ただいま悪霊中

第８章 『復讐の行く末』

第１話 「接収」

　爆音が轟き、木とワラで出来ている原始的な民家が爆砕される。

　各所からは戦闘音や雄たけびが轟き。

　火の手がいたるところから。

　穏やかだった日常が崩壊へと向かいつつある場所は、獣人国領にある、猫族の集落。

　残存戦力である悪霊とリザードマンを引き連れた私が、いままさに襲撃中なのである。

　とはいえ、別に虐殺が目的でもないわけで。

「制圧部隊、決して相手を殺しては駄目ですわよ！　憑依部隊は、すぐに行動を！」　

　前線にて、ドリスが配下たちへと指示を飛ばしており。

「わかってますよぉ」

「半殺しで勘弁してるって！」

　取り巻きたちが率いる制圧部隊が獣人たちを負傷させていき、すかさず憑依部隊が憑りつき、生かしたままで獣人たちを捕虜の身に。

　そして期を見て、ドリスたちが攻撃魔法にて家々を破壊。

　造りが脆いのでそのままの運用は難しいので、壊して新たに強固なものを造るための手間省きである。

「ああ・・・っ、我が家が！」

「戦えない者は避難させろ！」

「なぜ悪霊に交じってリザードマンが・・・っ」

　私たちの突然の襲撃に対応し切れていないようで、動揺と困惑の色を見せる獣人たち。

「我等ガ生きル為！　悪ク思うナ！」

　トカゲ族長も雄々しく獣人たちと刃を交えており、彼に率いられるトカゲたちも雄たけびを上げて交戦しているも、ちゃんとこちらの命令通り、相手を殺してはいない。

　トカゲ族で戦う力がない女子供や老人は、近くの河川にて待機中。

　この集落を制圧後は、ちゃんと迎え入れる予定である。

　──うっひゃー！　極悪非道だねーっ──

　一方的な蹂躙劇を前に、レナはどこか楽しそうに声が明るい。

　同化した私の影響なんだろうけれど・・・

　思わず母親であるササラを彷彿とさせるというものである。

　──ってかさ、お姉さん。なんで生かしたままで捕らえてるのさ？──

　戦闘には参加しないで高見の見物を決め込んでいる私は、少し意地悪く。

『なによ、あんた。虐殺現場でも見たかったってわけ？　血に飢えてんの？』

　──ぶうーっ、そういう意味じゃないってば！　お姉さんのそういう所、わたし嫌いだなー──

『はいはい、悪かったわよ』

　頬を膨らませる姿が容易にわかる声に、私は肩をすくめる。

『今後の展開に備えてよ』

　──今後の展開？──

『この地の大々的な開拓をしないといけないじゃない。だから、労働力がほしいのよ』

　──奴隷の確保ってわけだね！──

『んー・・・もうちょい、表現が何とかならんかね』

　私は、冷酷無比なササラとは違うのだ。

　欲しいのは奴隷じゃなく、労働力。

　この集落を制圧後は、代表者とちゃんと交渉するつもりなのだ。

　まあ、脅す形になるだろうけれど、そこは了承してもらいたいものである。

　少なくともこちらに従うのならば、命までは取らないのだから。

　抵抗を示す獣人たちなれど、ドリスの調査通り戦闘力が極端に高い者はいないようで、次々とこちらの虜囚となっていく。

（あのクソ女なら・・・哄笑してそうね）

　さすがに私は、そこまで悪趣味じゃないけれど。

　と、そんな中、私の目の前に現れる人物がいた。

「なんなんだお前たちは！　いきなり現れて！」

　赤茶髪が印象的な、猫獣人の少女。

　狼族とは違い、どちらかといえば人族に獣耳と尻尾が生えたような容姿。

　爪が鋭く伸ばされていることから、他の猫獣人と同じく、その爪が武器なのだろう。

　爪があるものの、愛らしいといえば愛らしく。

　しかし・・・その双眸には怒りが込められており。

　小首をかしげる私を、睨んでくるのだった。

　※　※　※

「・・・なんで私に言ってくるわけ？」

　周囲では悪霊たちが暴れ回っているというのに、この猫少女が私に目をつけていたことに、不思議に思ってしまう。

　配下たちに指示を飛ばしているドリスの方が、親玉感が満載なはずなのにだ。

　猫少女は威嚇で尻尾をピンと張らせながら、私への視線は決してそらさずに、じりじりと距離を詰めてくる。

「お前だけが動いてない。不自然。だからお前が群れのリーダーだと判断した！」

「へぇ・・・」

