第九十八夜 キャンプ場
夏休みに爺ちゃんが、僕をキャンプ場へ連れて行ってくれた。
キャンプ場の駐車場からすぐ横の長い階段を降りると、階段の真横には滝があった。
「爺ちゃん、すげ～。滝があるよ！」
「‥アハハ、マサルは滝を間近で見るのは初めてか？」
「うん！スーパー銭湯の打たせ湯しか見た事ないや。」
「アッハハ、そうか、そうか。」
階段を降りると川沿いの岩場の上に、屋根と柱だけの小さな建物があった。柱の下方には、丸太を二本ずつ横にわたして作った手すりがあった。
爺ちゃんは、靴を脱いでその建物の中に入ると、脱いだ上着を早速丸太の手すりにかけて座ってしまった。
「爺ちゃん、ここに泊まるの？テントは？」
「ここの座敷の天井に蚊帳を吊るせばテントになるから大丈夫だ。
‥ここはな、渓流キャンプ場なんだ。渓流釣りもできるんだぞ。この建物は、川の上に建ってるんだ。‥‥結構深いから、マサルは落ちないように気をつけろよ。」
「‥すげ～。って言うか、滝の音うるせー！」
「アッハハ。滝の音や川の音が煩いだろ、どうだ、大自然の中にいる感じがするだろう？」
爺ちゃんは僕以上にはしゃいでいた。爺ちゃんと僕は、川に石で囲いを作り、その中にスイカとビール、ジュース、枝豆や袋入りの肉を入れておいた。
その後、早速水着に着替えて川へ行った。爺ちゃんは、僕の紐付きの浮き輪をひいて川の中をひたすら歩いてくれた。浮き輪をひいて貰いながら見る山の景色は、とても迫力があった。
「爺ちゃん、超楽しい！めっちゃ山の中って感じ！」
「アッハハ、そうか。良かった。」
僕達は川で散々遊んだ後、お腹が減ったので、二人でカレーを作って食べた。カレーは野菜が固くて汁っぽかったが、何とか食べられた。
夜になり暗くなると、爺ちゃんがランタンと蚊帳を天井に吊るしてくれたので、僕達はその中で寝た。
グーグー、
ザザザザザ、ザザザザザ、
グーグー、
ザザザザザ、ザザザザザ‥‥
「‥‥‥あー！眠れない！爺ちゃんのいびきうるせー‥。滝の音も煩すぎ‥。」
僕は全く眠れずに困っていた。おまけにおしっこまでしたくなってきた。
僕は、ランタンを持って建物の下で用を足した。そして建物に戻ると、爺ちゃんはイビキをかくのをやめて、静かに眠っていた。
僕は爺ちゃんのイビキがないせいか、すぐに眠ってしまった。
翌朝僕が目を覚ますと、何故か爺ちゃんが荷物の片付けをしていた。
「‥爺ちゃん？あと一泊するんじゃないの？」
「‥済まん、マサル。早く帰ろう。」
「‥まぁ、昨日散々楽しんだから良いけど‥。何かあったの？」
「‥‥。」
爺ちゃんは、黙ったまま片付けを続けて、何があったかは教えてくれなかった。
キャンプ場からの帰り道、車の中で爺ちゃんはようやく何があったかを教えてくれた。
「マサル、‥夜中にお前がおらんくなったから、爺ちゃんお前を探しに行ったんだよ。そうしたら、お前が暗がりの中を灯りも持たないで、階段を登って行くじゃないか‥。
爺ちゃん、お前を追いかけて、手探りで山の階段を登ってたんだよ。‥そうしたら、お前が今度は滝の真上に立ってるじゃないか‥。爺ちゃん、慌ててお前を連れ戻しに行ったんだよ。
お前の腕を掴んで、引き寄せた途端‥‥お前が知らない男の顔で笑って、爺ちゃんを‥滝の真上に引っ張って行って、突き落とそうとしたんだ‥。
その時‥滝の下を覗いてみたら、無数の白い手が爺ちゃんに向かって、『おいで、おいで』をしていたんだ。‥‥爺ちゃん、下に吸い込まれそうになるのを必死で堪えて、階段じゃない方の、遠くの砂利道を必死で走って、元居た建物へ戻ってきたんだ。
‥‥そうしたら、お前は建物内でちゃっかり寝てるじゃないか‥。‥‥結局爺ちゃんは、それから朝まで怖くて寝られんかったんだ‥‥。」
えっ‥‥
「僕‥夜中に階段なんか登ってないよ。それに‥‥僕が建物の下で用を足したあと、爺ちゃん蚊帳の中で静かに寝てたよ。」
「‥それは爺ちゃんじゃねぇぞ。」
「‥‥。」
じゃあ、僕が爺ちゃんだと思っていたのは、一体誰だったんだろう？
爺ちゃんも僕も、その日からもう二度とキャンプに行こうとは思わなくなった。
それに‥夜の山にはなるべく近づかないようにしようと思ったのだった。
