ただいま悪霊中

第８章 『復讐の行く末』

第5話 「反乱鎮圧」

　穏健派代表のザギンの指揮による、魔王城奪還作戦が決行される。

　魔王城と外界を繋ぐ大橋にて、両軍が真っ向から激突。

　魔族を殺し、魔族が殺され。

　同族同士で、なんと愚かな光景だろうか。

　これでは、領土争いに明け暮れる人族を嘲笑できないだろう。

（まあ、どうでもいいことですが）

　黒のベールにて顔と正体を隠している私は、こんな低俗な潰し合いに参戦する気などは毛頭なく。

　暗証コードを知らねば通ることができない隠し通路を通り、あっさりと城内へと侵入していた。

　ごく一部の者しか知らないために、どうやら何も細工はされていなかったようである。

　私が引きつれるは、少数精鋭。

　洗脳によって強化された傀儡兵の部隊と、双子の剣士である。

「適当に暴れ回り、相手陣営をかく乱しなさい。お前たちの生死は問いません」

　冷酷ともいえる私の指示に、しかし傀儡兵からは不満など出るはずもなく、返事もなかったが、指示に従い城内へと散っていき、敵兵と大立ち回りを展開させていく。

「さて、私たちはこの間に王の間へと行きましょう」

「「は、はい・・・っ」」

　初めての実戦で緊張しているのか、双子剣士の声は震えている。

「・・・やれやれ。使い物になるのでしょうね？」

　などとやり取りをしながら通路を進んでいくと、正面から敵兵たちが。

「子供がなぜ城内に！？」

「いやまて！　すでに城内に敵兵が侵入してるんだ。もしかするとこいつらも・・・！」

「そっちの女は無手のようだし、なんだこいつらは・・・」

　まだ私は大鎌を出していないので、見たままで無手と思われたのだろう。

（くふふ・・・まあ、こいつら程度、武器がなくても始末できますが）

　とりあえず私は、双子剣士の実力を測ることにする。

「貴方たち、腰の剣は飾りですか？」

「わ、わかりました！」

「や・・・やります！」

　促された双子剣士は、緊張した面持ちでお互いに頷き合うと──表情が変わった。

　磁石の反発のように左右へと飛ぶや、壁を蹴ってさらに勢いを増して、突然のことに反応が遅れている敵兵たちへと猛威を振るう。

「ほう？」

　思わず私は目を見張る。

　双子剣士はあれだけ緊張していたにも関わらず、見た目こそ無害な少年だというのに、いまはまるで肉食獣のごとく、敵兵に情け容赦ない攻撃を叩き込んでいた。

「な、なんだこの子供は──」

「やはり敵──」

「油断するな──」

　敵兵たちは最後まで言葉を言うことができない。

　双子剣士の連携のとれた攻撃は苛烈でいて鮮烈。

　常にお互いの死角を補うように動いており、まるで隙が見当たらず。

　成す術がない敵兵たちは、ただただ血の海に沈んでいくのみ。

（さすがは、あの古だぬきの秘蔵っ子だけはありますねぇ）

　高見の見物を決め込む私へと、充血した両目の敵兵が飛び掛かってきた。

「せめてお前だけでも！」

「くふふ・・・愚かな」

　振り落とされる銀光を半歩だけ身を引いて躱した私は、その勢いのままで右手でその敵兵の顔面を掴むや、蒼炎でもって敵兵の頭部を燃やしつく。

　悲鳴なく、頭部を失った身体がその場に崩れ落ちる頃には、双子剣士が敵勢力を殲滅させていた。

「すいません！　ひとり、そっちに・・・」

「あ・・・さすがです！」

　双子剣士は慌てて私の元へと駆け寄ってくる。

「くふふ・・・問題はないですが、まだまだですね」

「「え・・・？」」

「詰めが甘い」

　ゆっくり歩きながら戸惑う双子剣士の横を通り抜け、片手に大鎌を生み出すや、血の海と化している床に横たわっているひとつの死体へと、躊躇なく切っ先を突き刺していた。

「か、は・・・っ」

　死んでいたと思われた死体から、断末魔が。

「まだ生きてた・・・っ」

「死んだふり・・・っ」

　驚きで目を丸くする双子剣士。

「死んだと思ってたのに・・・」

「どうしてわかったんですか・・・」

　そんな双子剣士を前に、大鎌を消し去った私は、死体を蹴り飛ばす。

「経験値の差、ですかね。貴方たちは、若齢の割にいい動きをしていますが、戦場では騙し合いなど日常茶飯事だということを、学んだほうがいいですねぇ。正直者は、早死にしますよ」