　生活水準から察して知能は低いと思っていたけれど、なかなかどうして。

　──わーお。この子、頭いいねー！──

「ラギア様！？」

　異変に気付いたドリスがこちらに来ようとするけれど、私は片手を上げて制する。

「私がやるから、あんたは集落の制圧を優先してちょうだい」

「わかりましたわ」

　私が勝利することを確信しているからか、素直に応じたドリスは指示通りの行動へ。

「ふしゅー！　アムを無視するなー！」

「いやいや。してないから」

　怒り心頭の猫少女に、私は苦笑い。

「いいわよ、相手になってあげる。さあ、きなさい」

「ふしゅー・・・舐めるなァ！」

　吼えた猫少女が飛び掛かってくる。

　真正面からの爪の連打。

　それを受けきるは、抜刀した小剣。

　何度もぶつかり合う爪と白刃の攻防は、一見すると一進一退。

（へぇ・・・けっこういい線してるじゃないの）

　猫少女の攻撃はなかなかに早く、それなりの重たさもあった。

　けれども、私が脅威に感じるほどではなく。

　だから私は、”悪霊の手”を発動させないで、小剣と体捌きのみで相対。

「ふしゅー！　なんで攻撃が当たらないー！」

「私が強いからに決まってるでしょ？」

「ふしゅー！　アムのが強いんだー！」

　爪の連撃に加えて蹴りなども交えてくるけれど。

　これまで何度も修羅場を潜ってきている私にとっては、物足りないとしか言えず。

　のらりくらりと回避して、小剣で爪を受け流す。

「ふしゅー！　なんで反撃してこないんだ！」

「遊んでるからに決まってるじゃないの」

「ふしゅー！　馬鹿にしてー！」

　コケにされたことに顔を真っ赤にして、私へと間断のない攻撃を繰り出して来る。

　しかしながら、私に傷ひとつつけられない。

「ほらほら。もう一歩踏み込んでこないと。攻撃があたんないわよ？」

「ふしゅー！　うるさい！」

　──うっわ、出たよ。お姉さんの悪い所。ママのこと、言えないじゃんー──

『失礼な。私はこの子を鍛えてあげてるだけよ？』

　戦闘力の差から、余裕という名の油断をしていた私は、反応が遅れてしまう。

「にゃああああああああああああああああああああああ！」

　全身の毛が逆立った猫少女の毛並みが、一瞬でピンク色へと変貌。

　動きが先ほどまでの比ではなく。

　一瞬だけ姿を見失ったかと思えば私の眼前に現れており、爪が繰り出されてきていた。

「な──ちいっ！」

　咄嗟に盾にした小剣は簡単に弾かれてしまい、そこへ目にもとまらぬ追撃の爪が。

　反射的に”悪霊の手”を伸ばし、猫少女の渾身の一撃を受け止める。

　威力は先ほどまでの比ではなく、重たさが何倍にもなっていた。

「にゃ・・・！？　なんだそれは！？」

「調子に乗りすぎよ！」

「にゃ・・・っ」

　そのまま”悪霊の手”の両手で猫少女を掴んで宙へと。

「にゃー！　はーなーせー！　ふしゅー！」

　ジタバタ暴れるけれど、色が戻っている猫少女は拘束を解けない様子。

　私は嘆息ひとつ。

「ったく・・・」

　──お姉さんー。言い忘れてたけどさ、獣人族って族長の血筋だと、一時だけすんごくパワーアップする能力あるみたいだよー──

　本からの知識なのか、レナが淡々とした口調で言ってくる。

　そういう特異な力があるからこそ、獣人族は族長の命令が絶対的なところがあるらしい。

『そういうことは早く言いなさいよ』

　──余裕ぶっこいておいて・・・カッコわるー──

『・・・煩いわね』

　捉えたこの猫少女をどうするか。

　さっきのパワーアップは、族長の血筋だけらしいけれど。

　ということは・・・

（もしかして、この子って・・・）

　処遇を考えていると、再び私の前に、現れる人物がいた。

「娘を解放しては頂けませんか？」

　いま捕らえている猫少女の面影がありながらも、大人の色香を兼ね備えている猫獣人。

　その背後には、屈強な猫男獣人が周囲に警戒を飛ばしており。

　私は猫少女を捕らえたままで、胡乱げな目をその女獣人へと向ける。

「何者よ、あんた」

　娘という発言から、予測はついているけれど・・・

「この集落を束ねる族長です。貴女と交渉がしたい」

　猫族の族長は、真っ直ぐな瞳で私を見据えてくるのだった。