうしょく》の施《ほど》された家具、ほのかに香る甘い香水の匂い。

　振り返ると、彼女はドアに鍵をかけていた。

「いいじゃない。私たち、婚約したんだから」

　セシリアは微笑む。

　冷静でありながら、どこか挑発的な笑みだった。

　ゆっくりと距離を詰めながら、静かに言い放つ。

「さぁ、既成事実を作りましょう」

「なっ……！？で、でも僕たち昨日婚約したばかりじゃないか！」

　僕は慌てて後ずさる。しかし、足がもつれそうになるのを必死でこらえた。

　緊張のせいか、体が思うように動かない。心臓は痛いほど高鳴り、手のひらにはじっとりと汗がにじんでいた。

　セシリア・ヴァレンティーノ。

　誰もが一目置く存在であり、その成績優秀さと気品あふれる美しさは、貴族社会でも群を抜いている。

　むろん僕も彼女のことは知っていた。けれど、同じクラスだと言うだけで、会話をかわしたことなどなかった。

　そんな彼女が、突然こんなことを言い出すとは思いもしなかった。

「ずっと見ていたわ、あなたのことを」

　セシリアは静かに囁《ささや》く。その声音には、どこか確信めいた響きがあった。

「叶わない恋の行く末を。だから——観念しなさい」

　僕がさらに距離を取ろうとした瞬間、セシリアの手が伸び、肩を掴まれる。

　驚くほどの力だった。思わずバランスを崩した僕の体は、重力に引かれるようにしてベッドへと倒れ込んだ。

「えっ、ちょっ、ヴァレンティーノ嬢！？まずいよ……！」

「他人行儀な呼び方はやめて、セシリアって呼びなさい」

「セ、セシリア！いったん話を——」

「私が決めたことよ。もう後戻りはできないんだから」

　僕は息をのんだ。

　セシリアの指が僕のシャツのボタンへと伸びる。その仕草は迷いがなく、恐ろしいほど冷静だった。

「ま、待って……！」

　混乱し、抗おうとする。しかし、セシリアの美しい瞳に囚われてしまう。

　彼女は微笑んだ。静かで、逃げ場のない微笑み。

「言い訳は無用よ。全部私に任せて」

　僕の脳内で警鐘が鳴り響く。

　どうしてこんなことに……？

　——母が皇太子の乳母だったため、僕は幼い頃から王宮で皇太子と共に育った。

　子供だけのお茶会に参加した僕は、皇太子の婚約者に一目惚れした。

　だけど、それは皇太子も同じだった。すぐに二人の婚約は決まり、僕の恋は報われないと悟った。

　それでも、諦めきれずに想いを告げた。

　そして、感傷に浸っていたはずなのに——。

　どうして、セシリア・ヴァレンティーノに押し倒されているんだ？

　彼女に好かれるようなことをした覚えはないのに。

　僕たちは、数日前に初めて言葉を交わしたはずだ。

　そう……あれは——数日前の出来事だった。