　らしくない説教をしてしまうのは、相手が”美味しそう”な少年だからか。

（くふふ・・・私も大概ですねぇ）

　こちらの内心など知るよしもない双子剣士は、血に塗れる場では場違いな感じで、むしろ幼い外見通りの無邪気さでもって、その目をキラキラとさせる。

「すごい・・・やっぱりすごいや、エクード様は！」

「馬鹿、マニ！　ササラ様って呼ばないと！」

「あ、そっか・・・ごめんなさい！　ササラ様っ」

「くふふ・・・人前では、気を付けてくださいね」

　なんとも寛大になってしまう私だった。

　※　※　※

　城内にて傀儡兵が陽動として動いていることで、双子剣士を連れる私の邪魔をする敵兵は少なく。

　魔王の間へと続く大広間にて敵兵を殲滅した後、私は血糊がついた大鎌を消し去った。

「これより別行動をとります。貴方たちはこのまま魔王の間へ向かい、反逆者を始末してください」

「「え・・・」」

　当惑する双子剣士たち。

「ササラ様、一緒に戦ってくれないんですか・・・？」

「ササラ様は、どこに行くんですか・・・？」

　まるで捨てられた子犬のような彼らに、私は魔王の笑みを。

「くふふ・・・何も正面から戦うだけが、戦いではないのですよ」

　そう言い残し、私は片隅にある石造へと移動。

　蛇を象った石造の口に手を入れ、暗証コードである魔力を流し込む。

　すると近くの壁が音もなく開き、隠されていた通路が出現。

「わー・・・壁が・・・」

「こんなところに通路があったんだ・・・」

「では、私は行きます。貴方たちは、反逆者の首を」

　一方的に言い捨てて、私は隠し通路の中へと。

　光を通さない暗闇だったが、私の魔力に反応して、天井に魔法の明かりが灯る。

　やがて見えてくるは、どこまでも先へと伸びている、埃ひとつない通路。

　無音が支配する通路を、私はひとり、進む。

　結局のところは、あの双子剣士も、ただの陽動なのだ。

　この通路は魔王の間へと直結しており、かつてこの通路を通り、前魔王ジングに奇襲を与えたのである。

　なぜ最初からあの双子と共に戦わないかというと・・・

　まだ本調子でないということもあるが、単純に、楽をして望んだ結果を得たいからである。

（さてさて。あの双子は健闘しているでしょうかね）

　取り出したオーブにて、戦況を確認してみると。

　すでに双子剣士と反逆者ガーランドが、魔王の間にて交戦状態となっていた。

　敵の近衛兵だろう死体がいくつも転がっているところを見ると、双子剣士はなかなかの手際のようである。

　双子ならではの絶妙な連携攻撃の前に、大剣を操る大男は苦戦を強いられている様子。

　忌々し気に歯をむき出し大剣を繰り出すものの、攻防一体の双子の連携により、次第に全身に傷を負っていく。

　しかしながら、双子剣士も無傷とはいかないようで、身体のいたるところにダメージを負っていた。

　戦況は、一見すると互角。

　こうなってくると、勝敗を決するのは経験値の差となってくるだろう。

　案の定、馬鹿正直な真っすぐな戦いしかしない双子剣士は、フェイントを織り交ぜ始めた大男の奇抜な攻撃を前に、次第に劣勢になっていく。

（くふふ・・・やはり、まだまだ幼いですねぇ）

　激戦の末、双子剣士はついに床に倒れ伏していた。

　息も絶え絶えに立ち上がろうとするが、疲労困憊でいて満身創痍の彼らは、もはや立ち上がる体力もない様子。

　一方では、反逆者の大男も消耗を隠せないらしく、肩で大きく呼吸をしていた。

　しかしその顔には、勝利を確信した笑みが。

（頃合いですか）

　隠し通路から大男が今いる場所までは距離があるために、隠し通路から飛び出した私は、まず魔法を発動させた。

　大男の足元に魔法陣が展開され、そこから吹き上がる蒼炎が大男の全身を包み込む。

「ぐあああああああああああ！？　な、なんだ・・・っ！？」

　全身を焼かれながらも魔法陣から辛うじて逃れる大男だが、その時にはすでに私が肉迫しており。　

　果断の一撃が、反応が遅れた大男の身体を両断していた。

　あまりにもあっけない最期。

　こうして私と敵対した親子は、同じ場所にて、私の手によってその生涯を終えるのだった。